Cortina d’Ampezzo era conosciuta come una località alla moda ben prima di ospitare i Giochi del 1956, anche se l’evento, che fu la prima Olimpiade invernale trasmessa in diretta televisiva (e la prima Olimpiade ospitata sul suolo italiano), portò al rifugio montano delle Dolomiti un livello di fama che è perdurato fino ad oggi. Fu l’evento che fornì all’Italia una piattaforma mondiale senza pari per evidenziare il boom economico e il glamour esuberante del paese nel dopoguerra, attirando uno stuolo di aristocratici europei (molti dei quali a capo delle delegazioni atletiche del loro paese) insieme a celebrità come Sophia Loren per una dose di lustro da Cinecittà.

Ma le vere star erano (come lo sono sempre) gli atleti, e nel ’56 i nomi più importanti erano Tony Sailer, il mago dello sci austriaco che dominò tutti gli eventi di sci alpino, e gli americani Hayes Alan Jenkins e Tenley Albright, che vinsero medaglie d’oro rispettivamente nel pattinaggio artistico maschile e femminile. La vittoria di Albright segnò la prima volta che una donna americana portò a casa il primo premio in uno sport che era stato dominato fin dalla sua nascita olimpica da europei e canadesi. Sette decenni dopo la sua storica vittoria, Albright prevede di essere ai Giochi di Milano-Cortina (dal 6 al 22 febbraio 2026). In una recente intervista dalla sua casa di Boston, ha parlato con Italy Segreta della competizione che l’ha resa una figura leggendaria nella storia dello sport.

Le Olimpiadi riguardano tanto le storie personali e i drammi dietro il viaggio verso il podio quanto i risultati del tabellone segnapunti, con atleti che superano innumerevoli ostacoli competitivi, fisici e finanziari per avere una possibilità all’ultimo riconoscimento del loro sport. Come la grande star dell’atletica leggera Jesse Owens, che vinse quattro ori durante i Giochi del 1936 tenuti in una Germania nazista ostile, e la vittoria di rimonta del pattinatore di velocità Dan Jansen dopo anni di quasi incidenti e tragedie familiari nella sua quarta Olimpiade a Lillehammer.

Per Tenley Albright, però, la competizione di Cortina del ’56 sembrava che avrebbe fornito una scivolata agevole verso la vittoria. Quando arrivò nelle Dolomiti una settimana e mezza prima dell’inizio dei Giochi, era la favorita per vincere l’oro: Albright aveva accumulato due campionati mondiali e nordamericani e quattro (alla fine cinque) titoli statunitensi, ed era un’olimpionica esperta, avendo conquistato l’argento ai Giochi del 1952 a Oslo.

Ma vincere a Cortina non era una cosa così sicura come poteva sembrare. Ad Albright fu diagnosticata la poliomielite all’età di 11 anni, una battuta d’arresto che richiese una lunga degenza in ospedale che generò timori che potesse non camminare più. Fortunatamente, la malattia si rivelò un’inversione temporanea. “Quando i medici dissero ai miei genitori che non ero più contagiosa e che sarebbe stato positivo se avessi fatto qualcosa che mi piaceva fare prima ma non con altri bambini, il pattinaggio sembrava essere la cosa più vicina a questo che potevamo ottenere”, dice. “Ricordo la prima volta che sono tornata al club di pattinaggio e ho avuto la mano sulla barriera, e mano dopo mano sono scesa lentamente sul ghiaccio. Più ci andavo, più lo amavo.”

Sebbene la sua poliomielite fosse ben alle spalle quando si recò a Cortina, Albright si trovò improvvisamente ad affrontare una nuova sfida fisica. Come altri atleti, aveva pianificato un arrivo anticipato per acclimatarsi all’altitudine della città ( 1.224 metri) e alla realtà di competere all’aperto (le Olimpiadi invernali del ’56 furono l’ultima volta che gli eventi di pattinaggio si tennero in un ambiente all’aperto). “Dovevamo abituarci a pattinare nella neve, al freddo, persino alla pioggia”, ricorda. “Una cosa importante era il vento. Ricordo di essere uscita da una trottola pronta a fare i passi successivi, ed ero già all’altra estremità della pista a causa sua.”

Il pattinaggio all’aperto forniva ostacoli ancora più insidiosi del vento e della neve. Albright era immersa nella pratica pre-gara quando pattinò in un disastro che mise gravemente a rischio la sua possibilità di competere, per non parlare di vincere una medaglia. “Stavo cercando di stare fuori dalla traiettoria di un pattinatore che veniva fotografato, ho sterzato e sono finita in un solco profondo nel ghiaccio all’aperto. Sono caduta e il tacco di un pattino è finito nella caviglia dell’altro piede.”

Albright era abituata a farsi male come pattinatrice agonistica: “[Prendere] lividi è normale, perché ogni volta che vuoi imparare qualcosa di nuovo, devi iniziare [cadendo]”—ma la sua caviglia era tagliata fino all’osso. Suo padre, un noto chirurgo della zona di Boston, volò immediatamente a Cortina per curare la ferita della figlia.

Sebbene potesse sopportare il peso sulla ferita dopo alcuni giorni, il dolore persisteva costantemente fino al free skate. In pratica, poco prima della sua esibizione, ha provato un salto di valzer [mezza rotazione]. “Sono caduta a terra, ed è stato uno shock.”

Forse è stato perché una volta aveva combattuto una battaglia per la salute più grande, o forse stava attingendo al tanto decantato spirito Yankee del New England, ma Albright era determinata a cogliere il suo momento e scese in pista pensando: “Potrei non essere in grado di scendere dal ghiaccio dopo, ma in qualche modo supererò il mio programma”. Il disastro ha quasi colpito di nuovo quando il capo di uno spettacolo di pattinaggio su ghiaccio professionale si è allungato per baciarla proprio mentre veniva annunciato il suo nome. “Ero inorridita”, dice Albright. “Erano molto severi a quei tempi. Se ti vedevano parlare con qualcuno negli spettacoli professionali, ti trasformava in professionista [il che sarebbe stato motivo di squalifica]. Fortunatamente, non avevo mai parlato con l’uomo prima. Dovevamo stare molto attenti.”

Quando la musica è iniziata, ricorda di aver cercato di concentrarsi sul paesaggio dolomitico per alleviare il dolore. Albright ha pattinato sulle musiche dell’opera di Jacques Offenbach, I racconti di Hoffmann, come la “Barcarola”, una melodia trasportante che era ben nota tra il pubblico europeo. (In particolare nel Veneto, dove si trova Cortina; una barcarola è un tipo di canzone popolare da gondoliere.)

“Quelli che guardavano sugli spalti hanno iniziato a canticchiare e cantare insieme alla musica”, dice Albright, “e questo mi ha davvero sollevato”. Il coro improvvisato deve aver aiutato: se guardi una clip di YouTube del suo free skate, vedi Albright inchiodare i suoi salti e la trottola finale senza una smorfia, una performance che le è valsa il primo posto da 10 degli 11 giudici. In precedenza, aveva vinto la parte obbligatoria, o figure scolastiche, della competizione, un tempo una parte fondamentale del punteggio finale di un pattinatore. (Le figure obbligatorie richiedevano un pattinaggio di precisione per ripercorrere varie figure geometriche incise sul ghiaccio. Sono state abolite nel 1990. Oggi, i pattinatori eseguono un programma corto e lungo che richiede determinati elementi tecnici.)

Pochi giorni dopo, Albright tornò allo Stadio del Ghiaccio per ritirare il suo premio, anche se la cerimonia di premiazione riservò un’altra sorpresa, anche se molto più gestibile. Ad unirsi a lei sul podio c’erano la compagna di squadra Carol Heiss, che aveva guadagnato la medaglia d’argento (e avrebbe continuato a vincere l’oro alle Olimpiadi del 1960), e la pattinatrice austriaca Ingrid Wendl. “Non ero preparata al fatto che la cerimonia fosse così commovente, vedere la nostra bandiera alzarsi per me”, dice Albright, che ricorda la bellezza delle montagne illuminate di notte e di essere in piedi su una grande piattaforma di fronte alla fiamma olimpica. Ma quando la musica suonò per l’alzabandiera tradizionale, non era l’inno nazionale americano, “The Star-Spangled Banner”, ma piuttosto, “My Country, ’Tis of Thee” (che funse da inno degli Stati Uniti fino al 1931).

Considerando tutte le battute d’arresto che aveva affrontato per arrivare sul podio, Albright trovò l’incidente musicale un piccolo, seppur un po’ umoristico, inconveniente. Abbracciò le sue due concorrenti prima di ricevere la sua medaglia, che era scolpita con un’immagine di Nike, la dea della vittoria, e gli anelli olimpici sul lato anteriore; il retro mostra un cristallo di ghiaccio e il Monte Pomagagnon, una montagna dolomitica vicino a Cortina, insieme al famoso motto olimpico— Citius, Altius, Fortius (Più veloce, più in alto, più forte).

Albright rimase a Cortina solo per pochi giorni dopo la cerimonia finale: doveva prepararsi per i campionati mondiali e, infine, tornare ai suoi studi come studentessa pre-medicina al Radcliffe, allora il college femminile dell’Università di Harvard. A coronamento della sua storia di successo, Albright è riuscita a conciliare un impegnativo curriculum universitario con la sua carriera nel pattinaggio. Lo fa sembrare quasi facile. “Ho cercato apposta di seguire i miei corsi di laboratorio nelle sessioni estive”, dice, aggiungendo di aver programmato il tempo per pattinare prima delle lezioni. “Se chiamavo [la pista] dopo le 10 di sera e non avevano riempito il ghiaccio per l’allenamento di hockey [pratica] alle quattro o cinque del [mattino successivo], mi lasciavano venire a pattinare. Ho imparato dove si trovava la chiave per entrare e l’interruttore per accendere le luci e avevo il posto tutto per me.”

Dopo soli tre anni di college, Albright è entrata alla Harvard Medical School (dove era solo una delle cinque donne della sua classe). Non ha mai pattinato a livello professionale, rinunciando a lucrosi contratti di esibizione, scegliendo invece di diventare medico come suo padre. Ha esercitato come chirurgo generale a Boston per più di due decenni. Albright ha anche fatto parte di consigli di amministrazione come la Bloomberg Family Foundation e ha fondato la MIT Collaborative Initiatives, che adotta un approccio multidisciplinare allo studio delle questioni sociali in corso. Oltre a essere stata la prima donna ufficiale dello USOC, è stata nominata medico capo della squadra olimpica invernale degli Stati Uniti nel 1976. . È stata inserita in molte Hall of Fame (quella olimpica statunitense e quella nazionale femminile, per citarne due).Lo Skating Club di Boston, dove ha iniziato la sua carriera, ha intitolato a suo nome la sua pista principale, il Tenley E. Albright Performance Center.

Oggi, Albright ha rivolto di nuovo lo sguardo all’Italia per i prossimi Giochi. “Non appena entri in un villaggio olimpico, ti rendi conto: ‘Sono qui con così tante persone che non conosco, provenienti da paesi diversi’. Ma sentiamo di conoscerci [tutti] l’un l’altro.”

Anche se Albrightnon va più sul ghiaccio, si immagina ancora mentre esegue salti e piroette. “Quando senti la musica, vuoi decollare e fare tutto quello che hai sempre potuto fare”. Dice che pattina per procura attraverso una figlia, che gestisce la società di produzione Joy Skate, e quando sogna. “Rimango in aria finché voglio e faccio tutti i giri che voglio”. Quando prenderà posto a bordo pista alla Milano Ice Skating Arena (dove è prevista la competizione per i cinque eventi con medaglia), dice che sarà anche “lì sul ghiaccio, nella mia testa e nel mio cuore con tutti i pattinatori delle Olimpiadi. Sarà davvero divertente.”