Quando sono arrivato ai laghi di Monticchio, l’autunno stava appena iniziando. Come in tanti posti in Italia, la fine dell’estate si porta via le colonne di macchine, il chiasso dei bambini, abbassa le saracinesche di bar e ristoranti e chiude le persiane delle case vacanza. Eppure niente sembrava più naturale qui di quel silenzio placato, come se le fitte foreste di ontani e cerri intorno al lago potessero finalmente rilassarsi – togliersi le scarpe dopo una lunga stagione di lavoro, lasciare che le foglie cambiassero colore e rilasciare una sottile nebbia che avvolge l’area di mistero.

Siamo nella zona del Vulture in Basilicata, a nord di Potenza – 1.400 chilometri quadrati modellati da colline verdi, foreste di castagni e faggi, e piccoli paesi come Melfi, Rionero in Vulture, Barile e Venosa che hanno conservato un forte legame con le tradizioni locali. Il nome della zona viene dal Monte Vulture, un antico vulcano che, nonostante sia estinto da decine di migliaia di anni, continua a dare carattere ai vini (il pregiato Aglianico), a vibrare negli insegnamenti del poeta locale Orazio ( Carpe Diem), a risuonare nelle leggende del brigante Carmine Crocco, una versione lucana del più famoso Robin Hood.

Anche se il vulcano può sembrare che sia qui da sempre, c’è qualcosa che è stato qui ancora più a lungo. La falena Bramea, conosciuta anche come falena del Vulture ( Brahmaea europaea Hartig), precede il Monte Vulture di milioni di anni (risale addirittura a quando i continenti erano ancora uniti nella Pangea). Una specie relitta dell’era Miocenica, è sopravvissuta grazie a una combinazione di adattamento e isolamento, rimanendo nascosta in un habitat ristretto fino alla sua scoperta formale nel 1963 da parte del Conte Federico Hartig.

La Bramea è una delle falene più rare al mondo e l’unica rappresentante europea di una famiglia altrimenti principalmente asiatica. È notturna, di vita breve e estremamente localizzata – fattori che probabilmente l’hanno tenuta nascosta per secoli. Il suo aspetto è distintivo: ali larghe e disegnate in toni di marrone e grigio, con segni intricati che l’aiutano a mimetizzarsi nella corteccia degli alberi dove riposa durante il giorno. Alcuni paragonano la sua silhouette a un frate cappuccino con le ali.

Il mimetismo e il range limitato di questa falena endemica potrebbero averla aiutata a evitare l’estinzione, ma l’hanno anche tenuta largamente sconosciuta – anche oggi, poche persone al di fuori della comunità scientifica sono consapevoli della sua esistenza. Per capire meglio questo insetto elusivo e gli sforzi in corso per proteggerlo, ho parlato con il Professor Renato Spicciarelli, che ha passato decenni a studiare il comportamento, l’habitat e il ciclo di vita della Bramea.

Cosa rende questa falena così straordinaria? “Prima di tutto,” dice Spicciarelli, “è l’unica falena al mondo che risale al Miocene. E il fatto che possa volare in condizioni nevose suggerisce che potrebbe avere la capacità di generare calore interno come i mammiferi.”

Il professore ha fatto una missione della protezione della falena dagli effetti del cambiamento climatico, così come del fragile ecosistema che sostiene la specie. La sua voce diventa sognante quando parliamo della Riserva delle Grotticelle. “Le piante crescono intrecciate. I rami sembrano abbracciarsi l’un l’altro,” dice. “Quando il frassino perde le foglie, gli alberi vicini lo aiutano a proteggersi – così anche se la neve cade tardi nella stagione, i suoi giovani germogli sono protetti dai danni. Insieme, formano un ecosistema unico di alberi interdipendenti.”

Giulia Grimaldi: Professore, lei è il più grande esperto al mondo della falena Bramea. Come è diventato così affascinato da questa creatura?

Renato Spicciarelli: Sono un appassionato di montagna e ho un rapporto molto stretto con il Vulture – non riesco a immaginarmi di vivere in un posto dove non posso vedere il suo profilo. Durante i miei studi, ho scoperto questa peculiarità di una falena che vive sotto il vulcano ed è più antica del vulcano stesso. L’ho trovato troppo eccitante per allontanarmi. A causa delle sue abitudini notturne e del range limitato, si sapeva molto poco della sua vita. Ma per proteggerla, dovevamo capirla – cosa la legava così strettamente a questo posto, di cosa aveva bisogno per sopravvivere, e se stava affrontando delle minacce.

GG: Perché la falena si trova esclusivamente qui nel Vulture?

RS: Ecologicamente parlando, questo posto offre una rara combinazione di elementi essenziali per la sopravvivenza della falena: terreno umido, un microclima atmosferico unico, neve stagionale e alte temperature estive. Soprattutto, tutte le piante ospiti della falena coesistono qui in armonia. Mentre vive principalmente sui frassini, la troviamo anche su ligustro e fillirea – e questa foresta è uno dei pochi posti dove tutti e tre prosperano insieme, senza competere.

GG: Qual è il ciclo di vita di una Bramea?

RS: In inverno, l’insetto rimane allo stadio di pupa, trasformandosi in una falena adulta – maschio o femmina – entro marzo. Tra fine marzo e aprile, inizia l’accoppiamento. Il maschio muore poco dopo, mentre la femmina depone le sue uova su un ramo di frassino e muore anch’essa entro aprile, affidando all’albero la sua prole. È una relazione notevole: l’albero non viene danneggiato – anzi, potrebbe persino beneficiare del sottile diradamento della sua chioma.

Entro dieci giorni, le larve si schiudono e iniziano a nutrirsi delle gemme. È interessante notare che mostrano una specie di comportamento sociale: mangiano insieme, fanno la muta insieme e al loro terzo stadio migrano verso un nuovo albero. Quello che determina la scelta del prossimo ospite è ancora un mistero. Continuano a nutrirsi finché non raggiungono una lunghezza di circa 7 o 8 centimetri, poi scendono a terra, percorrono circa 100 metri per svuotare l’intestino e, entro maggio, trovano un nuovo posto per impuparsi. Lì, rimangono sottoterra per nove mesi—fino a quando il ciclo ricomincia la primavera successiva.

Tuttavia, se si verifica un inverno estremamente secco, la loro trasformazione può essere ritardata e possono rimanere allo stadio di pupa per uno o addirittura due anni in più.

GG: Come può qualcuno vedere la falena di persona?

RS: Incontrarne una in natura è estremamente difficile. È notturna—prospera nell’oscurità totale—con una popolazione scarsa che non si raggruppa in aree specifiche. Durante la stagione degli accoppiamenti, i maschi emergono intorno alle 19:30, le femmine intorno alle 20:30, e l’atto può durare fino a 12 ore. Ma vola solo per poche notti all’anno, e solo nell’oscurità totale.

Di giorno, rimane nascosta. La luce la acceca—non ‘vede’ come facciamo noi, ma invece percepisce il mondo quasi interamente attraverso l’odorato. A differenza di altre falene, non si schianta contro le cose; il 99% della sua percezione è guidata dalle sue antenne.

Detto questo, l’area protetta di Grotticelle può essere visitata con una guida contattando il dipartimento di biodiversità dei Carabinieri Forestali. Poiché le pupe possono essere facilmente calpestate, i visitatori devono seguire linee guida comportamentali specifiche, ma le guide esperte sanno come navigare il sito in sicurezza.

Puoi anche vedere la falena – e saperne di più sulla sua biologia straordinaria – al Museo di Storia Naturale del Vulture, dentro il Convento di San Michele.

GG: Quali sono le principali minacce per la falena Bramea?

RS: Una delle preoccupazioni più grandi è il cambiamento climatico. Potrebbe creare condizioni critiche sia per la falena che per le sue piante ospiti. Per prepararci a questo, stiamo stabilendo stazioni di supporto a diverse altitudini, dando alla falena delle opzioni: può spostarsi più in alto se ha bisogno di temperature più fresche, o scendere verso terreni più umidi se il clima si sposta in quella direzione. L’obiettivo è creare più microhabitat così da avere alternative man mano che i modelli stagionali si evolvono.

Sappiamo che le piogge stanno diventando più intense, ma non capiamo ancora completamente come questo influenzerà il ciclo vitale della falena. Ecco perché ci stiamo concentrando sulla creazione di ambienti adattabili—luoghi dove la specie possa continuare a trovare le condizioni di cui ha bisogno per sopravvivere.

Fuori dalla riserva, però, il paesaggio sta diventando più frammentato e difficile. Gli spazi sono più piccoli e le protezioni minori. La riserva è davvero l’unica opzione sicura rimasta. In passato, la falena poteva essere trovata anche sul lato ovest del fiume Ofanto—un habitat una volta adatto. Ma quell’area ora è usata per il pascolo e l’agricoltura, e lo sviluppo ha portato alla perdita dell’habitat. La cementificazione e altri fattori hanno avuto un pesante impatto.

Il paesaggio è sempre più difficile, con spazi sempre più piccoli fuori dalla riserva. La riserva rimane l’unica possibilità perché è difficile proteggerla dove non ci sono regole. Per esempio, una volta era possibile trovarle sul lato ovest dell’Ofanto, un tratto che era un habitat adatto. Ora è usato per il pascolo e l’agricoltura, c’è stata cementificazione e una serie di fattori hanno portato a una grande sottrazione del suo habitat.

Questa intervista è stata tradotta dall’italiano e modificata per lunghezza e chiarezza.

Oltre la Bramea: Esplorando la Regione del Vulture

La regione del Vulture è la casa non solo della falena sfuggente ma anche degli echi del mondo classico di Orazio e delle rivolte dei briganti del Risorgimento. I visitatori possono esplorare l’Abbazia Benedettina di San Michele del XVIII secolo, un tempo dimora monastica in grotta e ora riflessa nel più piccolo dei due laghi di Monticchio. Le sue stanze ospitano il Museo di Storia Naturale del Vulture. Anche se non è permesso nuotare nei laghi, l’area offre escursioni panoramiche—dalle rovine dell’Abbazia di Sant’Ippolito e la riva del lago piena di gigli ai sentieri dei banditi di Carmine Crocco e la rara bellezza della Riserva delle Grotticelle. Gli amanti del vino possono visitare Barile, dove le viti di Aglianico crescono vicino a cantine di tufo secolari, o passeggiare per Melfi, la città principale della regione, con la sua cattedrale medievale e il castello—dove Federico II scrisse le pionieristiche Constitutiones Augustales Il codice di leggi per il Regno di Sicilia. Per finire in bellezza, fatti una passeggiata per Venosa, dove le parole di Orazio sono incise su targhe in tutta la città. E quando ti viene fame, la Basilicata ti offre alcuni dei piatti vegetariani più tradizionali d’Italia – pensa ai peperoni cruschi di Senise e ai fagioli di Sarconi – ma brilla anche per i suoi formaggi e salumi: il pecorino di Moliterno, il caciocavallo podolico di Viggiano e il prosciutto di Marsicovetere sono specialità locali che vale la pena cercare.