Quando gli italiani scoprono che sono greco-americana, pronunciano quasi sempre la stessa frase: “Una faccia, una razza”. Non si tratta solo del nostro aspetto, o della sorprendente somiglianza di alcune parole (si pensi, ad esempio, a “sabato” o a “Σάββατο”, che è lo stesso sia in greco che in italiano): c’è una storia secolare che lega le due culture. E questo è forse più evidente nell’isola di Sicilia, un melting pot che è riuscito a conservare le vestigia dei suoi vari conquistatori greci, arabi, francesi e spagnoli. Se c’è una cosa che i siciliani non sono, è semplicemente italiani, qualunque sia la nostra concezione moderna di questo termine. 

Tuttavia, tra gli occupanti della Sicilia, si può dire che la Grecia antica sia stata una delle prime. Mentre i Greci si insediarono per primi nell’Italia meridionale, in zone come Ischia e Cuma, poco dopo iniziarono a fondare città nelle odierne Siracusa, Messina e Catania intorno al 730 a.C. La concezione greca di “colonia”, tuttavia, era diversa da quella che potrebbe avere attualmente; i Greci le chiamavano “poleis” fondate da “apoikia”, che aveva la connotazione di una città costituita da persone separate dalla loro patria, piuttosto che di una presa di possesso forzata con collegamenti continui alla patria. La maggior parte delle località scelte aveva alcuni elementi chiave in comune: la vicinanza al mare o a fonti d’acqua e un buon terreno per l’agricoltura.

Quali fossero le motivazioni che spinsero i greci a venire in Sicilia è difficile dirlo. Gli studiosi hanno ipotizzato una sorta di “crisi demografica”, una fuga dalla terraferma forse provocata da problemi ambientali o dal sovraffollamento, oppure la ricerca di nuove opportunità commerciali, ispirata da legami mercantili già avviati. Comunque sia, alla fine del V secolo a.C., la Sicilia era costellata da così tanti insediamenti greci da essere conosciuta, insieme all’Italia meridionale, come Magna Grecia, definita così per la prima volta dallo storico greco Polibio qualche centinaio di anni dopo. 

Per stabilire il loro dominio, per mostrare la loro ricchezza e, naturalmente, per servire un consueto scopo religioso, i Greci fecero ciò in cui eccellevano: costruire templi. La World History Encyclopedia stima addirittura che la Sicilia avesse una “maggiore densità di templi monumentali rispetto a qualsiasi altra area del Mediterraneo” e che oggi abbia “più esempi ben conservati di qualsiasi altro luogo”, probabilmente al di fuori della Grecia.

Come mai la Sicilia ospita così tanti esempi ben conservati di architettura monumentale di templi greci? La risposta è, in parte, la riconversione, che era comune durante l’epoca romana e cristiana. Siti antichi o ex templi venivano spesso trasformati in siti cristiani, in una pratica nota come spolia, una sorta di antica forma di ridurre, riutilizzare, riciclare. L’atto era così accettato che il filosofo cristiano Sant’Agostino d’Ippona, famoso per le sue “Confessioni”, scrisse nel 397 d.C. che era lecito appropriarsi delle “belle vesti” dei pagani e convertirle in “uso cristiano”. “Mentre in Oriente”, scrive la studiosa Jacqueline D. Schwartz, “era comune che i templi venissero rasi e bruciati, gli imperatori romani istituirono norme e regolamenti che proteggevano i templi pagani per la loro importanza culturale e la loro estetica classica”. 

Fu Costantino a legalizzare formalmente il cristianesimo e a convertirsi alla religione alla fine della sua vita. Suo figlio Costanzo I emanò nel 340 una legge che sosteneva “la conservazione dei templi”, osservando però che “tutte le superstizioni devono essere sradicate”. 

“L’editto di Costanzo per la protezione dei templi si riferisce agli edifici pagani al di fuori delle mura di Roma”, scrive Hans-Rudolf Meier, oggi professore alla Bauhaus-Universität di Weimar. “Proprio la periferia romana era diventata rapidamente e decisamente cristiana, per cui i santuari pagani isolati in questa regione, già difficili da controllare, potevano apparire come elementi estranei che offrivano sia ai cristiani troppo zelanti sia ai ladri di materiali da costruzione un ampio spazio per le loro attività distruttive”.

Queste linee guida furono in definitiva determinanti nella protezione di ciò che restava dei templi greci della Sicilia. Il famoso Tempio della Concordia di Agrigento, ad esempio, fu costruito durante la seconda metà del V secolo a.C. “ma fu infine trasformata in chiesa cristiana all’inizio del II secolo d.C.”, racconta l’archeologa del Parco Archeologico della Valle dei Templi Valentina Caminneci.

“Anche se il tempio è stato trasformato, ha continuato a sopravvivere”, ha detto Caminneci, “se gli edifici sono stati utilizzati, abitati e visitati, ciò garantisce la loro continuità nel tempo. Ecco perché il nostro tempio è così ben conservato”.

Altri templi greci, come il Tempio di Atena di Siracusa, furono letteralmente incorporati nelle strutture cristiane future. Colonne del V secolo a.C di un tempio eretto in onore della vittoria contro i Cartaginesi nella battaglia di Imera sono ancora visibili lungo il lato destro del Duomo di Siracusa.

In definitiva, ha detto Caminneci, i templi rappresentavano la vita religiosa dei greci: di solito erano costruiti come un santuario, un luogo sacro che poteva accogliere i pellegrini. Che la loro trasformazione in qualcos’altro è riuscita a salvarli non può che rallegrarci.

AGRIGENTO

Se si deve scegliere un singolo tempio greco da vedere in Sicilia, allora il Parco Archeologico della Valle dei Templi di Agrigento deve essere in cima alla lista, anche se non è certamente un segreto. Situata nell’antica città di Akragas, fondata intorno al 580 a.C., il poeta greco Pindaro la definì “la città più bella tra quelle che ospitano gli uomini”.

Agrigento a prima vista è una sorpresa. Gli enormi templi del sito sembrano sorgere organicamente dalla valle, come se sorgessero naturalmente dai loro lussureggianti dintorni, germogliando come Atena dalla testa di Zeus. Sono una testimonianza di un tempo passato, quando la Sicilia era in gran parte un insieme di colonie greche che dovevano rappresentare il loro potere pubblico nel miglior modo che conoscevano: attraverso l’architettura.

La città conobbe un importante boom edilizio tra il VI e il V secolo a.C., come testimoniano le sue nove porte e la cinta muraria lunga 12 chilometri. Al suo apice, Akragas contava più di 200.000 abitanti. Durante questo periodo furono costruite strutture importanti come il Tempio di Giove, di cui facevano parte i Telamoni, o le statue dei Giganti della mitologia greca, ancora considerate alcune delle più grandi opere d’arte greca antica esistenti. Man mano che Akragas divenne più ricca e prospera, furono costruiti anche i famosi templi di Ercole, della Concordia e Giunone.

Ciò che rende la Valle dei Templi così insolita è la sua scala percorribile. Vedere dal vivo un tempio greco monumentale ben conservato potrebbe essere insolito; camminare di rovina in rovina è quasi impensabile. Dipinge un quadro vivido di come doveva essere Akragas al suo apice, quando furono costruiti questi templi cruciali.

“È allora che la città raggiunge la sua massima ricchezza e diventa più importante nel Mediterraneo”, ha detto Caminneci, “ma questo potere, diciamo, crolla nel V secolo a.C. quando la città viene invasa dai Cartaginesi, che la bruciano e la distruggono. Da quel momento inizia un periodo in cui la città non si riprenderà da quella distruzione”.

La città fu rifondata dai Greci, che presumibilmente contribuirono a salvare i templi, ma alla fine passò sotto il dominio romano.

SEGESTA

Situata vicino alla costa nordoccidentale della Sicilia, a solo circa un’ora di macchina da Palermo, Segesta è un sito da non perdere. Come sottolinea lo stesso parco archeologico, il luogo è “estremamente suggestivo, arroccato su una serie di colline…arricchito dall’aggiunta dei suoi due monumenti principali: il tempio e il teatro”.

Proprio come Agrigento, Segesta ha l’illusione della privacy, il che rende il suo enorme tempio in qualche modo una scoperta scioccante. Forse ancora più impressionante è il teatro greco, che si apre sulla valle circostante e utilizza il paesaggio ondulato della Sicilia come sfondo.

Ciò che differenzia Segesta storicamente è che non fu sviluppata dai Greci. Fu invece colonizzata dagli Elimi, un popolo indigeno della Sicilia occidentale. Se seguiamo la tradizione romana, Segesta fu una colonia fondata dai sopravvissuti alla guerra di Troia. Il principale tra loro era Enea, il futuro fondatore di Roma, che potrebbe aver lasciato sul posto anche il suo anziano padre, Anchise. Tuttavia, gli archeologi devono ancora trovare segni chiari tra Segesta e l’Asia Minore, da dove sarebbe arrivato Enea.

Sebbene Segesta sia riuscita a mantenere la propria indipendenza, ha avuto un rapporto continuamente conflittuale con la sua vicina a sud, Selinunte. Nel 260 a.C. Segesta passò sotto il dominio romano, sebbene ai segestani fosse ancora concessa una certa autonomia politica e controllo sulla propria terra, in parte a causa delle loro “origini troiane condivise”.
Ma il famoso tempio di Segesta, sebbene in apparenza greco, in realtà non fu costruito dai greci. Costruito alla fine del V secolo a.C., è “uno dei pochi esempi di tempio dorico che non sia mai crollato”. E mentre gli archeologi sostengono che Segesta fosse culturalmente greca, l’edificio stesso differisce dai templi greci in modi importanti, come la mancanza di una struttura interna. È esso stesso un enigma.

Ciò che è chiaro, secondo gli archeologi, è che la posizione centrale del tempio, “ben visibile anche da lontano”, lo avrebbe reso un punto centrale nella struttura urbana di Segesta.

SELINUNTE

Selinunte, la vicina rivale di Segesta a sud, ha una posizione altrettanto evocativa ma per un motivo diverso: la sua posizione costiera. Mentre Segesta si trova leggermente all’interno rispetto al mare, protetta in qualche modo dal suo terreno collinare, Selinunte si affaccia direttamente sul Mar Mediterraneo. I suoi templi offrono l’impressione di ciò che i Greci avrebbero potuto vedere dopo un lungo viaggio.

La città fu fondata intorno al 651 o 628 a.C. come colonia greca da residenti di Megara, nella Grecia continentale, e di Megara Hyblaea, una città greca in Sicilia vicino a Siracusa. Il suo nome, “σέλινον” in greco, deriva dal sedano selvatico che cresceva sul terreno. Nonostante circa cento anni di grandezza, Selinunte perse la rivalità con Segesta alla fine del V secolo a.C., quando un esercito di 100.000 uomini cartaginesi saccheggiò la città come parte della loro alleanza con Segesta. Non rimasero molti nativi di Selinunte: 16.000 dei suoi residenti furono uccisi e solo 2.600 riuscirono a fuggire. Nel 250 a.C. fu completamente demolita dai Cartaginesi.

Prima della tragica storia, gli abitanti di Selinunte trassero il massimo dai loro giorni d’oro. Il sito vanta ancora le rovine di almeno cinque antichi templi, tra cui uno dedicato a Hera Matronale e due santuari separati dedicati a Zeus Meilichios e Demetra Malophoros. Il Tempio di Hera e il Tempio C sono forse le strutture più complete del sito, ma è la vastità della città che stupisce. Con un’estensione di 377 ettari, o circa 932 acri, tra i siti dell’intero parco archeologico, la città antica era chiaramente diffusa. La World History Encyclopedia lo definisce “uno dei migliori esempi di pianificazione urbana antica”, dato che fu completamente ridisegnato tra il 580 e il 570 a.C. in uno schema a doppia griglia con un’agorà centrale trapezoidale, il centro politico e sociale della città. Sebbene molti dei suoi templi non sopravvivano in alcuna forma vicino alla loro interezza, attraversare il sito è un esercizio utile per comprendere la portata dell’insediamento.

SIRACUSA (TEMPIO DI ATENA)

Lo stile apertamente barocco del Duomo di Siracusa, il sito centrale nella piazza principale di Ortigia, è così ornato che verrebbe perdonato se mancassero le colonne incastonate sul lato sinistro. Ma in realtà sono una traccia della civiltà antica che ha preceduto qualsiasi abitazione barocca della Sicilia.

Una delle città più antiche della Sicilia, Siracusa fu fondata nel 734 a.C. dai Corinzi. In meno di 300 anni passò di mano quando furono sconfitti in battaglia da Ippocrate di Gela. Il suo successore, Gelone, divenne famoso dopo aver sconfitto un’invasione dei Cartaginesi a Imera nel 480 a.C. A quel punto aveva già trasferito la sede del suo governo da Gela a Siracusa.

In onore di quella battaglia vinta, Gelone decise naturalmente che un solo gesto avrebbe avuto più senso: erigere un tempio. Il tempio dorico di Atena, dedicato alla dea della saggezza e della guerra, era “non solo il complesso sacro più importante dell’isola di Ortigia, ma quello meglio conservato di tutti”, afferma l’agenzia turistica Visit Sicily. Il famoso oratore e politico repubblicano Cicerone scrisse addirittura del tempio, sottolineando che lo scudo d’oro di Atena era l’ultima cosa che si poteva vedere dal mare, salpando da Siracusa. Si lamentò anche che il tempio fosse stato saccheggiato delle sue opere artistiche per mano di Gaio Verre, allora magistrato romano responsabile della Sicilia. Fu solo nel V secolo d.C. che la struttura fu murata e trasformata in chiesa.

Sebbene il Tempio di Atena di Siracusa sia ben lungi dall’essere l’unica struttura classica a essere riproposta in epoca cristiana, è forse l’esempio più emozionante di una struttura cristiana e dell’antica Grecia che coesistono felicemente. Spesso è vero che una chiesa ha radici antichissime (San Giovanni in Laterano, ad esempio, fu costruita sui resti di antiche caserme militari romane), ma non capita così spesso di poterla vedere davvero. Qui cercate le colonne del tempio dorico di Atena, inserite nelle mura del Duomo di Siracusa.

MORGANTINA

Il luogo più fuori mano del gruppo, Morgantina è nascosta in una tasca della Sicilia, nelle pianure della parte centro meridionale dell’isola. Il sito si estende verso l’orizzonte, culminando in un imponente teatro e un’area pedonale che illustra l’arco dell’antico insediamento.

Morgantina è molto interessante per ciò che è stata, perché viene spesso definita una “città abbandonata”. La storia della città si ferma al I secolo: solo tra il 1953 e il 1955 venne riscoperta da un gruppo archeologico americano e identificata subito dopo come Morgantina. Il sito è affascinante in parte perché il suo primo insediamento risale all’età del bronzo, dal 2200 al 1600 a.C.

La stessa Morgantina fu fondata dal popolo dei Morgeti, proveniente dalla penisola italiana contemporaneamente ai Siculi, il gruppo che ha dato il nome all’isola. L’area di Cittadella, come venne chiamato il sito dell’età del bronzo, era caratterizzata dalle sue capanne rettangolari allungate. Ma nel VI secolo, queste strutture dell’età del ferro furono sostituite da un tempio greco lungo circa 33 metri. Le famose statue di Demetra e Kore del sito risalgono a quel periodo. Sono i primi esempi conosciuti della tecnica acrolitica, in cui le teste, le mani e i piedi sono realizzati in marmo e inseriti su un corpo di legno e vestito di stoffa. Sono oggi visibili al Museo Aidone di Morgantina.

Verso la fine del V secolo a.C. molti dei primi edifici furono abbandonati e distrutti, in parte a causa del fatto che Morgantina fu conquistata da Ducezio, un capo delle popolazioni indigene della Sicilia, nel 459 a.C. Il sito vide la maggior parte della sua costruzione importante durante il III secolo a.C., probabilmente a causa di un “ambizioso progetto urbano” intrapreso da un leader diverso, Gerone II di Siracusa, che supervisionò la costruzione di un ekklesiasterion, o sala per riunioni cittadine, e due bagni. 

Come è accaduto con la maggior parte degli insediamenti greco-siculi, nel 211 a.C., durante le guerre puniche, la città fu saccheggiata dai romani e ceduta a una comunità di ex mercenari spagnoli. Dopo la riorganizzazione della Sicilia voluta da Augusto intorno al 36 a.C., Morgantina non sopravvisse.