Scivolare attraverso i canali vitrei di Venezia verso Giudecca, la bellezza del viaggio è in contrasto con ciò che aspetta: un carcere femminile, un posto spesso associato all’isolamento e alla disperazione. Eppure dietro le imponenti mura della Casa Reclusione Femminile c’è qualcosa di inaspettato – un centro di creatività e trasformazione. Questo carcere non è solo un luogo di reclusione ma un faro di speranza, dove programmi innovativi collegano le detenute con la comunità più ampia, offrendo loro una possibilità di rinnovamento e reintegrazione.

Tra questi c’è BancoLotto No.10, dove le donne imparano a fare abiti per creare capi lussuosi ispirati agli anni ’50 venduti in una boutique nel cuore di Venezia. Altri progetti includono la produzione di articoli da toilette per il rinomato Hotel Bauer e la gestione di una fattoria all’interno del carcere, con prodotti freschi venduti nei mercati veneziani. Forse lo sforzo più innovativo è arrivato nel 2024, quando il Vaticano ha ospitato una mostra d’arte per la Biennale, allestita all’interno del carcere stesso. I progetti guidati dalle detenute della Casa di Reclusione, progettati per riconnetterle con il mondo esterno, sono profondamente radicati nei principi di bellezza, creatività e giustizia riparativa. Queste iniziative sono pensate non solo per insegnare competenze che possono essere preziose al rilascio, ma anche per favorire la guarigione e la reintegrazione colmando il divario tra le detenute e la società.

Dietro molte di queste iniziative c’è La Cooperativa Sociale Il Cerchio ONLUS, fondata nel settembre 1997 con l’iniziativa “di reintegrare ex detenuti nella società, sia dal punto di vista professionale che sociale, e facilitare collaborazioni con enti pubblici e privati.” Dalla sua sede in Calle del Teatro, la cooperativa sociale ha supervisionato l’implementazione di successo di numerosi progetti per detenuti sia maschi che femmine a Venezia; ad oggi, hanno lavorato con oltre 800 detenuti ed ex detenuti per trovare collocamenti lavorativi dentro e fuori dal carcere.

Si può dire che il loro lavoro più emozionante sia incentrato sul carcere femminile, Casa di Reclusione Femminile, ex monastero del 12°secolo costruito nell’estremità più lontana della Giudecca per garantire assoluta tranquillità e isolamento dal mondo esterno. Questa missione monastica ha assunto una nota leggermente più pragmatica quando il sito è stato acquisito dal Senato veneziano nel 1611 e convertito in un ospizio per prostitute riformate e madri nubili. Questo a sua volta ha gettato le basi per la sua conversione finale in un carcere femminile nel 1859, presieduto dall’Ordine delle Suore della Carità. Dopo il 1990, le suore sono state sollevate dai loro doveri e il carcere è stato incorporato nel più ampio sistema giudiziario italiano. Ora è uno dei soli quattro carceri femminili in Italia con 77 detenute attuali e la capacità di ospitarne 112, incarcerate per crimini non violenti legati a droga e furto.

Il Cerchio è entrato in scena nel giugno del 2000, quando la cooperativa ha ottenuto il permesso di collaborare con il carcere. ‘All’epoca, le attività erano limitate a lavori minimi e piccoli compiti all’interno del carcere. Solo 10 donne potevano partecipare,’ spiega Riccardo Tomasella, che gestisce il programma di sartoria a Il Cerchio. Mi dice che l’idea del laboratorio di sartoria risale in realtà alla fine degli anni ’60 quando le detenute realizzavano ‘delicati corredi nuziali.’ Quel progetto ‘alla fine si è esaurito per la mancanza di suore disponibili ad aiutarle.’ La logistica ha reso la sua rinascita negli anni 2000 lenta, ma ‘le detenute erano entusiaste fin dall’inizio,’ aggiunge Tomasella.

Il Cerchio ha allestito un laboratorio nel carcere, e le sarte esperte andavano a visitarlo per insegnare metodi sempre più complessi alle detenute. Allo stesso tempo, Il Cerchio ha iniziato a contattare alcuni dei produttori di tessuti più rinomati della città, tra cui Rubelli, Bevilacqua e Fortuny, per chiedere se potessero donare pezzi di tessuto indesiderati affinché le detenute potessero esercitarsi nel loro mestiere. La prima donazione di tessuti è stata cortesia di Rubelli. ‘Poi altri hanno seguito,’ dice Tomasella.

L’iniziativa ha avuto tanto successo che i capi realizzati dalle detenute, confezionati con tessuti di così alta qualità, hanno ottenuto riconoscimento oltre le mura del carcere. Nel 2003, è stato aperto il primo negozio dedicato a questi prodotti, situato in un ex ricevitoria del lotto a Castello, e chiamato BancoLotto No.10.

Venezia si è svegliata e ha preso nota, e sono nate nuove collaborazioni per portare gli sforzi delle detenute all’attenzione di un pubblico più ampio. Nel 2008, il Teatro La Fenice, uno dei teatri d’opera storici della città, ha commissionato alle detenute un vestito per la protagonista Rosina nel Barbiere di Siviglia. “Il successo fu tale che in seguito realizzarono i costumi per Aida, la Cavalleria Rusticana e Otello,” mi dice Tomasella. Seguirono altre collaborazioni: doni per la Galleria Borghese, una sfilata di moda al Fondaco dei Tedeschi e, nel 2013, il primo stand del Banco Lotto alla Mostra del Cinema di Venezia, ormai un appuntamento annuale.

‘Le donne trovano davvero soddisfazione nel loro lavoro,’ continua Tomasella. ‘Una è rimasta dopo la fine della sua condanna, e sappiamo di varie detenute che hanno aperto negozi di abbigliamento dopo il loro rilascio a Torino, Cavallino-Treporti, e anche in Romania.’ Ancora più importante è il fatto che ‘le detenute vengono pagate per il loro lavoro e hanno un contratto regolare, così che quando lasciano il carcere hanno dei risparmi per prepararsi all’indipendenza.’

Vale la pena dire che lo stile subito riconoscibile dei vestiti di BancoLotto ha contribuito al suo successo. L’ispirazione viene dalle silhouette classiche degli anni ’50 – vita alta, orli modesti, e un’enfasi sul taglio per modellare il capo alle curve del corpo femminile. Nel corso degli anni, hanno perfezionato una collezione di silhouette classiche, realizzate con qualsiasi tessuto sia stato generosamente donato, che si tratti di taffetà di seta dai toni gioiello o cotoni e lini in una vasta gamma di colori. La creatività è incoraggiata anche in una serie di design unici ispirati ai materiali a disposizione, che ha portato a pezzi straordinari come cappotti ricamati e abiti stravaganti. I capi possono essere su misura su richiesta e con tempi di consegna sorprendenti. (Ho sempre pensato che il massimo livello di su misura sarebbe commissionare un abito da sposa da BancoLotto – magari un giorno.)

Questo lavoro ha anche ispirato la creazione dell’unica lavanderia industriale di Venezia. Nel 2004, Il Cerchio ha aiutato a trasformare la lavanderia del carcere – originariamente al servizio delle esigenze di detenuti sia maschili che femminili – in un’iniziativa che ancora una volta collegava il carcere con il mondo esterno. La struttura ora offre servizi professionali di lavaggio a secco e lavanderia industriale, con una forte attenzione alle pratiche ecologiche.

Come con BancoLotto, il successo della lavanderia è cresciuto a valanga, offrendo ora lavoro a oltre 20 detenute e servendo aziende come il Gruppo Cipriani, che usa la lavanderia per le esigenze di Harry’s Bar e (quando è in stagione) Harry’s Dolci; il che significa che non guarderò mai più le immacolate tovaglie di lino di Harry’s Bar nello stesso modo. Vari hotel di Venezia hanno seguito l’esempio, incluso l’Hilton Molino Stucky, a pochi minuti dal carcere alla Giudecca.

Per quanto questi progetti siano convincenti, rimane un problema: il continuo anonimato delle detenute. Mentre il loro lavoro è riconosciuto e ammirato, una barriera le separa ancora dal mondo esterno. Questo è cambiato nel 2024 con il lancio del progetto più ambizioso del carcere fino ad oggi.

Per la Biennale di quell’anno, il Vaticano ha usato il carcere come ambientazione per la mostra d’arte Con I Miei Occhi (Con i Miei Occhi) in collaborazione con Chiara Parisi e Bruno Racine, trasformando i confini del carcere; permettendo, per una volta, al mondo esterno di entrare. L’approccio alla mostra era surreale come ci si poteva aspettare: controlli di sicurezza, telefoni consegnati e regole severe che vietavano qualsiasi conversazione personale con le detenute. Ma la suspense di questo accesso ha accentuato la potenza della mostra. L’ingresso presentava un murale di Maurizio Cattelan – le piante rugose di un paio di piedi – sull’esterno del carcere, offrendo un raro promemoria visivo del mondo nascosto dietro le sue mura. Oltre a ciò, la mostra si è sviluppata in un capolavoro emotivo ed estetico, mostrando opere di otto artisti, tra cui installazioni al neon e video, esposti in celle e spazi del carcere.

Anche se una stretta sicurezza era necessaria, entrare ha favorito la connessione con le detenute e la loro vita, e ha messo a fuoco le iniziative rivoluzionarie del carcere veneziano. Le visite alla mostra erano guidate dalle detenute e includevano una passeggiata attraverso la mensa delle guardie, il corridoio d’ingresso delle detenute e il cortile con vista sui dormitori. Una poeticità pervadeva i contributi delle detenute alle opere d’arte, nelle poesie sulle loro esperienze in carcere, nelle lettere stampate inviate dalle detenute ai loro cari e nelle foto dei figli delle donne incarcerate. La mostra potrebbe non aver avuto lo stesso potenziale trasformativo dei progetti BancoLotto e lavanderia, ma ciò che ha fatto è dare alle detenute potere e voce.

In quello che è un incastro perfetto, le uniformi bianche e blu indossate dalle detenute che si sono offerte volontarie come guide sono state realizzate da BancoLotto. E quando Papa Francesco è venuto a visitare la mostra nell’aprile 2024 – la prima volta che un Papa ha mai visitato la Biennale – gli è stato presentato uno zucchetto (il tradizionale copricapo ecclesiastico) realizzato nel laboratorio di BancoLotto. Accolto dalle detenute, Papa Francesco ha parlato loro del potenziale dell’arte di riscoprire la bellezza in se stesse. Indipendentemente dalla fede, non si può negare che la visita del pontefice abbia reso manifesto il fatto che l’impegno di queste detenute nella società è riconosciuto e apprezzato.

Che nuovi progetti ci sono all’orizzonte per le detenute di Giudecca? Tomasella non svela i dettagli, ma promette che ci sono un sacco di progetti per BancoLotto in cantiere per il 2025 e il successo della Biennale di sicuro non sarà dimenticato. Certo, nei 900 anni da quando è stato fondato un monastero sul sito del carcere, le attività attuali rappresentano il periodo più emozionante di sempre. Con le donne al centro della storia, questa è una vicenda di trasformazione, di giustizia riparativa, di donne che trovano uno scopo e la creatività anche dietro le sbarre.

Alla fine, i progetti de Il Cerchio sono una celebrazione del potere femminile di creare bellezza dalle ceneri. E se ci può essere uno sfondo ancora più grandioso per una visione di trasformazione e bellezza, quello è e sarà sempre Venezia.