Ci sono pochi paesi al mondo che suscitano un’impressione così profonda e duratura come l’Italia. Ne consegue che molti ripensano al tempo trascorso lì come a una parte importante del loro viaggio alla scoperta di sé – che fosse o meno la loro intenzione originale. Domande esistenziali tendono a sorgere in contesti così gloriosi e pieni di vita; cose sciocche come grandi carriere, piani futuri e responsabilità sembrano scivolare in modo piuttosto allarmante in fondo ai nostri pensieri, sostituite da frenetici schemi su come realizzare la dolce vita a tempo pieno.

Ma per alcuni, visitare l’Italia significa intraprendere un viaggio molto più profondo e personale, per ricostruire la propria storia familiare e scoprire un’eredità perduta e frammentata.

Per quanto noi visitatori innamorati possiamo faticare a comprenderlo, gli ultimi secoli hanno visto milioni di italiani emigrare e mettere radici in tutto il mondo. Che fosse per lavoro, amore, istruzione, curiosità o una delle mille ragioni intermedie, gli italiani si sono stabiliti ovunque e sono stati piuttosto occupati, pare, a produrre future generazioni nel processo…

Il fotografo Luca Vincenzo, nato in Sudafrica e residente a Berlino, non è il solo a vantare un nome italiano, caratteristiche fisiche, genitori e nonni italiani, pur avendo poca conoscenza della cultura da cui proviene. È stata proprio questa particolarità a portarlo nel suo primo viaggio in Italia, fino alla Puglia meridionale dove sua nonna è cresciuta e poi è tornata.

“Ne faccio parte, ma non ne vengo. Posso sembrare del posto, e il mio nome si adatta al contesto, ma sono cresciuto all’estremità dell’Africa. Per quanto riguarda gli alberi genealogici, non so nulla oltre i miei nonni da entrambe le parti, quindi esplorare l’Italia è il mio tentativo di cercare di sbirciare nel passato e trovare una connessione con la mia storia.”

Crescere dall’altra parte del mondo significava che non potevi farti una scappata veloce in Italia per vedere i parenti, e non è stato fino a quando è diventato adulto che ha fatto il suo primo viaggio lì, da solo. Spinto dal desiderio di andare dritto alle radici dei suoi antenati, Vincenzo ha evitato completamente le grandi città, i siti famosi e i luoghi iconici, dirigendosi invece direttamente verso Conversano, un paesino in Puglia.

“Le uniche immagini che avevo visto davvero dell’Italia prima erano una manciata di fotografie in bianco e nero dei miei nonni nella loro giovinezza. Mostravano una visione classicamente romantica dell’Italia. Una li mostrava con alcuni dei loro amici sui vent’anni, che passavano il tempo all’aperto, con un aspetto incredibilmente chic. Mi dava una sensazione romantica irresistibile.”

Vincenzo non è andato in Italia con l’intenzione di fotografarla, ma come succede a molti di noi, è rimasto travolto dalla bellezza romantica del paese e non ha potuto fare a meno di scattare foto a destra e a manca. La sua macchina fotografica è diventata il suo modo di capire il paese, la cultura e le persone con cui cercava disperatamente di connettersi. Per fortuna, è nella natura dell’Italia aprire il suo cuore, farti entrare e abbracciarti con tutto il cuore.

“Sono rimasto sbalordito dalla generosità e dall’apertura delle persone in Puglia, e l’ho sperimentata in così tanti modi diversi. Spesso faccio l’autostop per spostarmi, ad esempio. Mi metto sul bordo della strada, asciugamano intorno al collo, borsa della fotocamera sulla spalla, pollice alzato e sorridente. Raccoglievo informazioni da mia nonna e andavo a esplorare i posti che menzionava. E mentre all’inizio tutti sembravano abbastanza sorpresi, mi hanno accolto e condiviso frammenti delle loro vite. Adoro questo lancio dei dadi e le persone che incontro in questo modo. Ottengo così tanti aneddoti sulle loro vite, la storia e i luoghi, e ovviamente, consigli su tutti i migliori posti locali per pasta e pizza.”

È abbastanza sorprendente, soprattutto se consideri che Vincenzo non parla italiano. Ma il suo desiderio di scoprire, imparare ed esplorare brillava chiaramente – con un piccolo aiuto da Google Translate. Perché le fotografie della sua serie sulla Puglia non sono quelle di un turista o di qualcuno ai margini che documenta solo la bellezza superficiale del posto. Sono fotografie di qualcuno che si è tuffato a capofitto in questo nuovo mondo e ne ha ricavato molto di più in cambio.

Le sue fotografie dei paesaggi e della natura della Puglia sono, ovviamente, mozzafiato. Nebbiose, sognanti, che ricordano estati lente e dolci, le sue foto sono abbastanza evocative da incorniciare e guardare quando i bei tempi iniziano a sembrare un po’ troppo lontani. Per me, però, sono le sue fotografie di persone ad essere particolarmente toccanti.

L’obiettivo di Vincenzo è intimo: cattura momenti della vita dei locali che possono sembrare normali a chi ha goduto di infinite estati in Italia, ma che in realtà costituiscono il nucleo dell’esistenza italiana in una piccola città costiera del sud. Questi piccoli, bellissimi momenti lo aiutano molto a capire il mondo da cui proviene.

Ci sono i vecchietti che si incontrano sulla stessa panchina ogni giorno. Il gruppo di amici che gioca a carte Briscola in un bar locale. I ragazzi che prendono il sole su una striscia di roccia, la loro spiaggia improvvisata per il giorno. La coppia in una passeggiata. L’uomo solitario e il suo cane sulla spiaggia, tutti contenti per aver appena preso un granchio (che butteranno subito indietro in acqua). La vecchietta vestita con un abito leggero e floreale vestaglia estiva, che guarda il mondo passare dal suo terrazzo.

“Adoro fotografare le generazioni più anziane: c’è una grande saggezza da trovare nelle conversazioni con loro. E appena mi presento e spiego le mie intenzioni, la loro curiosità si accende e mi lasciano entrare. C’era una coppia che ho fotografato vicino a un paese chiamato Cozze, che faceva la sua passeggiata serale. Dopo aver parlato con loro, ho scoperto che avevano lo stesso cognome che aveva mia madre alla nascita. Non era molto, ma è stato un momento speciale per me, anche se solo per l’immaginazione. Sono le persone che rendono un posto interessante e gli danno vita e carattere.”

Le fotografie della Puglia di Luca Vincenzo sono, ovviamente, molto personali, con un significato profondo che molti di noi non riusciranno mai a cogliere completamente. Ma ciò che sta dietro di esse è qualcosa di universale: il desiderio di catturare la magia di un luogo o di un momento nel tempo e tenerlo stretto per sempre.

All’inizio l’Italia poteva sembrare straniera a Vincenzo, ma grazie ai suoi viaggi attraverso di essa – sia fisicamente che emotivamente – ora ne fa parte. Una volta che l’Italia ti mette le unghie addosso, non ti lascerà mai andare.