Un’antica favola romana racconta la storia di due fratelli gemelli, Romolo e Remo, la cui madre fu costretta dal padre, il Re, ad abbandonarli nel fiume Tevere. La leggenda dice che furono salvati da una lupa che si prese cura di loro finché non furono trovati e cresciuti da umani.

Nella Roma di oggi, una statua di questa lupa, la Lupa Capitolina, veglia sulla città dall’antico Colle Capitolino. L’A.S. Roma, la squadra di calcio, la usa come suo emblema, e le Olimpiadi estive del 1960 tenutesi a Roma l’hanno orgogliosamente mostrata sui loro manifesti. La sua onnipresenza è un omaggio alla profonda riverenza che l’Italia ha per il miglior amico dell’uomo.

Come l’Italia, anch’io ho un amore profondo per i cani. Fortunatamente l’ho ereditato dai miei genitori che sono entrambi orgogliosi ‘amanti dei cani’. Jake, il nostro primo Labrador giallo di famiglia, ed io facevamo tutto insieme fin da quando avevo tre anni. Mentre imparavo ad andare in bicicletta, lui trottava accanto a me. Se lanciavo cibo dal mio piatto, lo prendeva al volo prima che uno di noi potesse mettersi nei guai. Quando ho iniziato a scrivere brevi storie, è stato il primo a cui le ho lette. Anche da bambina, sapevo che non mi avrebbe giudicata.

I miei ricordi più cari sono le mattine prima di andare a scuola, quando mia sorella ed io ci chinavamo per sollevare il lembo dell’orecchio di Jake per sussurrare: ‘Ti voglio bene! Ci vediamo dopo!’ Questo rituale è rimasto anche dopo che se n’è andato e Luke e Lola – un altro labrador giallo e un pastore tedesco – sono entrati nelle nostre vite. Anche se i miei genitori non si sono mai messi a terra per dare abbracci e sollevare orecchie, non sono mai usciti di casa senza salutare ‘i loro figli preferiti e più ben educati.’ I cani sono famiglia.

Quando mi sono trasferita in Italia nel 2016, una delle prime cose che ho notato è come la filosofia ‘gli animali domestici sono persone’ sia riconosciuta da tutti gli italiani, non solo dai padroni di animali. I cani non sono solo ammessi nei ristoranti, sono invitati. Non esiste una cosa come un ‘ufficio dog-friendly’ perché è l’unico tipo di ufficio. Le ciotole sono messe fuori da quasi ogni ristorante e negozio, e, in estate, è comune che ai cani venga offerta l’acqua prima che ai loro umani. Tratti di spiaggia sono dedicati ai cani perché gli italiani sanno che meritano una vacanza per aver mantenuto sani di mente i loro umani. Forse non parlavo ancora italiano, ma mi sentivo già a casa in un paese dove le persone amano i loro cani in modo folle come me.

Quando ho adottato un cucciolo italiano nel 2017, è diventato ancora più evidente che stavo vivendo nel paese più dog-friendly del mondo. Il primo giorno in cui ho portato Sonny – un incrocio tra Golden Retriever e Cocker Spaniel – al caffè che frequentavo ogni mattina prima del lavoro, avresti davvero pensato che avessi appena partorito un bambino umano nel bel mezzo del caffè. ‘Quanto sei carino! Quanto sei bello! Auguri alla tua famiglia!’

Una delle qualità più affascinanti delle comunità italiane è che, anche se i locali non ti conoscono per nome, bastano poche visite fedeli al bar e un po’ di tempo passato a praticare l’italiano per conoscere la tua faccia e trattarti come un habitué. In quel primo anno con Sonny, vivevo e lavoravo nella stessa strada e sono riuscita a coltivare alcuni posti da ‘habitué’. Il nostro primo giorno di passeggiata dalla casa all’ufficio, siamo stati fermati da ogni barista, negoziante e locale che stava andando a iniziare la sua giornata e ci hanno chiesto: Come si chiama?È diventato subito un membro prezioso dell’intero branco di Via Ghibellina. Ho dovuto aggiungere del tempo extra ad ogni passeggiata mattutina perché, dopo di ciò, eravamo trattenuti mentre veniva salutato con gioia da tutti, dall’albergatore della boutique seduto sul suo gradino al proprietario del bar accanto: Buongiorno, Sonny!Non conoscevano tutti il mio nome, ma conoscevano assolutamente il suo. Sono diventata sorprendentemente orgogliosa di essere conosciuta solo come ‘la mamma di Sonny’. Chi non vorrebbe essere la persona che porta a spasso un cane sorridente che porta un po’ di gioia alla giornata di tutti?

L’abbraccio italiano di portare il cane con te mentre fai commissioni non finisce solo dopo il caffè del mattino, eh. Che sia al supermercato, a incontrare amici per l’aperitivo o a cena col mio fidanzato, è raro che Sonny non sia proprio accanto a me – se non sotto i miei piedi, mentre gli servono una Bistecca alla Fiorentina che sembra migliore della mia. È normale che quando Sonny viene con noi a cena, seduto zitto zitto ma con lo sguardo bramoso mentre primi vengono sostituiti dai secondi, il personale del ristorante si avvicini con carne e formaggio in mano per chiedere, “Posso?” (“Posso?”) Nel momento in cui diamo il permesso di dare da mangiare al cane, sono già in ginocchio, sistemando la ciotola dell’acqua che hanno portato per far spazio a un piatto di cibo sotto il tavolo. La cosa divertente è… non portano mai avanzi. Sonny viene nutrito bene come qualsiasi altro cliente pagante.

Più spesso che no, i cani dei miei amici condividono quella bistecca con lui. Questo non vuol dire che i nostri piccoli pelosi non ci mettano continuamente le zampe sulle mani, implorandoci di mettere giù i drink e grattargli il mento invece, ma, per fortuna, ci sono un sacco di italiani intorno pronti e desiderosi di coccolarli come si deve.

Non sapevo fosse possibile essere più ossessionata dai cani di quanto già non fossi, ma vivere in un paese che mostra il suo apprezzamento per la pace, l’amore e il conforto che questi insostituibili membri della famiglia portano nelle nostre vite ha moltiplicato per dieci il mio rispetto e amore per i cani, e in particolare per il mio piccolo migliore amico. Mi sbagliavo: “gli animali sono persone” non è solo una filosofia, è un modo di vivere, esemplificato in quello che considero essere il paese più dog-friendly del mondo.

Quindi, anche se non ho molto in comune con i gemelli romani sfortunati, posso dire con certezza che c’è una cosa che condividiamo: siamo stati entrambi salvati dall’amore di un cane italiano. E mentre ammiro tutto dell’Italia – il cibo, lo stile di vita, la storia – non c’è niente che ammiro di più di come il loro rispetto per i cani sia radicato nella cultura.