Era metà febbraio e mi sembrava di non aver visto il sole per mesi quando sono arrivata sull’affascinante Sicilia. L’isola più grande d’Italia brillava di un’intensa tonalità di verde, punteggiata da occasionali spruzzi di arancione, grazie ai suoi agrumi, mentre percorrevamo le interminabili strade tortuose del sud-est dell’isola. I siciliani possono essere incredibilmente accoglienti, ma il territorio a sud di Catania è tutt’altro che accogliente, almeno fin quando non ci si inoltra nella Piana di Catania. Pianeggiante e fertile, la piana è sovrastata da un Etna innevato (e piuttosto attivo), che ha dato alla zona i terreni ricchi di minerali perfetti per la coltivazione degli alberi di arance.

La Sicilia produce quasi quattro milioni di tonnellate di agrumi all’anno: arance, limoni, mandarini e pompelmi, tra gli altri, sono coltivati in abbondanza, ma è l’arancia a regnare sovrana. Passeggiando per Catania, vedrete insegne di bar e locali che vendono spremuta quasi a ogni angolo, e tavoli a cavalletto traboccanti di arance tagliate a metà, che mostrano quanto siano succose e di colore profondamente arancione o cremisi. Girando per l’isola, alberi d’arancio carichi fanno capolino oltre le recinzioni e le arance, candite o meno, si trovano nei cannoli, nelle cassate, nella granita, nel pan di arancia, nelle zeppole e nelle insalate di finocchi. L’Italia è il secondo produttore di arance in Europa, seconda solo alla Spagna; all’interno del Paese, la Sicilia è al primo posto con il 59% del raccolto di arance.

Grazie alle temperature calde, al sole costante e ai terreni vulcanici, il clima della Sicilia è favorevole alla coltivazione e l’isola vanta due marchi di qualità UE per le arance: uno per l’Arancia di Ribera DOP – che comprende le arance Brasiliano, Washington Navel e Navelina – e l’altro per l’Arancia Rossa di Sicilia IGP – che comprende le arance Tarocco, Moro e Sanguinello – tutte autoctone dell’Italia e note anche come “arance rosse”.

La raccolta delle arance inizia già a novembre e può proseguire fino a maggio, a seconda, ovviamente, delle condizioni meteorologiche. Quando sono arrivata a febbraio, la raccolta era in pieno svolgimento.

Un giorno mi sono alzata di buon’ora e sono stata accolta da una fitta nebbia e da temperature gelide, che ho poi appreso essere essenziali affinché l’arancia rossa assuma la sua gloriosa sfumatura. Salendo e risalendo la collina per chilometri, lungo un sentiero fiancheggiato da ulivi, ho raggiunto la Tenuta Serravalle nel cuore della Piana di Catania. Nonostante il tempo e l’ora, la fattoria era nel pieno della sua attività. I coltivatori di arance si alzano presto e riposano nel pomeriggio (cosa particolarmente importante nei mesi più caldi dell’anno, quando le temperature possono superare i 40° gradi) e quindi la giornata era in pieno svolgimento già da diverse ore quando sono arrivata. Il casale era bellissimo, di colore rosa e decorato con una bougainvillae di centocinquant’anni; Gerardo e Mariarosa Diana gestiscono la fattoria da trent’anni, anche se la proprietà apparteneva prima ai bisnonni di Gerardo. La loro attività mette chiaramente la famiglia al primo posto: anche alcuni dei braccianti sono di seconda generazione.

Non è sempre stata intenzione di Gerardo proseguire la tradizione di famiglia: dopo aver studiato Agraria negli Stati Uniti, Gerardo allevava bufali d’acqua vicino a Caserta, ma si assentò per qualche mese per aiutare la nonna nella sua fattoria in Sicilia. È in questo periodo che incontra la sua futura moglie Mariarosa. Il loro primo incontro avvenne sulla spiaggia. “Dico sempre che è stato grazie a Mariarosa che sono rimasto”, dice ridendo, e si percepisce quanto sia affiatata la loro squadra e quanto sia importante per entrambi la vendita delle arance. Ex avvocato, Mariarosa è stata la forza trainante dell’espansione dei prodotti della fattoria e, al mio arrivo, non vede l’ora di mostrarmene alcuni. Tra questi, il miele e le marmellate (dolcificate con il suddetto miele), confezionati in blu e oro, con etichette disegnate dall’artista locale Sergio Fiorentino. A parte la confezione, il miele e la marmellata erano delicati, non eccessivamente dolci o aspri, e perfetti quando versati avidamente su delicati biscotti alle mandorle e innaffiati con una spremuta fresca e rosata per alimentare la nostra visita ai boschetti.

Era il momento di raccogliere la varietà Tarocco (conosciuta da alcuni anche come la “regina” delle arance rosse), e così siamo partiti attraverso i duecentoquaranta ettari della fattoria per vedere come si procede. Una ventina di raccoglitori di arance locali scalavano agilmente gli alberi (con l’aiuto di scale per non danneggiare i rami) prima di tagliare abilmente i frutti simili a sfere dai loro rami appesantiti con forbici in miniatura che si adattano perfettamente ai palmi delle loro mani. Mi hanno fatto assaggiare uno dei frutti appena colti dall’albero. Sbucciando la buccia lucida e spessa, si è rivelata una delle arance più deliziose che abbia mai provato: zuccherina (ma non stucchevole), leggermente acida (ma non troppo) e succosa, molto più succosa di tutte quelle che avevo mangiato a casa. La fase successiva vedeva le arance messe delicatamente in secchi, poi disposte con cura in casse che riposavano temporaneamente tra i filari di alberi, successivamente trasportate in uno stabilimento per essere smistate per dimensione e qualità prima di essere spedite al cliente. La maggior parte delle arance viene venduta in Italia, soprattutto a Roma e Milano, ma sempre più spesso Gerardo e Mariarosa le vendono anche in Francia (“i francesi le adorano!”), in Svizzera e in tutta l’Europa continentale.

Parte del team di Gerardo e Mariarosa è composto dalla loro mandria di asini che pascolano nella macchia vicino alla fattoria e mantengono la vegetazione rada, un modo per proteggere i loro amati aranceti dagli incendi boschivi in modo più rispettoso del clima. I cambiamenti climatici e le temperature sempre più elevate hanno messo in crisi la vegetazione dell’isola: alcune delle temperature più alte d’Europa sono state registrate nel 2021, quando il termometro ha toccato i 48,8°C a Siracusa, e le ondate di calore estremo delle ultime due estati hanno scatenato aggressivi incendi boschivi.

Quando non è in azienda, Gerardo è a Catania, dove lavora come presidente del “Consorzio di tutela delle Arance Rosse di Sicilia IGP”, un’organizzazione che mira a promuovere e tutelare le varietà Tarocco, Moro e Sanguinello dell’arancia rossa di Sicilia. Sono cinquecento i produttori di queste tre tipologie di arance nell’isola: nella stagione 2021/22 sono state vendute trentamila tonnellate di arance rosse siciliane, per un valore di ben quaranta milioni di euro. 

“Noi diciamo che per essere un’arancia rossa siciliana IGP, l’arancia deve poter vedere l’Etna quando è sull’albero”, dice Gerardo sorridendo, ma le sue parole non sono poi così lontane dalla verità. Infatti, per essere IGP, le arance devono essere coltivate nella parte orientale della Sicilia, tra le province di Catania, Enna e Siracusa e nella zona circostante l’Etna. Le arance devono avere una certa dimensione e contenere una certa quantità di zuccheri (per la varietà Tarocco, un minimo di dieci grammi di zuccheri ogni cento ml di succo), il tutto stabilito in documenti ufficiali approvati dal governo.

Per gran parte del mondo, l’arancia è uno spuntino convenientemente confezionato o un’iniezione mattutina di vitamina C, ma qui in Sicilia si vede davvero come molte famiglie vivano al ritmo del brillante agrume. Ci vogliono cinque anni perché un albero di arance inizi a produrre frutti, e coltivarli richiede tempo, pazienza e una grande dedizione, soprattutto a suon di sveglie all’alba e di estati brutalmente calde. Ma anche i siciliani che non sono direttamente legati alla produzione degli agrumi sono immersi nella sua importanza: le immagini dell’arancia sono popolari nell’arredamento della casa e i riferimenti al frutto sono sparsi in tutta la letteratura dell’isola; nelle fiabe siciliane, le arance sono oggetti magici e spesso denotano ricchezza; esistono poi molte feste e sagre dedicate al frutto.

Per celebrare l’inizio della stagione delle arance rosse siciliane 2022/23, Gerardo è salito a piedi sull’Etna innevato, portando con sé una piccola partita di arance Moro. Lì, ha realizzato un servizio fotografico con le arance, l’imponente Etna e il suo cane, dando inizio a un’altra tradizione in onore del frutto d’oro della Sicilia.