Il cuore pulsante della Val di Noto è – senza sorpresa – Noto. La città barocca, l’epicentro della valle, emerge dal paesaggio bruciato della Sicilia meridionale come un miraggio. I contorni dei suoi bastioni riflettono la luce del sole brillante e la rifrangono sulla pietra color miele tipica della zona. È così che ricordo la mia prima visita a Noto in un pomeriggio di mezza estate che aveva superato tutti i record di temperatura. Scorrazzando lungo la costa da Catania, attraverso un paesaggio che sembrava la superficie di Marte, ho resistito all’impulso di fermarmi ogni pochi minuti per i venditori ambulanti che vendevano angurie grandi come neonati. Sono arrivato a Noto con un gran bisogno di fuggire dalla routine quotidiana, e ho trovato esattamente la sensazione che cercavo in tutta la valle, una regione che, molto fuori dai sentieri turistici battuti, si sente ancora guidata dai locali.

Non è per niente che la Val di Noto – che comprende le otto città di Noto, Modica, Ragusa, Scicli, Catania, Caltagirone, Palazzolo Acreide, e Militello Val di Catania – ha acquisito lo status di Patrimonio dell’Umanità UNESCO. Anche se non è per la sua arte, la sua cultura o la sua cucina, ma piuttosto per un tragico terremoto che ha portato alla completa ricostruzione della regione. Nel 1693, l’evento sismico di magnitudo 7.4 vide l’appiattimento della totalità del sud-est, compresa la distruzione di tutte le strutture architettoniche delle generazioni precedenti. L’isola era sotto il dominio spagnolo all’epoca e, in linea con il tema della resistenza siciliana, il viceré spagnolo Marcantonio Colonna commissionò la ricostruzione delle città colpite. Architetti e ingegneri spagnoli, influenzati dallo stile barocco prevalente in Spagna in quel momento, incorporarono elementi dello stile barocco nella ricostruzione, risultando nell’emergere di ciò che ora è noto come architettura barocca siciliana. Lo sforzo di costruzione vide le città di Ragusa, Modica, Noto e Catania

tra le altre essere riprogettate in un’unica iniziativa, dando origine a un’identità visiva unica e coesa: sfarzosa, elegante e teatrale grazie ai fronzoli barocchi, ai riccioli e agli ornamenti. La ricostruzione architettonica e culturale dell’area fu simile alla rinascita di una fenice dalle fiamme. Ma, piuttosto che erompere dalla terra, le nuove città furono costruite dalla e nella pietra calcarea locale, pietra di Comiso, emergendo senza soluzione di continuità dal loro ambiente circostante.

Ecco cinque cittadine imperdibili della Val di Noto, più dove mangiare, dove dormire e cosa fare in campagna mentre sei lì.

NOTO

Il gioiello della corona della Val’, Noto è la più conosciuta della regione e, come tale, è la più turistica. Vale sicuramente la pena andarci, ma per avere davvero un assaggio della vita locale nella regione senza folle, non trascurare le altre città meno in voga di questa lista.

Arriva il venerdì sera in piena estate e sembra che tutta la Sicilia sia scesa per una passeggiata a Noto e non vorresti essere da nessun’altra parte. Il Corso Vittorio Emmanuele è dove succede tutto. Correndo da est a ovest, il Corso passa davanti all’ornata Cattedrale di San Nicolò, costruita tra il 1700 e il 1775, con un mix di svolazzi barocchi, elementi neoclassici e revival dell’architettura del XV secolo: i gradini sono ora posti perfetti per godersi i raggi del tramonto. Proprio dall’altra parte del Corso c’è il Palazzo Ducezio, che fonde lo stile locale con l’ispirazione dei palazzi francesi per creare una facciata impressionante con più di 20 colonne. Se vuoi, fatti una bella scalata su per la ripida scalinata accanto alla cattedrale per raggiungere una zona più tranquilla di Noto che offre viste ancora più spettacolari sulla campagna e verso la costa.

Altrimenti, continua lungo il corso fino al Caffe Sicilia, il posto dove vedere ed essere visti. Dalle 7 del mattino a mezzanotte, il Caffe Sicilia è il punto di ritrovo. La mattina, l’opzione ovvia è iniziare con la granita – quella al limone e alla ricotta qui è particolarmente buona. La filosofia di Corrado Assenza per i suoi dolci e torte è quella di promuovere i produttori e gli ingredienti locali con un’enfasi sulla qualità e la tradizione. La sera, il locale diventa uno dei posti per l’aperitivo.

Per cena, l’elegante Ristorante Crocifisso, nella parte alta di Noto, è un tempio del modernismo. I piatti signature includono un mini hamburger di farina di ceci e un uovo cotto a 63 gradi celsius con tartufo nero. Un plauso particolare va alla carta dei vini che ha alcune annate incredibili di vini locali.

SCICLI

Si pensa che il suo nome derivi dai Siculi, una tribù indigena della Sicilia prima della conquista greca. Scicli ha una storia affascinante. Essendo una delle città meno conosciute del Val di Noto, Scicli ha conservato più del suo carattere originale rispetto a posti come Noto. Anch’essa ricostruita in puro stile barocco dopo il terremoto, la città si trova in una gola impressionante, con pareti rocciose che si innalzano su entrambi i lati, mimetizzando l’urbano nel paesaggio naturale. Una passeggiata a zig-zag dal centro porta a una zona conosciuta come Chiafura, una parete rocciosa scavata con case-grotta ora abbandonate dove vivevano alcuni degli abitanti originari prima di trasferirsi in città. (Si pensa che nei prossimi anni, più di queste case-grotta saranno aperte al pubblico e sviluppate per il turismo; vale la pena andarci mentre è ancora relativamente sconosciuta.) Tornando al centro, Via Penna è una delle strade più affascinanti della città ed è il posto dove andare per un aperitivo e guardare i locali fare le loro faccende.

I cannoli superlativi – forse alcuni dei migliori in Sicilia – provengono da un piccolo negozio in Via S. Bartolomeo. Da Cannolia, le cialde sono fritte al momento, una rarità poiché di solito sono pre-fritte, e poi vengono riempite con il ripieno di ricotta a tua scelta. Il ripieno è generoso, la ricotta lussuriosa, la cialda croccante. Il “Pistacchio”, riempito con ricotta al pistacchio e pezzi di pistacchio, è da non perdere per gli amanti di questa frutta secca.

MARZAMEMI

L’outsider geografico delle città dorate del Val di Noto, questa città costiera deve la sua reputazione alla sua ambientazione mite lungo le acque cristalline all’estremità sud-orientale della Sicilia. La piazza principale della città è particolarmente affollata, con un senso di convivialità ed edonismo, ed è circondata da ristoranti “rivali”. Oltre il centro, c’è una serie di strade caratteristiche con una varietà di boutique. Le tradizionali case dei pescatori sono state colorate vivacemente in ogni sorta di tonalità nel corso degli anni, e così una passeggiata per Marzamemi sembra quasi come entrare in un negozio di dolciumi. Un’ulteriore esplorazione ti porterà a ristoranti nascosti dove i tavoli in prima fila si affacciano direttamente sul mare che lambisce la riva e angoli dove i locali asciugano i pomodori sulle loro terrazze soleggiate. È impossibile non fermarsi alla sede del rivenditore di acciughe Campisi e prendere qualche lattina da portare a casa.

Ristorante Campisi è proprio accanto al negozio ed è stato allestito per servire i prodotti dell’azienda come meglio credevano. Ora offre alcuni dei pesci più freschi della zona. Le specialità includono tonno e pesce spada, e c’è un’enfasi sui piatti crudi. I bei tavolini blu si affacciano sul mare e prendono la brezza. Non riesco a pensare a una sensazione migliore che sedersi qui con un bicchiere di Grillo fresco dopo una lunga giornata in spiaggia.

MODICA

Modica occupa una posizione dominante, con le sue case color sabbia che si arrampicano sui pendii di una ripida gola. Qui, le strade collegano solo alcune parti della città; invece, il modo migliore per esplorare è salire e scendere le scale che costituiscono la maggior parte delle vie di Modica. Ma ciò che distingue Modica dalle altre città del Val di Noto non è la sua architettura ma il suo cioccolato, appropriatamente chiamato Cioccolato di Modica. This is a practice of confectionery that has become renowned beyond the local region and is recognised across Italy and beyond. Unlike most chocolate, which is conched or refined to give it a smooth texture, Modica chocolate has a grainy, almost crumbly texture because the chocolate is made using a cold-working process, which prevents the sugar from melting together with the cacao. The effect is similar to that of Mexican chocolate. Though this may seem like a cultural anomaly, the similarity is due to the Spanish domination of Sicily during the 16th century, which coincided with the Spanish conquests of Latin America. When this style of cacao arrived on Spanish shores, it was an immediate hit, and it’s not surprising that it was consequently exported to Sicily with the nobility who moved there. Of course, the Sicilian sweet tooth meant that sugar crept into the original recipe.

Antica Dolceria Bonajuto è uno dei produttori più noti e si dice sia il negozio di cioccolato più antico della regione. È anche dove andare se vuoi saperne di più sul processo di produzione del cioccolato. Prendi alcune tavolette dal loro negozio affascinante – quelle allo zenzero, cardamomo, cannella e mono-origine sono tutte ottime scelte – e, se fa un po’ freddo, la cioccolata calda addensata con farina di carrube. Per un pasto “vero”, vai al ristorante stellato Michelin Accursio

, situato in un bellissimo palazzo nel cuore di Modica. La filosofia di Accursio Craparo è creare piatti eleganti che uniscono le due metà della Sicilia e le loro tradizioni culinarie. Con la reputazione di “il cuoco delle due Sicilie”, Craparo crea piatti come pasta con acciughe, bottarga di tonno e finocchietto selvatico e tagliatelle all’uovo con crema di pistacchio – testimonianze della sua ricerca sui sapori della Sicilia. Puoi anche assaggiare la sua cucina nella sua osteria Radici, un omaggio alla cucina casalinga e alla convivialità con prezzi più accessibili.

RAGUSA

Ragusa è divisa in due parti: Ragusa Superiore, la parte nuova, e Ragusa Ibla, il centro storico dove lo stile barocco siciliano è in piena mostra. Appollaiata su una piccola collina circondata da lussureggianti colline ondulate, Ragusa Ibla è raffinata ed elegante, con le sue strette strade lastricate che si snodano verso la cima. Una volta arrivato lì, dirigiti verso il bellissimo e sereno Giardino Ibleo, da cui puoi avere una vista panoramica del paesaggio pittoresco. Anche il viaggio per raggiungere Ragusa, lungo le strade tortuose delle colline circostanti, è davvero qualcosa di speciale.

La città è rinomata per la sua gastronomia, in parte per i suoi ricchi dintorni agricoli (qui si producono molto olio d’oliva e formaggi, incluso il salato Ragusano di latte vaccino che porta il nome della città) e in parte grazie allo chef locale Ciccio Sultano. Arguably the best known restaurant in Southern Sicily, two-Michelin-starred Duomo Ristorante serve alta cucina pensata per celebrare ed educare sulla lunga storia culturale e agricola della regione. Sultano derived inspiration from the namesake Duomo di San Giorgio, located steps from the restaurant. The tasting menu is the only way to go. For something more casual, check out his bakery and bistro I Banchi.

LA CAMPAGNA DEL VAL DI NOTO: COSA FARE

Nuota nella Riserva Naturale di Vendicari – Ci sono una miriade di spiagge mozzafiato che abbracciano la costa, ma le migliori sono quelle nella riserva naturale. Una breve passeggiata attraverso sentieri di canne e saline dove si radunano i fenicotteri rosa si apre su spiagge idilliache. Per una lunga distesa di sabbia dorata, dirigiti verso la spiaggia di Vendicari accanto all’antica Tonnara, che ha anche una torre medievale. La spiaggia di Calamosche è la più adatta alle famiglie grazie alla baia curva che assicura acque cristalline e calme. Per un’aria un po’ più edonista, la spiaggia di Marianelli è la meno frequentata ed è preferita dai naturisti.

Fai un’escursione alla Riserva Naturale Cavagrande di Cassibile – Parti presto per iniziare questa escursione prima che il sole batta troppo forte. Scendendo per una ripida gola si apre una serie di stagni di acqua dolce dove l’acqua cristallina e fresca scorre dolcemente. Le rocce lisciate dai millenni sono perfette per prendere il sole, mentre gli alberi che fiancheggiano le rive offrono un’ombra perfetta. La salita di ritorno è un killer, ma c’è un bar di snack in cima come incentivo.

Visita una Vigna – Il Val di Noto, nonostante le sue temperature roventi, è una terra fertile per alcuni dei vini più noti dell’isola. La zona intorno ad Avola è diventata associata al succoso Nero d’Avola, e il Moscato è anche un’uva particolarmente di successo in questa zona. Mentre la varietà era precedentemente usata solo per il vino dolce, più recentemente è stata incorporata con altre varietà bianche locali come lo Zibbibo. La vicinanza dei vigneti al mare dà a questi vini una grande salinità, e, quando vengono raccolti presto, i bianchi rimangono freschi e perfetti da bere per lunghi pranzi estivi. Vale la pena dedicare un pomeriggio a visitare un paio di vigneti per saperne di più su come i produttori di vino affrontano il clima duro per fare vini affascinanti. Vai a Planeta Buonvini per un’esperienza raffinata da uno dei produttori più rinomati della zona e poi attraversa la strada per Tenuta la Favola per una degustazione in un vigneto storico a conduzione familiare. Più vicino a Noto, Zisola Azienda Agricola offre delle ottime degustazioni accompagnate dal loro olio d’oliva fatto in casa. Enoteca Enoteca Solaria a Ortigia è anche un posto top per assaggiare vini naturali dalla Sicilia e dal resto d’Italia.

DOVE ALLOGGIARE: BASI PER ESPLORARE LA ZONA

Seven Rooms Villadorata (Noto) – La residenza più elegante in città, l’ex palazzo ha otto camere con soffitti alti e affrescati e finestre francesi che si affacciano sul centro storico di Noto. Dimora delle Balze (dintorni di Noto) – A soli 30 minuti a nord di Noto, questa masseria convertita è un posto da sogno immerso in 60 acri di agrumeti.

Donna Coraly (dintorni di Noto) – Gestito da una fantastica madre e figlia, questo hotel chic trabocca di stile e offre viste eccezionali sul tramonto dal suo bar. Si trova a 30 minuti a nord-est di Noto.

Casa Talia (Modica) – Frutto della creatività di due designer di Milano, questo B&B fonde le antiche strutture di Modica con interni bianchi cool e accenti colorati. Hotel Gutowski (Ortigia) – Anche se un po’ lontano da città come Modica, Scicli e Ragusa, questa casa di pescatori restaurata a Ortigia è super affascinante e si trova a 40 minuti di auto da Noto.