Un poster stampato su carta fluorescente con grandi lettere nere: non c’è bisogno di leggerlo per sapere che si tratta dell’annuncio di una sagra. In Italia, ce ne sono circa 20.000 di queste fiere paesane—alcune enormi e attrazioni turistiche, altre così modeste da radunare solo i locali, ma sempre incentrate sul cibo. Tartufi, vino, pesce, cozze, fagioli, salsicce o ricette dimenticate vengono celebrate su piatti usa e getta con tovaglie di carta seduti su panche da birreria. Dalla Sagra della Polenta nelle montagne della Valle d’Aosta alla Sagra del Fico d’India in Sicilia, tutte seguono un formato simile: per alcuni giorni all’anno, un gruppo di volontari allestisce tavoli e fornelli, organizza l’intrattenimento, fa la spesa e cucina, servendo ospiti che, in cambio, danno un contributo finanziario per sostenere l’asilo o il campo da calcio locale. Al di fuori dei grandi centri urbani, il calendario delle sagre è fitto; sono il luogo dove trovare la vita sociale, specialmente in estate quando spesso c’è anche una pista da ballo e/o una band locale.

L’Invenzione della Tradizione

Alcune sagre accompagnano la celebrazione del santo patrono del paese, richiamano riti pagani come raccolti o semine, o segnano anniversari storici. Tuttavia, molte sono festival inventati dai consigli locali chiamati Pro Loco per raccogliere fondi (Pro Loco in latino significa “a favore del territorio”). La Sagra dei Osei a Sacile (Friuli-Venezia Giulia) è considerata la sagra più antica d’Italia e ha celebrato la sua 750ª edizione nel 2023, sebbene gli ” osei“(uccelli in dialetto) siano vivi e vegeti, piuttosto che arrostiti. La sagra legata al cibo più longeva è nelle Marche: la Sagra dell’Uva a Cupramontana celebra il vino Verdicchio dal 1928. Durante quel periodo, il regime fascista promosse le feste dell’uva e avviò persino una Festa dell’Uva annuale, tenuta ogni settembre dal 1930 al 1938. Proposta dal Ministro dell’Agricoltura di Mussolini, Arturo Marescalchi, l’idea—oltre a creare una soluzione economicamente valida per un surplus di uva da tavola—era di promuovere attività comunitarie e gite in campagna per famiglie, lavoratori o associazioni studentesche, che si sarebbero riuniti attorno a un tavolo per godere dei prodotti e delle ricette locali. Ha rivitalizzato un’identità nelle tradizioni rurali (inventate) e ha promosso un legame più forte attorno al cibo a livello locale e nazionale (il cui potere i politici conoscono bene anche oggi). La “tradizione” ha preso piede, portando al boom del dopoguerra della maggior parte delle sagre che conosciamo oggi, spesso dedicate a un ingrediente o una ricetta locale, cucinata in grandi porzioni casalinghe.

La Prima Guida alle Sagre d’Italia

Nonostante l’enorme numero di sagre disponibili, nessuno le aveva mappate fino al 2023, quando Donatella Alquati e Giorgio Mininno hanno pubblicato Sagre d’Italia per Slow Food Editore—una guida e un compendio fotografico, suddiviso per regione, delle feste mese per mese. Designer e art director, rispettivamente, il duo voleva ritrarre la bellezza grezza e spontanea del quotidiano in Italia.

“Le sagre sono appesantite dai pregiudizi. Da un lato, il mondo del cibo le vede come la spazzatura della ristorazione; dall’altro, i festival stessi si comunicano come qualcosa di veramente ‘popolare,’ persino trash. La narrativa che volevamo creare, tuttavia, evitava questa estetica, puntando invece a diventare un reportage sulle persone, sul paesaggio provinciale italiano, senza sfruttare gli stereotipi nazionali,” dicono.

Il loro lavoro ha attraversato anni e ha percorso la penisola, risultando in un libro pieno di volti, piatti, lunghe file, tavoli comuni e alcune ricette. Come hanno scelto quali festival includere? “Abbiamo escluso gli estremi. Siamo andati piccoli, fino ai festival di villaggio con 150 persone, ma abbiamo evitato i festival più grandi che si sono trasformati in eventi importanti con sistemi di ordinazione portatili e un’identità di marca che sembra eccessivamente curata. Impressionante, certo, ma eccessivamente costruita.” Tali grandi festival spesso perdono il tocco personale tra visitatore e organizzatore, e il cibo si sposta verso la professionalità piuttosto che l’autenticità casalinga. “I festival più piccoli sono dove puoi mangiare esattamente come fanno gli anziani del villaggio perché sono loro a cucinare—non come in una trattoria ma esattamente come fanno a casa.” Non è necessariamente la migliore cucina, ma è la più autentica, nel bene e nel male.

Alla Ricerca dell’Eccezionale

Anche se hanno poco a che fare con il passato lontano, le sagre evocano un’immagine idealizzata dell’Italia provinciale, creando una nuova memoria di “come eravamo.” Alcune sagre offrono tecniche di cucina antiche, come la Sagra delle Focaccette a Quercia (Liguria), dove il pane viene cotto su dischi di terracotta sopra le braci—una vecchia tradizione rivitalizzata una volta all’anno dal 1968. Altre sagre sono moderne, inventate di recente dai consigli locali Pro Loco per incrementare il turismo.

Secondo ENIT (l’Agenzia Nazionale del Turismo), 48 milioni di visitatori hanno partecipato ai festival estivi nel 2023. E mentre Coldiretti (l’associazione degli agricoltori) nota che quasi la metà dei partecipanti ai festival non spende più di €10, i numeri rappresentano comunque un impatto economico significativo, soprattutto per i piccoli paesi e villaggi che cercano di attrarre turismo, anche dalle aree circostanti. Nonostante un tentativo da parte dell’Unione Nazionale delle Pro Loco d’Italia di stabilire un marchio di qualità per coloro che promuovono solo “vere tradizioni,” le radici storiche non rendono una sagra autentica—quindi come si sceglie la migliore? “È il senso di appartenenza e condivisione che rende un’esperienza migliore di un’altra,” dicono Alquati e Mininno. “Per la comunità, è riunirsi per cucinare e organizzare; per i visitatori, è l’opportunità di chiacchierare con estranei al tavolo.”

Ecco perché il consiglio non è cercare la “migliore” sagra come destinazione, ma viaggiare, leggere la stampa locale, seguire i manifesti per strada e andare a quella più vicina—anche se è piccola e si tiene nel parcheggio di un villaggio.