Tutti conoscono la Liguria per il suo mare – le strisce turchesi, la piazzetta di Portofino, le foto delle Cinque Terre. Ma l’entroterra è tristemente sottovalutato: addentrati nell’interno dalla Riviera ed entri in un mondo diverso – fatto di terrazzamenti con uliveti, boschi nebbiosi di castagni e antichi borghi di pietra aggrappati alle colline. Italo Calvino, che ha passato la giovinezza da queste parti, scrisse una volta non di una ma di tante “Ligurie”: la Riviera dorata dei casinò di Sanremo, la Genova marinara col suo porto degli addii, e l’aspro entroterra – “maigre et osseuse” (magro e ossuto) – dei terrazzamenti a secco, una terra che gli era più cara.

Questo entroterra, la “patria spirituale“(“patria spirituale””) della Liguria come la chiamava Calvino, è un paradiso per gli amanti dell’outdoor e rimane un tesoro di paesini collinari, tradizioni popolari e cucina che ti scalda l’anima. Nelle valli Argentina, Arroscia, Merula – e nei recessi nascosti delle Alpi vicino al confine francese – i viaggiatori fuori dai sentieri battuti saranno ricompensati con una Liguria meno conosciuta.

Questo non vuol dire che non amiamo il mare (perché lo adoriamo davvero). Per avere il meglio di entrambi i mondi, abbina l’esplorazione dell’entroterra con un soggiorno in riva al mare. Laigueglia– un piccolo villaggio di pescatori con colline verdeggianti e un groviglio di case colorate – sembra una cugina più tranquilla delle amate località più a sud sulla costa. Qui, l’una volta abbandonato Hotel Windsor ha trovato la sua rinascita, grazie all’albergatore Alessandro Sironi, che ha passato le estati d’infanzia nel villaggio ed è poi tornato per restaurarne l’eleganza.

Il boutique hotel da 25 camere è la base perfetta: le sue stanze con vista mare, gli interni di design e il glamour d’altri tempi sembrano un cenno alla Liguria delle vecchie cartoline – anche se il vero lusso è quanto ti avvicina alle montagne dietro. Svegliati con il rumore delle onde e a metà mattina potresti già star camminando tra faggete o mangiando torta di castagne in una trattoria accogliente.

Ecco una guida rapida a tre delle valli più belle dell’entroterra ligure.

VALLE ARGENTINA

Giù nella Valle Argentina, Apricale è tutto ciò che vorresti che fosse una città ligure da fiaba, aggrappata a un pendio soleggiato – il suo nome viene dal latino “apricus”, che significa soleggiato, dopotutto. Murales e poesie ricoprono i muri delle sue strade strette, e ogni settembre, il festival delle Pansarole e dello Zabaione celebra i dolci fritti tipici del paese. Questi fritti leggeri e dorati sono fatti con un impasto arricchito con scorza di limone e liquore all’anice, fritti fino a diventare croccanti, generosamente cosparsi di zucchero e tradizionalmente serviti caldi con una ciotola di zabaione schiumoso al vino.

Su tra le montagne, Triora è famosa come il “paese delle streghe.” Alla fine del 1500, la carestia colpì Triora, e decine di donne furono accusate di stregoneria; alcune morirono in prigione prima che l’Inquisizione fermasse i processi. Oggi, Triora commemora questo capitolo oscuro nel suo Museo delle Streghe, che espone antichi documenti dei processi e persino gli strumenti di tortura di quell’epoca, e ogni agosto, il paese organizza Strigora, un festival in cui streghe in costume si aggirano per le strade acciottolate.

Per fortuna, non tutta la storia di Triora è così sordida. Qui puoi trovare anche un celebre pane di campagna chiamato pane di Triora – il paese era un tempo un importante fornitore di grano per la Repubblica di Genova – che viene ancora cotto in vecchi forni di pietra. E, in autunno, la sagra della castagna onora l’umile frutto che un tempo teneva in vita queste comunità montane nei periodi di magra, con castagne arrosto, miele locale e zuppe tradizionali come il grano pestato, un rustico mix di grano spezzato e porri.

A poca distanza si trova Bussana Vecchia, un tempo rasa al suolo dal terremoto del 1887 e poi lasciata a sgretolarsi. Per decenni, è stata una città fantasma – fino alla fine degli anni ’50, quando un gruppo di artisti guidati dal ceramista Mario Giani, noto come Clizia, decise di riportarla in vita. Senza acqua, senza elettricità e senza alcun diritto legale sugli edifici, si misero a creare una comune autogovernata dedicata interamente all’arte.

Oggi, il paese porta ancora i segni di quella reinvenzione bohémien. Scale crepate si aprono su giardini di sculture, e la chiesa barocca, senza tetto, sembra allo stesso tempo sacra e surreale. Fai qualche passo e potresti imbatterti in un laboratorio di ceramica, un teatro di ombre cinesi, o un concerto improvvisato nel salotto di qualcuno. E mentre il paese è cambiato – più visitatori, meno comuni, un po’ più di regole – lo spirito creativo non è svanito.

Ultimo ma non meno importante: Taggia– una mecca per i fanatici dell’olio d’oliva. Coltivate su ripidi terrazzamenti e raccolte a mano nelle colline intorno a Taggia, le olive producono quello che potrebbe essere il nostro olio preferito in tutta Italia – morbido, dorato e leggermente dolce, con note di mandorla e pinoli. Ci piace usarlo nel pesto, spalmarlo sulla focaccia, strofinarlo sul pesce alla griglia, o versarlo sulla torta verde (una torta salata ligure di riso, verdure e formaggio) e su qualsiasi altra cosa sotto il sole.

VALLE ARROSCIA

Dirigendosi verso est nella Valle Arroscia, il paesaggio si addolcisce in dolci creste verdi. La città mercato medievale di Pieve di Teco si trova al centro della valle, un crocevia strategico sull’antica via del sale tra Liguria e Piemonte. Nel XV secolo, i benestanti del paese costruirono eleganti portici—lunghi portici—per ospitare vivaci mercati e fiere settimanali. Quei portici—oltre ad essere assolutamente affascinanti—ancora oggi proteggono panettieri, macellai e mercanti di spezie come fanno dal Rinascimento, e uno dei più piccoli teatri storici d’Italia, il Teatro Salvini del XIX secolo, si nasconde proprio fuori dalla strada principale.

A monte, il villaggio di Vessalico è minuscolo, ma ogni estate attira folle per un motivo improbabile: l’aglio. L’Aglio di Vessalico, un’antica varietà locale di aglio, è coltivato qui da almeno due secoli ed è così rinomato che ora è un Presidio Slow Food protetto. Coltivato biologicamente su strette terrazze, raccolto a mano e intrecciato in lunghe trecce chiamate reste, l’aglio di Vessalico ha un aroma delicato e un sapore gentile che è apprezzato dai cuochi liguri, che lo pestano nell’ajé, una tradizionale salsa cremosa di aglio e olio simile all’aioli provenzale che viene spalmata su pane rustico e patate lesse. Ogni anno a luglio, i contadini di tutta la Valle Arroscia convergono nel prato di Vessalico per la Fiera dell’Aglio—una fiera dell’aglio all’aperto che si tiene dai tempi napoleonici.

Al confine della valle c’è Pigna—non solo affascinante dal punto di vista architettonico, ma rinomata per le sue sorgenti termali naturali, che la rendono l’unica città termale della Liguria; queste acque termali sono un’attrazione fin dai tempi dei Romani. Il villaggio è anche famoso per i suoi delicati fagioli bianchi, presenti nei piatti locali insieme alla carne di capra o semplicemente conditi con olio d’oliva Taggiasca.

Le altre specialità della Valle Arroscia includono l’Ormeasco di Pornassio, un robusto vino rosso prodotto dai terrazzamenti su questi pendii, e la pecora brigasca, una razza autoctona, che fornisce il latte per la toma brigasca—un formaggio dal sapore di noce protetto da Slow Food spesso abbinato alla polenta o inserito nelle casseruole.

VAL MERULA

Meno drammatica delle altre due, la Val Merula offre una bellezza più tranquilla: il torrente Merula scorre dal Monte Arosio al mare ad Andora, passando per Testico e Stellanello, dove gli alberi di limone si mescolano agli uliveti. In primavera, i fianchi delle colline esplodono in fiore e il canto degli uccelli riempie l’aria—la valle è un punto caldo per le specie migratorie (appassionati di birdwatching, prendete nota).

Questa è anche terra di ciclisti. Le creste sopra la valle offrono viste panoramiche e pendenze dolci, ideali per il ciclismo su strada. Un ottimo giro inizia dietro Laigueglia, sale fino alla cresta vicino a Testico, e poi torna verso il mare. (E ci sono pure soste per l’espresso e il formaggio locale lungo il percorso.)

Gli escursionisti possono seguire le vecchie mulattiere fino al Santuario di Santa Croce, una cappella in cima alla collina con viste panoramiche sul mare e sulle montagne o esplorare i sentieri che iniziano in Val Merula e si collegano all’Alta Via dei Monti Liguri, un percorso a lunga distanza che traccia la lunghezza delle Alpi Liguri.