Viaggiando lungo la Via Emilia con l’orecchio teso ad ascoltare, raggiungerai una città a un’ora da Bologna che sembra parlare più francese che emiliano. E non è solo un modo di dire. Questa città è Parma, una piccola città nella Pianura Padana che si è sempre distinta per il suo buon gusto e i prodotti iconici – tra cui il Parmigiano Reggiano e il Prosciutto di Parma. Sebbene queste esportazioni gastronomiche non potrebbero essere più sinonimo di cultura italiana, la città si è guadagnata il soprannome di “petit Paris” d’Italia, in parte per i ristoranti in stile bistrot, le eleganti boutique e i pittoreschi negozi di fiori che costeggiano il centro, ma anche per gli eventi storici che hanno legato la città al destino della Francia.

Inizialmente governata dai Farnese, i francesi esercitarono per la prima volta la loro influenza su Parma a metà del XVIII secolo, durante il dominio borbonico (spagnolo). Il duca di Parma, Filippo I, sposò la figlia maggiore del re Luigi XV di Francia, Luisa Elisabetta o “Babette”. Sotto il suo nuovo governo, il Ducato iniziò a cambiare irreversibilmente poiché riempì la corte di artigiani – architetti, decoratori, ebanisti, scultori o sarti – d’oltralpe che guardavano a Parigi per ispirarsi. Architetti come Petitot e scultori come Boudard furono assunti con l’ambizione di porre Parma tra le capitali europee dell’arte e del gusto del XVIII secolo. A poco a poco, plasmarono le fondamenta fisiche di Parma a somiglianza di Parigi.

Il riferimento alla capitale francese permea ogni strada principale e vicolo di Parma. Li percorro con Giancarlo Gunizzi, il curatore degli archivi storici della città, partendo dal centro cittadino a Piazza Garibaldi, il longevo e affollato centro degli affari politici e sociali dove gli edifici comunali, anziché lo stile medievale tipico visto in tutta la regione, presentano un’architettura neoclassica.

Il 1700 vide anche un boom di fervore artistico e culturale, facendo guadagnare a Parma un altro soprannome come l'”Atene d’Italia”. Ogni nuovo edificio eretto divenne un monumento di esaltazione per la dinastia borbonica. In Via Garibaldi, puoi visitare vere e proprie istituzioni culturali come la Galleria Nazionale e la Biblioteca Palatina per il beneficio e l’utilità pubblica. Inoltre, grazie alle strettissime relazioni di corte che esistevano tra il Ducato e la Francia, insieme ad artisti e artigiani, arrivarono in città una serie di chef e sous-chef francesi, instillando una propensione per la cucina di alto livello che influenza ancora oggi la cultura culinaria altrimenti emiliana di Parma.

Anche se Parma s’è vestita con i suoi abiti più parigini durante il periodo borbonico, la figura a cui i cittadini guardano ancora con affetto e gratitudine è la Duchessa Maria Luigia d’Asburgo, figlia maggiore dell’imperatore del Sacro Romano Impero Francesco II, seconda moglie dell’imperatore Napoleone I e Duchessa di Parma dal 1814 al 1847. “Se chiedi a un parmigiano di farti il nome di un duca o una duchessa, il primo che gli verrà in mente è senza dubbio Maria Luigia,” dice Francesca Sandrini, direttrice del Museo Glauco Lombardi ed esperta della città sulla figura, prima di spiegare che la Duchessa è un’icona per la città, nonostante le controversie storiche che la circondano.

All’inizio del 1800, il matrimonio di stato della Duchessa con l’imperatore francese Napoleone Bonaparte arrivò come una mossa fredda di una pedina sulla scacchiera dell’Europa della Restaurazione. Una donna amata e odiata allo stesso tempo, i parmigiani la soprannominarono la “buona duchessa”, mentre altri la dipingevano come una fredda imperatrice francese che abbandonò Napoleone durante il suo esilio. Comunque sia, fu la lealtà di Maria Luigia all’Italia di fronte al destino di Napoleone che le fece guadagnare il Ducato di Parma e Piacenza durante il Congresso di Vienna.

Sotto il suo nuovo regno, l’impronta francese in città rimase, ma cambiò forma. Mentre Maria Luigia era intenzionata a bandire tutto ciò che ricordava gli eventi rivoluzionari, adottò dogmi d’oltralpe per le sue politiche benefiche e assistenziali. Una donna di estrema cultura e sensibilità sociale, si prese a cuore la causa del miglioramento del tessuto sociale e morale della città dopo la Rivoluzione, che era soffocata da povertà, disoccupazione e malattie. Scritti e memorie ricordano che iniziò progetti per l’infanzia e la maternità, si prese cura personalmente di coloro che erano colpiti da epidemie di tifo e colera, e costruì “Via della Salute”, uno dei primi interventi di edilizia popolare in Italia.

Francesca fa una pausa dal suo solito discorso e continua, “Maria Luigia amava la musica, il teatro e la pittura, che provò anche lei. A lei dobbiamo la costruzione del nuovo Teatro Ducale, ora chiamato Teatro Regio, intorno al quale ruotavano figure di primo piano della scena musicale italiana del XIX secolo, prima fra tutte Giuseppe Verdi.” Il Festival Verdi, che anima la città con un calendario di eventi lirici ogni anno, trova le sue radici nelle sue affinità. Anche altri artisti si interessarono alla città: lo scrittore francese Stendhal ambientò qui il suo libro La Certosa di Parma, trasformando la città in un luogo surreale e rarefatto.

Ma la “petit capital” è ancora degna del suo nome? Direi di sì. Lo spirito francese vive ancora nelle strade – specialmente passeggiando lungo Borgo XX– e nei numerosi negozi di antiquariato e gallerie d’arte, inclusa “The Mercante in Fiera“, la fiera annuale del mobile piena di rare antichità e pezzi di design moderno. Lo puoi trovare in boutique ricercate come O’ e nei bar e ristoranti che ricordano la Ville Lumière; Ciacco di Stefano Guizzetti, Tra L’Usa e L’Asa, Osteria Virgilio, e Cortex Bistrot sono quattro da non perdere.

In ogni pasticceria, troverai piatti preferiti da Maria Luigia, come i “tortel dols” – tortelli dolci ripieni di pangrattato, vino cotto e pera mostarda– e la “torta Duchessa” – una torta a tre strati fatta con pasta frolla di farina di nocciole e ripiena di crema pasticcera al cioccolato e zabaione; provali alla Pasticceria Cocconi e Pasticceria Torino in centro città.

Vedrai ancora tracce di Parigi nei colori della città, dal caratteristico “giallo Parma” che tinge i suoi palazzi – la leggenda dice che sia per i capelli biondi della figlia di Filippo Borbone – o nel viola che è diventato sia un colore che un simbolo della città perché erano amati dalla Buona Duchessa. Il famoso “Violetta di Parma”, un profumo prodotto da Borsari, le è attribuito. Cerca bonbon di violetta candita nelle pasticcerie, come San Biagio in Via Carlo Pisacane.

La “petit Paris” sopravvive anche nella sua gente. Non dovrebbe sorprendere che molte parole nel dialetto di Parma richiamino tipicamente suoni francesi. Le patate, chiamate popolarmente ” pom da tera“, ricordano il francese “pommes-de-terre“, così come “tirabusòn“, cavatappi, un’importazione diretta del francese “tire-bouchon“. Alla fine, l’influenza parigina sopravvive nel gusto e nello stile dei suoi cittadini che, seppur a volte con un pizzico di snobismo, continuano a prestare attenzione all’eleganza nel vivere e nel vestire che difficilmente troverai altrove.