Delicatamente intrecciata nella Costiera Amalfitana, la pittoresca cittadina di Praiano si trova proprio a metà strada tra Amalfi e Positano. Mentre guidavamo lungo la strada panoramica e tortuosa durante la mia prima visita alla Costiera Amalfitana, guardavo fuori dal finestrino per catturare viste surreali del mare. Sono rimasto colpito dalla bellezza evidente di Praiano, che così modestamente evita le folle delle città vicine. Dopo essermi avventurato più a fondo nel paesino, ho trascorso le mie giornate nel mare turchese fresco e le mie notti arrampicandomi sulle infinite scale scolpite nei fianchi delle montagne.

Praiano è un posto spesso trascurato dai turisti, offuscato dalle reputazioni glamour di altri luoghi sulla costa. La città è divisa in due borghi, l’omonima Praiano e Vettica Maggiore. Sono situati su entrambi i lati di un piccolo promontorio: Vettica Maggiore è rivolta a ovest e Praiano a est. A differenza di altre città sulla costa, che ricevono la stessa quantità di sole durante tutto il giorno, il fronte orientale di Praiano ha viste sull’alba e la luce più luminosa della luna la sera, mentre il fronte occidentale ha una vista completa del tramonto.

Precedentemente un paese di pescatori più vicino al mare, gli abitanti di Praiano furono costretti a spostarsi più in alto sulle scogliere a causa di cause naturali e aggressioni durante il periodo angioino, incluse incursioni di pirati e potenze imperiali rivali. Questo spiega anche lo scopo delle due torri difensive nelle vicinanze: la Torre di Assiola a Vettica e la Torre Grado a Praiano. La città mantiene quindi l’aspetto iconico di una “città verticale”, spesso attribuito a Positano. Il punto più alto del paese raggiunge i 120 metri sul livello del mare; bisogna essere preparati a lunghe serie di scale, centinaia in effetti, per raggiungere i luoghi più ambiti della zona. Come si dice, non c’è bellezza senza dolore. Nella mia ricerca di questa bellezza, ho superato l’eclettica cupola in stile maiolica blu e gialla della Chiesa di S. Gennaro, vagato oltre le case bianche e sono sceso sempre più vicino alla mia destinazione: la Cala della Gavitella, una delle spiagge più panoramiche di Praiano. Alla mia sinistra, un piccolo cartello fatto di due piastrelle con scritto “Alla Spiaggia / To the Beach / Zum Strand” mi ha rassicurato che stavo andando nella direzione giusta.

Sotto di me, l’acqua color turchese iniziava a fare capolino tra gli alberi, un sollievo mentre il sole brillava energicamente sulle mie spalle. Cala Della Gavitella è l’unico posto sulla costa zigzagata che riceve il sole dal mattino fino a tarda sera, permettendo di sfruttare veramente l’uso degli stabilimenti fino all’ora dell’aperitivo. La giornata è trascorsa in un ciclo continuo di tuffi in mare e asciugatura al sole caldo.

Dopo il lungo tragitto di ritorno al nostro alloggio e una pausa per rinfrescarsi per la seconda metà della giornata, era ora di imbarcarsi in un’altra escursione. Abbiamo camminato lungo la Via Gennaro Capriglione, un piccolo tratto della famigerata Amalfi Drive, fino a una serie di scale situate accanto all’unico piccolo alimentari negozio che avevo visto durante l’intero soggiorno. Ho guardato in alto e mi sono trovato di fronte a non meno di cento gradini che salivano sopra di me. Vestiti per la cena, abbiamo iniziato la salita e finalmente abbiamo raggiunto quello che pensavamo fosse il top, solo per trovare altre scale dietro l’angolo. Ma quando dico che queste faticose escursioni ne valgono la pena, lo dico davvero. Una volta arrivati in cima, mi sono girato verso una vista di cielo che si fondeva perfettamente con il mare; una tonalità blu polverosa copriva il paesaggio mentre il sole tramontava sulle montagne verso Sorrento. La vastità della scena – un ampio tratto del Mediterraneo davanti senza terra in vista – creava l’illusione che Praiano fosse isolata dal mondo, un piccolo paradiso invisibile e inaccessibile a chiunque tranne i fortunati. Dopo l’aperitivo a La Moressa, le cui viste ci hanno permesso di godere ancora un po’ del paesaggio marino, ci siamo diretti a cena da Kasai. Mentre cenavamo sotto viti e lucine, godendoci l’impeccabile qualità del pasto, ho discretamente dato da mangiare a un gatto sotto il tavolo – piccoli bocconi del miglior pesce che avrebbe mai mangiato.

Un altro giorno, abbiamo deciso di andare a Il Pirata, un posto più vivace sulla spiaggia del lato est. Lungo la strada, ci siamo fermati da Ceramica Lizart, un negozio di ceramiche che raccoglie pezzi classici dalla vicina Vietri sul Mare, una città nota per le creazioni in ceramica. Esprimendo la nostra ammirazione per la bellissima Praiano costiera, la signora anziana dentro il negozio ha risposto, Qui, a Praiano, siamo tutti una famiglia“(“Qui, a Praiano, siamo tutti una famiglia”). Tutti conoscono tutti, ci ha detto, ribadendo la natura familiare della vita nei piccoli paesi italiani. Non ho mai saputo il suo nome, né lei il mio, ma sono uscito felicemente dal negozio con sei tazzine da caffè, ognuna dipinta con un luminoso limone giallo sul lato.

A Il Pirata, l’atmosfera era creata dal basso ronzio del pop anni ’80 e tutti con un drink in mano. Marina di Praia brillava davanti a noi, e le scogliere in lontananza puntavano verso Amalfi. C’era agitazione vicino all’acqua e alcuni bagnanti curiosi, me compreso, hanno sbirciato nel mare: un gruppo di meduse rosa proprio sotto la superficie. Ma questo non ha fermato nessuno dal fare un tuffo; anzi, è servito come sfida per chi si tuffava dopo. È stata fornita una rete per pescare le meduse nell’area immediata, e ogni bagnante (me compreso) si è alternato nel manovrare strategicamente la rete per catturarle senza cadere. Alla fine della giornata, una pozzanghera rosa brillante di centinaia di meduse si è formata vicino alla scala che porta al mare. Per quanto fosse un po’ disgustoso, la presenza di queste creature è servita come punto di unione per ogni persona a Il Pirata quel giorno. Gli sconosciuti ridevano insieme, sfidando la prossima anima coraggiosa a tuffarsi nelle acque selvagge sottostanti. Gruppi di uomini napoletani incitavano i loro amici, emanando quel calore così tipico della gente della Campania. Poiché il buon cibo è altrettanto tipico della Campania, il pranzo saporito di cui abbiamo goduto a Il Pirata è servito come ricompensa per gli ostacoli che avevamo affrontato quel giorno.

Dopo un po’, ho capito il sentimento dietro ciò che la donna nel negozio ci aveva detto: “”siamo tutti una famiglia. A testimonianza delle sue parole, le donne del Bar del Sole ci hanno riconosciuto dalle nostre corse quotidiane per caffè e cornetto e ci hanno augurato buon viaggio quando ci siamo fermati per un’ultima ricarica prima del nostro ritorno a Roma.

C’era un momento insostituibile della giornata a Praiano, poco prima di cena, quando me ne stavo sul balcone dell’hotel, leggermente scottato dal sole e recuperando le energie perse durante la giornata di nuotate e salite di scale. Ero circondato da un silenzio quasi totale: solo voci smorzate dalle case circostanti o l’occasionale cinguettio degli uccelli penetravano la quiete. Guardavo il sole tramontare dietro i faraglioni di Capri dall’altra parte della baia e fantasticavo sui giorni che avevo pianificato sulla piccola isola più avanti nell’estate. In lontananza, potevo vedere le luci di Positano accendersi, una ad una, creando costellazioni sulle scogliere mentre il sole scivolava verso Sorrento. Ma per il momento, non avevo fretta di andare né a Capri né a Positano: Praiano soddisfaceva ogni mio desiderio dell’estate italiana per eccellenza.