Se sei così fortunato da avere un amico con un talento naturale per scoprire gemme nascoste nei viaggi, dici di sì quando ti chiede di pianificare un’avventura per il weekend. Quando propone di noleggiare una macchina e guidare lungo la costa calabrese, prenoti subito i voli e ti preoccupi dei dettagli dopo. Non sapevo molto della Calabria, a parte le immagini immediatamente riconoscibili di Tropea. Quindi, quando è arrivato il momento di pianificare il nostro viaggio on the road di quattro giorni lungo la costa occidentale della regione, non avevo aspettative. La Calabria è stata una delle mie sorprese preferite e ha lasciato il segno su di me, letteralmente, ma ci arriveremo…

Mentre iniziavamo a pianificare il nostro itinerario, ci siamo impegnati solo per la prima e l’ultima tappa; i dettagli intermedi su dove saremmo andati e cosa avremmo fatto erano emozionanti sorprese da scoprire lungo il percorso. Questa è la bellezza di un viaggio on the road, non sei vincolato agli orari dei treni o dei traghetti. Tracciavi la tua strada e improvvisi mentre vai avanti. Avevamo programmato di volare a Lamezia Terme, noleggiare una macchina e guidare lungo la costa prima di ripartire da Reggio Calabria domenica. Ho chiesto a qualche amico italiano se ci fosse già stato e ho ricevuto costantemente un sonoro “no.” È diventato evidente che molti romani preferiscono la Sicilia o la Sardegna per le loro fughe al mare. Ancora più emozionati all’idea di avventurarci dove nessun mio amico italiano si era mai avventurato prima, abbiamo finalizzato un itinerario scheletrico e prenotato l’alloggio per il weekend. Abbiamo deciso di passare due notti a Tropea e una notte a Scilla, e questa era l’estensione della nostra pianificazione.

La nostra avventura verso la punta dello stivale è iniziata con un volo breve, due ore di attesa per ritirare la nostra auto a noleggio (un consiglio: evita Sicily by Car anche se sei tentato dai prezzi più bassi) e siamo partiti verso sud. È diventato subito chiaro perché la Calabria è meno frequentata dai turisti sia nazionali che internazionali. La regione è aspra e senza scuse. L’autostrada verso sud era stretta – chiamarla strada a due corsie è un’esagerazione – e spesso affrontavi una curva cieca con un colpo di clacson e una preghiera. Ho avuto la fortuna di visitare la Costiera Amalfitana più volte di quante possa contare, e ancora non sono insensibile ai grandi pullman che sfrecciano intorno agli angoli dell’autostrada aggrappata alla scogliera che si dirige verso Sorrento. Se quella strada è considerata spaventosa, la strada in Calabria è terrificantemente terrificante.

Ma altrettanto rapidamente come strizzavi gli occhi per la paura, li aprivi di nuovo, guardavi a destra e vedevi il più stupefacente assortimento di acque blu e turchesi scintillanti che ti invitavano a tuffarti. Circa un’ora dopo siamo arrivati sani e salvi alla nostra base per le prossime due notti. La sera prima avevamo prenotato un’escursione in barca di mezza giornata lungo la costa per €20 (un affare!), quindi abbiamo lasciato frettolosamente le nostre borse e ci siamo diretti verso il porto. Era metà giugno – presto per le vacanze secondo gli standard italiani – ma l’estate era in piena forza. Le acque si erano scaldate abbastanza per nuotare e le spiagge erano punteggiate di ombrelloni colorati. Siamo partiti con un piccolo gruppo per diverse ore beate lungo la costa. Dopo aver fatto alcune soste per fare snorkeling, siamo arrivati alla destinazione principale della giornata, Capo Vaticano. Immediatamente, sono rimasto a bocca aperta. Le acque erano di un turchese brillante e cristallino. Probabilmente l’acqua più stupefacente che avessi mai visto in vita mia, le foto non potrebbero mai renderle giustizia. Il capitano ha dovuto minacciarmi di lasciarmi lì per farmi tornare sulla barca.

Il nostro secondo giorno ci ha inaspettatamente richiesto di tornare a Nord, poiché il terzo membro del nostro gruppo ha dovuto cambiare i suoi piani all’ultimo minuto ed è arrivato venerdì. Abbiamo detto le nostre preghiere e siamo risaliti sulla nostra Fiat 500L rossa e abbiamo fatto un piano per fermarci a Pizzo sulla strada per l’aeroporto. Pizzo è famosa per il suo tartufo, una palla di gelato ripiena di cioccolato fuso e cosparsa di cacao. È un po’ troppo decadente per i miei gusti , ma un dolce perfetto da condividere con un amico. Abbiamo scoperto che, come molte città calabresi, Pizzo è arroccata sulla scogliera che si affaccia sul mar Tirreno. Le sue dimensioni e la sua posizione la rendono un posto perfetto per una sosta di mezza giornata. Abbiamo esplorato per qualche ora, ci siamo rinfrescati nelle acque scintillanti prima di recuperare l’ultimo membro del nostro gruppo dall’aeroporto e di ripartire nella direzione opposta verso Tropea.

Arrivando nel primo pomeriggio siamo andati alla spiaggia principale, Mare Piccolo, famosa per gli edifici colorati che sembrano ergersi dalla terra stessa, costruiti sul fianco della scogliera. È stato qui che la Calabria ha lasciato davvero il segno – sotto forma di una puntura di medusa sul retro della mia mano destra. Ho trovato un bagnino che, impassibile, mi ha spruzzato la mano e mi ha consigliato di stare fuori dall’acqua finché lo spray medicato non si fosse asciugato. Mi ha detto che, essendo all’inizio della stagione (e avendo avuto un maggio insolitamente freddo), c’erano parecchie meduse perché l’acqua non si era scaldata abbastanza da spingerle più lontano dalla costa. Dopo essermi sentito brevemente tradito dal mare stesso e leggermente spaventato per un altro incontro con un pericoloso diavolo viola, il nostro weekend è continuato, mentre la mia mano continuava a gonfiarsi.

Il terzo giorno abbiamo salutato Tropea e continuato il nostro viaggio verso sud, destinazione Scilla. Il nostro Google Maps ci ha mandato in un’avventura lontano dall’autostrada sulla scogliera, attraverso colline e fattorie su strade che non erano state toccate da decenni, come dimostravano le buche piene di crateri ogni pochi metri. Ci siamo fermati a Capo Vaticano per condividere la magia con il nostro amico che si era perso la nostra escursione in barca, solo per scoprire che le acque erano state infestate dalle meduse. Abbiamo affittato un pedalò per tenerci a distanza dalle meduse prima di decidere di continuare il nostro viaggio on the road.

Dopo un viaggio tranquillo ma un po’ traballante, siamo arrivati a Scilla con la bocca spalancata. Era altrettanto, se non più mozzafiato di Tropea. Divisa in due da un grande scoglio punteggiato di edifici e dalla parte alta della città; da un lato il porto e gli edifici colorati che si snodano lungo la costa, dall’altro la spiaggia principale e una rigogliosa vegetazione verde. Mi sembrava di essere atterrato su un altro pianeta, qualcosa di surreale. Sono tornato con i piedi per terra quando abbiamo fatto il check-in nel nostro alloggio, gestito da una coppia calabrese super accogliente. Il signora, con la sua voce che rivelava decenni di fumo prima ancora che la vedessimo accendersi una sigaretta, ci ha offerto un bicchiere di rinfrescante latte di mandorla e ci ha mostrato la nostra stanza.

Dopo aver chiacchierato con la nostra ospite, ci siamo diretti verso la spiaggia principale attraverso un tunnel scavato nella scogliera sporgente. Ci siamo sistemati sulla spiaggia rocciosa, ma il tentativo di ignorare il dolore pulsante e il gonfiore crescente nella mia mano stava diventando meno efficace con il passare delle ore. Una rapida ricerca ha rivelato che l’unica farmacia aperta ci avrebbe richiesto di arrampicarci fino in cima alla città. Mentre salivamo verso la fortezza appollaiata in cima alla scogliera, siamo stati accolti da vedute mozzafiato della città e, attraverso lo Stretto di Messina, un’occhiata alla Sicilia in lontananza.

Dopo solo poche ore a Scilla, avevamo tutti lo stesso pensiero; la Calabria è davvero speciale. Abbiamo assorbito ogni grammo della sua autentica irriverenza nelle ultime 24 ore. Ci siamo concessi deliziosi pasta e panini al pesce spada e abbiamo aspettato fino all’ultimo momento possibile per partire per l’aeroporto domenica. Eravamo tristi di andarcene, ma abbiamo giurato che saremmo tornati.

Non posso dire che un’altra regione o viaggio in Italia abbia avuto un impatto così forte su di me come questo road trip. Quei quattro giorni avevano un’aria mistica, quasi spirituale. La Calabria è un diamante grezzo. È uno di quei posti che vorresti condividere con il mondo perché tutti conoscano la sua magia, ma allo stesso tempo ti senti spinto a tenerlo per te per preservarlo e proteggerlo. È un dilemma. La regione beneficerebbe sicuramente di un aumento del turismo e del denaro che porta per sostenere i locali, ma con grandi folle e richieste dei turisti la regione sicuramente ammorbidirebbe alcuni dei suoi spigoli più ruvidi che la rendono unica. Quindi, se ci vai, non lamentarti delle buche o degli edifici che hanno bisogno di un restyling, non lasciare una recensione negativa al tuo host del b che non ha avuto i soldi per aggiornare i mobili, e soprattutto non cercare di cambiare la Calabria. È perfettamente imperfetta e vorremmo che rimanesse così.