Come si può affrontare argomenti drammatici in chiave umoristica? Alla fine degli anni ’50, il cinema italiano ha trovato la sua strada, dando vita a un genere cinematografico completamente nuovo.

Distinta dai toni disperati che avevano reso il Neorealismo una sensazione internazionale, la Commedia all’Italiana (“Commedia in stile italiano”) è nata dal periodo di pace e benessere generale che seguì la Seconda Guerra Mondiale. I protagonisti della commedia, dopo anni di bombe e miseria, si trovavano ora alle prese con le sfide delle loro vite borghesi appena acquisite. Cattolici per inerzia, pigri, moderatamente disonesti e particolarmente furbi, questi film mettevano in luce i vizi (tanti) e le virtù (poche) dell’ italiano medio (“l’italiano tipo”).

Un’intera nuova generazione di talentuosi attori, sceneggiatori e registi è fiorita durante l’epoca della Commedia all’Italiana. Tra questi ultimi, Mario Monicelli ha diretto il capostipite del genere. Una parodia dei film di rapine, I Soliti Ignoti (Big Deal on Madonna Street, 1958) racconta la storia di un gruppo di ladruncoli incapaci che pianificano di rapinare il principale banco dei pegni di Roma, il monte di pietà. Il loro piano fallisce miseramente, e il gruppo finisce per rubare solo un po’ di pasta e ceci (“pasta e ceci”) dall’appartamento accanto.

Poiché nessuno degli attori protagonisti del film – tra cui Vittorio Gassman e Marcello Mastroianni – era un comico professionista, il leggendario Totò, che aveva più di 20 anni più di loro, fu chiamato dai produttori per un indimenticabile cameo in cui insegna al resto del gruppo alcuni trucchi su come scassinare una cassaforte. È una delle scene più famose del cinema italiano, ma è anche un esempio di come la commedia italiana sia stata tramandata da una generazione all’altra.

Monicelli ha osservato e parlato dell’impatto della Commedia all’Italiana sulla società italiana: “Più di qualsiasi altra cosa, più della letteratura, più della pittura, più del teatro, la Commedia all’Italiana ha cambiato il carattere degli italiani. Come? Ridicolizzando tutti i tabù, tutti i vizi che avevano gli italiani, i meridionali in particolare: il tradimento, la verginità, l’adulterio, la vanteria, il cattolicesimo, tanto che era molto osteggiata dal governo. […] Questo ha aiutato a cambiare gli italiani, facendoli diventare più consapevoli, facendoli conoscere a se stessi, facendoli ridere di se stessi. Ha cambiato molte delle loro abitudini, staccandoli, in un certo senso, dall’eccessiva sentimentalità e dai tabù, e contribuendo alla loro evoluzione.”

Tra i tanti film di Monicelli, La Ragazza con la Pistola (The Girl with the Pistol, 1968) è stato uno dei primi a vedere Monica Vitti in un ruolo comico, una parte piuttosto insolita per la musa tragica dei film esistenziali di Michelangelo Antonioni. La Vitti interpreta una giovane donna di un piccolo paese siciliano che deve uccidere il suo ex amante per riparare l’onore della sua famiglia. La caccia all’uomo la porta a Londra, dove alla fine si stabilisce e si libera del suo passato. (Guarda il film per scoprire come!)

La Sicilia e le sue tradizioni ancestrali sono anche al centro di due capolavori di Pietro Germi: Divorzio all’Italiana (Divorce Italian Style, 1961) – che ha dato il nome all’intero genere – e Sedotta e Abbandonata (Seduced and Abandoned, 1964). Con spirito agrodolce, entrambi i film prendono in giro il codice d’onore della Sicilia rurale, dove la verginità femminile era considerata un bene e il rapimento della sposa era una pratica comune.

Lina Wertmüller nel suo film più famoso, Travolti da un Insolito Destino nell’Azzurro Mare d’Agosto (Swept Away, 1974) mette a confronto L’Italia rurale e appassionata del sud con il nord borghese e snob – un luogo comune della cultura popolare italiana che, anche se cliché, funziona sempre alla grande. Una ricca capitalista di Milano si ritrova bloccata in mare con il suo mozzo, un fervente comunista siciliano. Ne seguono un sacco di risate con questo spaccato della società italiana.

Mentre Monicelli diventava il regista della Commedia all’Italiana per eccellenza, tra i tanti attori di talento che hanno brillato durante l’età d’oro del genere, solo uno è arrivato a incarnarlo. Attraverso i suoi tanti ruoli – che fosse un vigile o un primario – i personaggi di Alberto Sordi sono diventati essenziali per il genere. Il suo iconico romanaccio (parlare con un forte accento romano), che gli era valso l’espulsione dalla scuola di recitazione di Milano, ne era una parte essenziale. La battuta ” Maccarone, m’hai provocato e io ti distruggo adesso, io me te magno!“(“Maccarone, mi hai provocato e ora ti distruggo, ti mangio!”)–rivolta a un piatto enorme di pasta in”Un Americano a Roma (1954)–fa parte del patrimonio culturale di ogni italiano.

Lo stile della Commedia all’Italiana ha radici profonde nella nostra cultura. Tracce del suo umorismo si possono trovare in tutta la storia artistica italiana: nelle storie colorite di Giovanni Boccaccio del Decameron (1350-1353), nella commedia satirica di Niccolò Machiavelli La Mandragola (1524), nelle commedie di Ruzante, e nella grande tradizione della Commedia dell’arte, una forma di teatro popolare in Europa tra il XVI e il XVIII secolo, conosciuta in inglese come “Italian comedy”.

Nel corso degli anni, gli elementi sociali che assicuravano il successo del genere sono svaniti: all’inizio degli anni ’70 il paese ha attraversato uno dei suoi periodi più bui, segnato dal terrorismo politico e dal caos. Lo stile cinematografico si è adeguato, anche se ogni tanto usciva un film per ricordarci quanto amiamo ridere di noi stessi. Dopotutto, lo facciamo da secoli!