Prima di tutto, la Sicilia è un’isola e, come tutte le isole, nasconde misteri sotto la sua superficie, metà terra e metà acqua. Sembra che gli dei – e le loro avventure, desideri e capricci – non abbiano mai lasciato i teatri assolati di Siracusa o Taormina. Lungo la costa di Palermo e Trapani, le grida eroiche di Odisseo e del semidivino Eracle echeggiano ancora sull’immenso mare blu. Al crepuscolo, tra cicale e lucciole, si può sentire debolmente Persefone nel ruggito delle onde che si infrangono sulle rocce scoscese, il rombo sotterraneo delle fucine ardenti di Efesto. La tradizione greco-romana ha plasmato il paesaggio della Sicilia con storie che spiegano il terreno ultraterreno della regione, attraverso racconti di mostri, ninfe, dei ed eroi.

La prominenza di questi personaggi folkloristici in Sicilia è in gran parte dovuta al poema epico del quinto secolo L’Odissea, attribuito a Omero, che racconta il viaggio di 10 anni dell’eroe greco Odisseo, che cerca di tornare a casa da sua moglie Penelope e suo figlio Itaca dopo la sua vittoria nella guerra di Troia. All’epoca, la Sicilia era nota per i mari insidiosi e una terraferma piena di sorprese e misteri, patria di giganti con un occhio solo e altri mostri spaventosi. Odisseo incontrò molti di questi personaggi – insieme a prove estenuanti – durante il suo viaggio, storie che sono state tramandate sull’isola per secoli.

Come tutte le storie orali effimere, i racconti del viaggio di Odisseo hanno sicuramente subito cambiamenti, aggiunte e travisamenti nel corso delle generazioni. Tuttavia, è proprio per questo che ci affascinano ancora: i miti non raccontano una verità assoluta, ma piuttosto archetipi e modelli leggendari che sono ancora capaci di affascinare tutti coloro che mettono piede sull’isola. Ecco solo alcune delle storie più drammatiche che si possono trovare nel folklore dell’isola:

IL MITO DELLO STRETTO DI MESSINA: SCILLA E CARIDDI

Lo Stretto di Messina è una sottile striscia di mare che divide l’isola della Sicilia dalla Calabria e dal resto dello stivale. I viaggiatori contemporanei che si dirigono verso sud in Italia sanno che il modo migliore per raggiungere la Sicilia è via mare: il traghetto Caronte parte regolarmente da Villa San Giovanni. Goditi la vista della costa ondulata, assaporando un arancino fritto in abbondante olio e guardando l’orizzonte finché non scorgi Messina.

Nel tempo mitico degli dei, navigare lo stretto non era un’impresa facile: due mostri marini lo rendevano quasi impraticabile creando abissi insidiosi e terremoti. Scilla, un’affascinante Nereide (ninfa marina) dagli occhi blu della costa calabrese, fu presa di mira dalle gelosie della maga Circe. Circe era innamorata di Glauco, che invece amava Scilla – un classico triangolo amoroso non corrisposto – e così trasformò Scilla in un terribile mostro a sei teste. Come scrive Giulio Guidorizzi in “La Sicilia degli Dei” una Guida Mitologica:

“Quando navigherai tra due scogli di fronte,” disse la maga Circe a Odisseo nel suo viaggio di ritorno verso la sua patria Itaca, “vedrai che uno è molto alto e liscio, e la sua cima si perde tra le nuvole. Lì si nasconde Scilla […] quando avvista una preda, un delfino, una balena o addirittura una nave, salta fuori con sei teste mostruose irte di denti affilati, la afferra e la divora. È inutile cercare di opporsi; nessuno sfugge.”

Dall’altro lato dello stretto si nasconde Cariddi; i viaggiatori che tentavano la fortuna per sfuggire a Scilla navigavano verso Messina dall’altro lato, solo per incontrare questo nemico altrettanto pericoloso. Prima di essere un mostro, paragonato a un “vortice che inghiotte tutto fino al fondo delle acque”, Cariddi era una donna, figlia di Gea – la terra – e Poseidone – dio del mare. In un peccato di gola, mangiò i buoi sacri del re Gerione. Con il suo fulmine, Zeus, il re di tutti gli dei, la trasformò in un vortice marino capace di inghiottire le navi di passaggio.

Le città di Scilla a Reggio Calabria e Cariddi vicino a Messina simboleggiano l’energia intensa e ribelle del mare profondo, che spesso si rivolta contro l’uomo, distruggendo tutto con terremoti e alluvioni. Che tu lo attribuisca agli dei o alle correnti naturali create dall’incontro dei mari Tirreno e Ionio, il fatto è che la città di Messina è stata più volte distrutta da terremoti e maremoti. Ma è ancora lì, un relitto resiliente, con un faro che illumina il cammino di ogni viaggiatore che arriva al suo porto. Questa storia ha spaventato marinai e viaggiatori che attraversavano lo Stretto di Messina per secoli, rendendo Lo Stretto famoso in tutto il Mediterraneo. Anche una volta arrivati sani e salvi a terra, attenti: si dice che le bellissime rocce e grotte lungo le città costiere nascondano dei mostri.

IL MITO DELLE ISOLE EOLIE: ULISSE ED EOLO

A nord della Sicilia, le Isole Eolie– terre di vento e fuoco note per le loro ceramiche e l’ossidiana molto pregiata – fanno da sfondo a questa storia.

Gli antichi credevano che Eolo – il re dei venti – vivesse su una delle isole Eolie e tenesse i venti e le tempeste imprigionati in una grotta, liberandoli quando si arrabbiava. Dopo essere scappato dalla furia del ciclope Polifemo, Ulisse rimase a casa di Eolo per un mese con i suoi compagni, raccontando le sue avventure durante la guerra di Troia. Alla sua partenza, Eolo accompagnò Ulisse alla sua nave e gli fece un regalo speciale: un otre fatto di pelle di bue, chiuso con una catena. Conteneva tutti i venti della terra, tranne Zefiro – il più gentile, lasciato fuori dal sacco per guidare le vele della sua nave.

I compagni gelosi di Ulisse volevano sapere cosa c’era dentro l’otre. L’hanno aperto, liberando tutti i venti. Si sono mischiati con Zefiro e hanno creato un sacco di tempeste terribili, che Ulisse e i suoi amici – e gli abitanti delle isole Eolie ancora oggi – hanno dovuto affrontare durante il viaggio. Secondo la leggenda, Eolo era super deluso quando Ulisse è tornato con l’otre vuoto e l’ha cacciato per sempre dalle terre del vento e del fuoco.

IL MITO DI ORTIGIA E SIRACUSA: ARETUSA E ALFEO

Oltre a mari e venti pericolosi, la Sicilia è caratterizzata da movimenti dalle profondità che creano vulcani e sorgenti.

La storia di Alfeo e Aretusa è una delle più drammatiche dei miti siciliani. Aretusa, una bellissima ninfa greca, è stata cresciuta da Artemide, dea della caccia. Un giorno, quando Aretusa ha deciso di rinfrescarsi in un fiume, si è tolta i vestiti e si è tuffata nell’acqua. Alfeo, il dio del fiume, è rimasto a bocca aperta per la sua bellezza e ha iniziato a inseguirla; la povera ragazza spaventata ha chiesto aiuto ad Artemide. La dea ha avvolto la sua protetta in una nuvola e l’ha soffiata verso la Sicilia. Sopra Ortigia, Aretusa si è trasformata in una sorgente di acqua dolce: i suoi capelli si sono gradualmente trasformati in alghe verdi e morbide e il suo corpo si è sciolto in una sorgente sul lato ovest dell’isola.

Completamente innamorato perso, Alfeo non si è arreso; ha chiesto a suo padre Oceano, dio dell’acqua, di portarlo anche lui in Sicilia, dove ha corteggiato Aretusa finché non l’ha convinta del suo amore. Per suggellare il loro amore, Artemide ha scavato una grotta sotto la sorgente in modo che le acque di Aretusa e Alfeo scorressero per l’eternità.

Ancora oggi, questa sorgente nella parte più antica della città è una meta per gli innamorati che vengono a Siracusa. Una bellissima statua di bronzo circondata da quattro tritoni si trova al centro della sorgente, immortalando l’amore di Alfeo e Aretusa. Si dice che le coppie che toccano le acque ricevano un buon auspicio di fertilità e felicità. Le donne di Siracusa indossano ancora anelli e orecchini con antiche monete siracusane che raffigurano l’immagine di Aretusa come segno di buon augurio.

Sul fondo della sorgente, puoi vedere il mikveh: un famoso bagno rituale sotterraneo in cui le donne ebree si lavavano per purificarsi dalle impurità legate alle mestruazioni o al parto. Le piscine sono alimentate dalla stessa acqua della sorgente di Aretusa, e una piscina si appoggia a una cisterna greca.

IL MITO DI ACI: POLIFEMO, GALATEA E ACI

Molte città nella provincia di Catania iniziano tutte con lo stesso nome, Aci. La leggenda racconta di un feroce triangolo amoroso: Polifemo, un ciclope che viveva vicino al vulcano attivo Etna, era disperatamente innamorato della giovane Galatea, una delle cinquanta bellissime Nereidi. Galatea prendeva in giro il povero Ciclope perché amava segretamente il bel Aci, un pastorello che pascolava le sue pecore vicino al mare.

Ma Polifemo ha capito i suoi veri sentimenti, e appena Galatea è tornata a casa nell’oceano dopo un appuntamento con Aci, il Ciclope, in un attacco di rabbia e gelosia, ha lanciato un grosso masso di lava contro Aci, schiacciandolo.

Galatea ha pianto sul corpo del suo amato. Zeus e gli dei dell’Olimpo hanno avuto pietà di lei e hanno trasformato il sangue di Aci in un fiume di lava, che ancora oggi sgorga dall’Etna e scorre nel tratto di spiaggia dove i due amanti si incontravano.

Si dice che le bellissime rocce di Aci Trezza, che sporgono dal mare, siano proprio i massi lanciati dall’arrabbiato Polifemo. Sono gli stessi massi che ha anche cercato di lanciare contro Ulisse, che, essendo rimasto intrappolato nella grotta, ha ingannato il ciclope ed è fuggito.

IL MITO DI ENNA: PERSEFONE E CIANE

Il mito di Demetra e Persefone è forse uno dei più famosi della mitologia classica.

Persefone – figlia di Zeus e Demetra, dea della vegetazione e dell’agricoltura – amava raccogliere fiori e creare ghirlande intrecciate lungo il Lago Pergusa, vicino a Enna. Era una ragazza adorabile e gentile, molto ricercata da molti pretendenti, ma sua madre, Demetra, era riluttante a lasciarla sposare e la proteggeva ferocemente. Il destino volle che Ade, l’ardente dio degli inferi, si innamorasse di Persefone e, quando le sue attenzioni furono rifiutate da Demetra, decise di rapire Persefone, strappandola ai suoi amici un pomeriggio mentre giocavano vicino al fiume. La ninfa Ciane, amica di Persefone, si aggrappò al carro di Ade per impedirne il rapimento, ma il dio la colpì con il suo scettro, trasformandola in una doppia sorgente dalle acque turchesi, e portò Persefone a vivere con lui nel suo infernale regno dei morti.

Ade fece di Persefone la sua sposa, condannandola per sempre all’aldilà. Dopo la sua scomparsa, Demetra era così depressa che fermò i raccolti, e la gente sulla terra iniziò a soffrire di carestie. Così Zeus, impietosito dagli uomini, concesse a Persefone il permesso di trascorrere una parte dell’anno sulla Terra e una parte nell’oltretomba. Durante le stagioni della primavera e dell’estate, Persefone tornava sull’Olimpo con sua madre, e i campi e le foreste fiorivano e i raccolti prosperavano. In autunno e in inverno, Persefone veniva di nuovo relegata negli inferi con Ade, e Demetra piangeva sua figlia così ferocemente che nessun raccolto poteva prosperare.

All’epoca, la gente usava questa narrazione per spiegare l’abbondanza della primavera e dell’estate in contrasto con la sterilità dell’inverno, dando loro un modo di interpretare il ciclo delle stagioni.