La prima volta che ho sentito “Tocco di Lusso” di Popa, le dolci note iniziali, i testi stravaganti (“Guardi lo specchio e dici, ‘Wow,'”) ho sentito di aver finalmente trovato il tipo di musica che assomigliava al soft girl rock che ascoltavo negli Stati Uniti ma con un bonus in più – una sorta di riscoperta della lingua italiana.

All’epoca, non sapevo che Popa, o Maria Popadnicenko di 34 anni, fosse nata in Lituania e si fosse trasferita a Firenze solo a 18 anni per studiare design della moda al Polimoda della città. Qualcosa mi ha attratto nella sua discografia, facendomi mettere il cuore a quasi tutte le sue canzoni su Spotify una dopo l’altra. Forse avevo notato istintivamente lo sguardo di una straniera sulla cultura italiana, un’outsider che osserva il mosaico di dettagli del paese. Camminando con un amico per prendere un gelato, gli ho raccontato i testi di “Sciura Milanese” di Popa, che dipinge un’immagine dettagliata delle eleganti signore di una certa età che si aggirano per Milano – appuntamenti in boutique, pasticcini da Sissi, vacanze a Saint-Tropez. At one point in the song, Popa stops to address the sciure direttamente, notando che “un giorno” le “piacerebbe essere proprio come” loro.

“Mi capisce!” ho detto tutto eccitato al mio amico – sapeva che dicevo sempre che le donne di mezza età in Italia erano le mie icone di moda. “Fermerei totalmente una sciura per strada per dirle quanto è fantastica!”

Ma ciò che rende davvero unica la musica di Popa è lo stile, più simile al soft rock indie da ragazza, quasi malinconico, di Clairo o Men I Trust che ai grandi nomi femminili del pop italiano, come Annalisa ed Elodie. C’è una nostalgia intenzionale che tinge il lavoro di Popa e una certa evocatività – la maggior parte di queste canzoni sono piene di nomi propri, come immagini appuntate su una mood board prima di una sfilata di moda. (Alcuni esempi: Il tuo chalet a Courmayeur” da “Bon Vivant”, “Il calendario dei miei amori edito da Rizzoli“ da “Psicomagia” o “Facciamo un bagno nel caviale, guardando Bosco Verticale” in “Tocco di Lusso”.) Questi sono riferimenti su riferimenti che creano un meta-mondo per ogni canzone.

Niente di tutto ciò è così sorprendente, considerando il passato di Popa come designer di moda per marchi storici come Max Mara ed Emilio Pucci. In effetti, la sua carriera musicale è avvenuta in gran parte per caso, dopo aver deciso di lasciare il suo ruolo in Pucci e mettersi in proprio. Ispirata dal suo ex ragazzo produttore musicale e da un prurito di desiderio di provare un nuovo percorso artistico, le sue prime canzoni sono nate con l’input della sua cerchia di creativi milanesi. E mentre non pensa al suo sforzo musicale in termini di successo, possiamo darle un riconoscimento: recentemente ha fatto la sua prima esibizione fuori dall’Italia, al Sziget Festival di Budapest.

Ci siamo seduti su Zoom con Popadnicenko per parlare della sua musica, delle sue fonti di ispirazione, di come è arrivata in Italia in primo luogo, e di cosa rende la “Sciura Milanese” un soggetto così avvincente.

IS: Come hai iniziato la tua carriera musicale? C’è stato qualcosa in particolare che ti ha ispirato a creare musica?

Popa: Dopo aver lavorato nella moda, a un certo punto, ho sentito che mi mancava qualcosa. Come designer di moda, disegnavo collezioni ed era sempre la stessa cosa. Sentivo di avere qualcos’altro da dare e che non volevo lavorare solo nella moda, sempre come designer che passa da una stagione all’altra.

Mi sono ricordata che, da giovane, prima di iniziare a studiare moda, avevo fatto danza, avevo anche fatto musica, dipingevo—mi piaceva fare cose diverse. Quando diventi adulto, devi scegliere una direzione. Ma dopo aver lavorato nella moda per diversi anni, ho sentito che, alla fine, non potevo fare solo una cosa. Come potevo espandere la mia creatività?

Così ho lasciato il mio lavoro a tempo pieno da Emilio Pucci nel 2018—mi ero già trasferita a Milano. Ho imparato nella vita che, quando vuoi fare qualcosa di diverso, devi eliminare qualcosa. Devi trovare spazio. Quando ho lasciato il mio lavoro a tempo pieno, c’era uno spazio che dovevo riempire. A quel tempo, stavo con un produttore, Gaetano Scognamiglio, e lui aveva il suo genere che era molto degli anni ’60 e ’70—collezionava vinili, ed ero davvero circondata da questa musica, in macchina o a casa.

Ho assorbito tutto. Quando non sei italiano e decidi di vivere in Italia, sei quasi come un bambino di due anni. Tutto ti sorprende. In Lituania, questo tipo di musica non esisteva. E stando con Gaetano, a un certo punto, gli ho detto: Ho un’idea. Voglio scrivere una canzone. E la prima canzone è stata ‘Sciura Milanese’—ho pensato, se dovessi scrivere una canzone, quello che mi ha colpito di più di Milano sono queste donne.

Italy Segreta: Cosa ti ha portato per la prima volta in Italia?

Popa: Mia sorella viveva già in Italia, e sono venuta a trovarla quando avevo 15 anni e ho capito che dovevo essere qui, che dovevo vivere qui. Ho conosciuto il paese attraverso la musica, attraverso quello che c’era alla radio, come i Ricchi e Poveri. I miei genitori mettevano musica degli anni ’70 e mi è rimasta davvero impressa—ho pensato, voglio capire questa lingua. But even though I didn’t know that, one day, I’d make music–even without being conscious of that fact–it was art that led me to Italy.

IS: Come sono state le tue prime esperienze in Italia?

Popa: Quando mi sono trasferita qui, ho finito il liceo in Lituania a giugno, e poi ho fatto le valigie; ero già in Italia a settembre. Avevo 18 anni, e sono venuta a studiare moda al Polimoda di Firenze. Volevo diventare una stilista.

Firenze è una città con tante persone internazionali. I didn’t speak Italian, but my circle of friends were mostly international people with whom I could still speak English. But I was surrounded by Italian Renaissance architecture, and it was truly a dream to study in Florence. And I began to get to know Italians, and they always encouraged me, saying, “Good job, you’re already speaking Italian,” even if I managed to say just two words. They were really welcoming.

Alla fine, sono andata a vivere a Reggio Emilia per il mio primo lavoro da Max Mara. Non c’erano più vibrazioni internazionali—l’ufficio era tutto italiano e quasi nessuno parlava inglese. Dovevo parlare con i miei colleghi, con i fornitori, con l’atelier—dovevo esprimermi e spiegare le mie idee. Max Mara è famosa per assumere stilisti stranieri, ed eravamo davvero le pecore nere—abbiamo tutti avuto uno shock culturale.

IS: Come hai iniziato a capire l’Italia?

Popa: Ci sono voluti 10 anni per capire davvero l’Italia—tutti i riferimenti musicali, per entrare davvero nel profondo del paese. Vivevo già in Italia, e passavo già del tempo con gli italiani, ma non capivo le battute o gli accenti regionali. It took so much time—I always felt welcomed by the Italians but, at the same time, I knew I was a foreigner.

IS: Uno dei motivi per cui stiamo parlando oggi è perché il tema del nostro prossimo numero è Milano. Ho pensato subito a te per la canzone ‘Sciura Milanese’, soprattutto la parte della canzone in cui parli del tuo desiderio di essere come queste donne un giorno. Potresti raccontarmi un po’ di come hai scritto questa canzone e perché hai scelto La Sciura Milanese come concetto? Cosa rappresenta per te la sciura?

Popa: Mi ha sempre impressionato—queste donne davvero belle che erano più anziane, quanto si prendevano cura di sé, quanto erano belle e insolite. In Lituania, vestirsi bene e mettere una collana di perle o il trucco è quasi considerato una vanità. È l’opposto dell’Italia, che è tutta esibizione ed essere abbronzati. In Lituania, se indossi qualcosa di più lussuoso, tutti chiedono: ‘Stai andando a una festa?’ E qui in Italia, se i tuoi capelli non sembrano a posto, ti diranno: ‘Ragazza, è ora di andare dal parrucchiere la domenica e sistemare i capelli e vestirti bene.’ Mi ha davvero colpito che, a quell’età, hai 70 anni e sembri quasi meglio di una ragazza di 20 anni. Mi piaceva molto l’idea che la vita continua, che non è come se, quando arrivi a una certa età, non c’è più vita per te. In Lituania, è anche una questione dello stato economico del paese—non c’erano sciure a causa dell’Unione Sovietica. Dopo [the collapse] dell’Unione Sovietica, non c’era ricchezza.

Quando mi sono trasferita a Milano, ho trovato tutti i posti dove le sciure andavano – questi erano i posti fidati, il parrucchiere fidato, il panificio fidato. Ho imparato da loro come prendersi cura di sé – andavo solo nei posti dove andavano le sciure, dove il cameriere ti conosce, dove c’è quel tipo di trattamento alla vecchia maniera. For me, it was also a way to understand where the sciura viene da e com’era l’Italia 30, 40, 50 anni fa. Quindi con le sciure, sono andata da Gaetano e gli ho detto: Voglio parlare di cosa fa la sciura durante il giorno, i pasticcini

, il parrucchiere, il cappotto beige. Volevo parlare di quanto ammiravo queste donne e di come volevo essere un po’ più simile a loro.

IS: Come hai iniziato ad avere successo con la tua musica?

Popa: Avevo le mie canzoni, ‘Bon Vivant’, ‘Sciura Milanese’, e ‘Tocco di Lusso’ pronte per essere pubblicate, ma poi è arrivata la pandemia. Queste canzoni non erano proprio in linea con il momento che stavamo vivendo—erano troppo gioiose, menzionando Bellini, martini, jacuzzi e bikini.

È stato in quel momento che ho incontrato Victoria Genzini—la conoscevo da molti anni, ma viveva a Londra e poi è venuta a vivere a Milano. E le ho detto: Ho questa canzone e voglio pubblicarla, e lei ha detto che aveva questo Google Drive con alcuni testi, e uno di questi era ‘Mare di Milano’, su questo improbabile amore ai tempi della pandemia.

Erano semplicemente testi senza una melodia—era più come una poesia. E io ero con il mio produttore, il mio ex, e ho iniziato a cantare queste parole e poi lui è andato al pianoforte e abbiamo fatto la canzone. Era perfetta per quel momento, e nel giro di tre settimane, abbiamo detto, Pubblichiamola e basta.

Da lì, abbiamo scritto ‘Psicomagia’, sulla lettura dei tarocchi e l’astrologia, e abbiamo fatto un video musicale. C’erano così tante persone creative—ci siamo legati durante questa zona rossa [lockdown]. After “Psicomagia,” I was like, Okay, the pandemic is finished. Finally, I could release my songs that I had kept to myself all this time. And then we released “Bon Vivant,” “Tocco di Lusso”, and “Sciura Milanese.” It all started from Milan and being in love with the city and the synergy of creative people. There were so many different artists that somehow contributed to the styling, the set design, the directing. These coincidences all happened at the right time.

Abbiamo caricato la canzone su un’app; non avevamo nemmeno un’etichetta. Più di tutto, è stato il passaparola. È successo tutto molto naturalmente. Non so se posso chiamarlo un successo – mi sento ancora come quel giorno in cui abbiamo pubblicato ‘Mare di Milano’. Ma ovviamente, ci sono più concerti, più spettacoli dal vivo, e sono invitata a suonare. Ma per me, alla fine, la cosa importante è osservare. Voglio essere ispirata. Non mi interessa molto il lato del successo. Voglio seguire l’ispirazione.

IS: Cosa ti ispira quando scrivi musica?

Popa: Quello che voglio fare è essere creativa, e cerco ispirazione positiva, ma ci sono anche momenti dolorosi nelle canzoni, un po’ di malinconia, un po’ di cuore spezzato, ma raccontati in modo nostalgico. Non c’è niente di male nel sentirsi giù – sono molto emotiva, molto sensibile, quindi mi piace che le mie canzoni siano uno specchio di questo tipo di Italia. C’è un po’ degli anni ’60 e ’70 – che tutto è un po’ un sogno, che non è molto con i piedi per terra, è come una fuga dalla realtà. Oggi, abbiamo davvero i piedi per terra con i nostri problemi, la nostra vita quotidiana, la nostra ansia, ci sono così tante cose di cui lamentarsi. Ma io cerco sempre di trovare un’altra dimensione, di vivere e sognare e vedere le cose da un altro angolo, un po’ più emotivo, più leggero, ma non in modo superficiale.

IS: È una sfida scrivere canzoni in una seconda lingua? Cosa c’è di difficile e ispirante nello scrivere canzoni in italiano?

Popa: Mi vergogno molto ad ammetterlo, ma non ho mai studiato la lingua italiana. L’ho imparata strada facendo, semplicemente vivendo qui e sentendo parlare la gente. Spesso creo i miei modi di dire le cose in italiano, che non sono necessariamente i modi comuni e usuali di dire qualcosa, ma possono essere comunque capiti dagli italiani e dai non italofoni.

A volte, può essere molto difficile per me esprimere i miei pensieri e le mie idee in italiano. Penso ancora in lituano. Ma allo stesso tempo, il fatto che l’italiano non sia la mia lingua madre mi permette di inventare storytelling più inaspettati nelle mie canzoni. I miei testi nascono sempre da un’osservazione, semplicemente analizzando il modo di vivere italiano e di cosa parla la gente in un pigro pomeriggio in una piazza italiana mentre beve un caffè. Mi piace partire da una o due parole che diventano il tema principale e poi costruirci intorno una storia.

IS: So che molti giornalisti te l’hanno già chiesto, ma sembra una domanda importante data la tua carriera. Come vedi le tue esperienze nella moda e nella musica connesse? In entrambi i campi, hai un processo creativo simile?

Popa: Moda e musica – di nuovo, è arte. La cosa che ho notato con la moda è che, se vuoi essere veramente creativo ed esprimerti, è molto difficile metterlo là fuori. Devi davvero creare una collezione e devi vendere. Alla fine della giornata, è davvero un business.

Anche la musica è un business, ma con la musica mi sono sentita un po’ più libera, come se ci fosse meno inquinamento. È lo stesso processo. Se devi disegnare una collezione di 10 look, fai la ricerca, scegli tutti gli ingredienti, il tessuto, il colore, lo stile, il tema, l’ispirazione, il mood board. Pensi a chi vuoi vestire e chi indosserà i tuoi vestiti. È lo stesso con la musica – pensi a che tipo di atmosfera vuoi e che tipo di strumento può tradurre quella sensazione. Ma con il risultato finale, con la moda, devi effettivamente fare le cose fisicamente. Devi venderle se vuoi guadagnarci. Con la musica, la metti là fuori e la gente può connettersi. Entra nei loro cuori più velocemente. Ma alla fine, il processo creativo è totalmente lo stesso.

IS: Come definiresti il tuo stile musicale? Trovo che ci sia un certo tipo di pop italiano, diciamo, come Annalisa ed Elodie, che è molto diffuso, ma le tue canzoni invece sono davvero soft, eleganti, uno stile di musica italiana che non si trova ovunque.

Popa: Sono molto indie, un mix di Phoenix, Tame Impala—questi sono i miei idoli. Ma allo stesso tempo, mi piace anche la musica pop. La musica degli anni ’70 ce l’ho nel sangue—ma non voglio fare canzoni vintage. Voglio ancora tradurre queste canzoni con un vocabolario contemporaneo, mischiando la musica degli anni ’70 e ’80 con l’indie. Ci penso un po’ come a un indie di lusso, quello che ascolti quando sei rilassato, tipo una rock band su una barca, tutti vestiti bene, o sui gradini di una chiesa come Santo Spirito a Firenze. A volte lo chiamo “pop di lusso

“, ma la gente lo fraintende. Quando sentono ” lusso” pensano che si tratti di ricchezza o soldi o una bella macchina o una casa costosa. Per me, ” lusso” è come concedersi del tempo per se stessi e godersi il momento con gli amici—quando stai bene, quando sei tranquillo. Questo, per me, è ” lusso“. È l’idea di guardare Selling Sunset, qualcosa di mainstream, ma con un vassoio d’argento e una tazza da tè. È alla mano ma anche qualcosa che ha valore.