Dimentica i sentieri polverosi e i percorsi affollati. Lo Swimtrekking ti chiede di lasciare gli scarponi a casa e tuffarti direttamente in mare.

Ho incontrato per la prima volta questo sport (per mancanza di un termine migliore) in Toscana, nel Golfo di Baratti, durante un open day – e da allora non sono riuscito a togliermi dalla testa la sensazione che mi ha dato. Forse è perché vengo da una regione del Nord Italia senza sbocco sul mare, dove ‘trekking’ significa calzettoni spessi, strati di attrezzatura e un sostanzioso piatto di polenta come ricompensa, e il mare era qualcosa che godevo solo sporadicamente – di solito da una spiaggia sabbiosa, senza esplorazioni subacquee o lunghe nuotate.

Lo Swimtrekking, quindi, ha combinato qualcosa di familiare con qualcosa che avevo sempre desiderato. L’avventura marina di più giorni unisce il nuoto di resistenza all’esplorazione. I partecipanti nuotano lungo le coste – spesso coprendo da 6 a 10 chilometri al giorno – nell’arco di 3-5 giorni. A differenza delle gare, si tratta di muoversi con consapevolezza attraverso il paesaggio marino, fermandosi a riposare su spiagge remote, osservare la vita marina e condividere l’esperienza con un gruppo.

Così, nonostante il mio limitato allenamento in piscina, la mia mancanza di fiducia nella mia resistenza e le mie vaghe aspettative, mi sono iscritto a un’escursione e sono partito per l’isola greca di Itaca con nient’altro che una maschera, un boccaglio e un entusiasmo impaziente.

Lo Swimtrekking è nato tutto dalla pazza idea di un certo Francesco Cavaliere, un insegnante di educazione fisica, che ha avuto un’illuminazione sul (o dovremmo dire, nel) Lago di Bracciano. Nel 1995, ha fondato l’Associazione Swimtrekking e da allora guida gruppi di nuotatori entusiasti verso nuove isole. L’associazione ora organizza decine di viaggi all’anno, forma oltre 20 istruttori e collabora con gruppi ambientalisti e istituti di ricerca. Operano nel Mar Mediterraneo, sia in Italia che in Grecia, con occasionali avventure nell’oceano – inclusa una recente spedizione alle Galápagos.

Durante la mia escursione a Itaca, ogni giorno iniziava con un briefing sul percorso e sulle specie marine che avremmo potuto incontrare, seguito da alcuni chilometri di nuoto – mattina e pomeriggio – intervallati da soste in luoghi appartati raggiungibili solo via mare. Con solo mute, pinne, maschere e un barkino (una barca leggera trainabile per l’essenziale che Francesco ha inventato), nuotavamo insieme a un ritmo costante, fermandoci per osservare stelle marine, grotte e meraviglie costiere sotto la guida del nostro istruttore. Il gruppo garantiva la sicurezza, ma l’esperienza era individuale e meditativa – bracciata dopo bracciata, un ritmo in sincronia con il mare.

Senza barche di supporto o motori, lo Swimtrekking è un’attività davvero a basso impatto – progettata per non lasciare tracce nell’ambiente marino. Lungo il percorso, raccoglievamo rifiuti, registravamo meduse e specie invasive, e contribuivamo a progetti di Citizen Science – agendo come guardiani del mare a modo nostro.

Prima pensavo che nulla potesse superare la sensazione di godersi il mare su una barca a vela, finché non ho scoperto la soddisfazione di raggiungere una spiaggia remota con la sola forza delle mie bracciate. Nel nostro ultimo giorno, sotto un cielo tempestoso, ci siamo fidati della chiamata dell’istruttore e abbiamo nuotato attraverso acque lisce come vetro, poco prima che arrivasse il tuono. Era a piedi nudi sulla sabbia, leggendo il vento come un marinaio di un’altra epoca. In quel momento, lo Swimtrekking sembrava meno uno sport e più un ritorno all’istinto, a muoversi con il mare piuttosto che attraverso di esso.

Come fervente sostenitrice di questo sport d’avventura, ho chiamato Francesco – ora 64enne – per saperne di più sul percorso che l’ha portato qui. Ha “incontrato” il mare a 14 anni, ed è stato amore a prima bracciata. La sua prima nuotata a lunga distanza è stata poi nel 1993: 150 chilometri da Golfo Aranci a Santa Teresa di Gallura, distribuiti su 16 giorni, dormendo sulle spiagge lungo il percorso. Come una tartaruga marina, è costantemente in movimento e, nel corso di 13 anni, ha circumnavigato le coste di tutte le 44 isole minori d’Italia.

Sarebbe difficile trovare qualcuno che vive e respira il mare come Francesco. “L’acqua costituisce l’80% dei nostri corpi. Ne siamo parte, veniamo da essa,” mi dice. “È l’elemento su cui si basa la vita sulla terra, quindi siamo inestricabilmente legati ad essa.”

Giulia Grimaldi: Qual è il tuo primo ricordo del mare?

Francesco Cavaliere: Sembra più un sogno che un ricordo. Dovevo avere tre o quattro anni a Ischia, galleggiando nell’acqua con i miei genitori, sentendo il dolce movimento delle onde. Ma la svolta nel mio amore per il mare è arrivata durante le mie estati a Panarea.

Le giornate passavano nuotando con gli amici, inseguendo i pesci e, la sera, girovagando per il paese con una lampada a olio. Invece di guardare la TV, lo spettacolo più grande era il vulcano Stromboli che eruttava in lontananza o i pescatori che remavano per raccogliere i passeggeri dalle navi che non potevano attraccare.

Quando avevo 15 o 16 anni, nuotavo già intorno all’isola con i miei amici, fermandoci sulle spiagge lungo il percorso. Qualcuno ci passava il tè da una barca. Penso che sia lì che è nata la mia idea di Swimtrekking.

GG: Come quell’idea si è trasformata in realtà?

FC: Il mio momento di illuminazione è arrivato mentre lavoravo sia come insegnante di educazione fisica che per l’azienda di tour operator di mia madre. Avevo una barca a vela sul lago di Bracciano, e mentre ero seduto ad aspettare il vento del pomeriggio un giorno, ho visto un uomo che nuotava trainando una canoa.

Mi è venuta l’idea: perché non nuotare portando con sé tutto il necessario, proprio come facevo a Panarea?

Sono diventato ossessionato. Il giorno dopo, ho iniziato a visitare tutti i negozi di surf di Roma, portando con me una tavola da surf e un frigo portatile, chiedendo se potevano essere combinati in uno. La maggior parte delle persone pensava che fossi pazzo, ma alla fine ho trovato qualcuno disposto ad aiutarmi a creare il barkino. Quello è stato l’inizio.

Prima, ho nuotato da solo intorno a tutte le isole minori d’Italia. Poi ho pensato – perché non condividere questa esperienza con gli altri?

GG: Parlami di più della tua prima nuotata su lunga distanza.

FC: Nel mio diario, ho scritto: “Voglio ricordare questo primo passo come il mio primo giorno di scuola—paura mista a curiosità e un’eccitazione travolgente… Questa idea dello Swimtrekking è solo una fantasia o potrebbe diventare uno sport vero, ecologico, dedicato alla scoperta del mondo marino? L’unica risposta sta nel ritmo infinito delle mie bracciate… L’avventura continua.”

GG: Cosa si può vedere nuotando lungo le coste italiane che non si può vedere da terra, o persino da una barca?

FC: Puoi raggiungere posti dove barche ed escursionisti non possono arrivare. Molte spiagge sono inaccessibili da terra, e anche quelle accessibili in barca spesso sono affollate. I nostri istruttori sono specializzati nel trovare luoghi nascosti e incontaminati.

Le Isole Eolie, con i loro paesaggi vulcanici, sono per nuotatori esperti, mentre l’Elba, le Isole Pontine e Favignana sono perfette per i principianti, offrendo un sacco di spiagge riparate.

Lo Swimtrekking è un’avventura mediterranea. L’abbiamo provato altrove, tipo nei Caraibi, ma non è la stessa cosa. Qui, puoi nuotare accanto a rovine antiche e sbarcare su una spiaggia che ti porta a un villaggio storico—è un tipo di viaggio completamente diverso.

GG: Cosa rende l’esperienza dello Swimtrekking diversa da qualsiasi altra cosa?

FC: Sei nel mare, isolato ma circondato da un gruppo. Con la testa sott’acqua, il mondo sembra lontano, quasi ipnotico. Alle Galápagos, ho giocato con un leone marino e ho perso completamente la cognizione del tempo.

Eppure, c’è sicurezza—il gruppo ti tiene d’occhio. A differenza di altre attività all’aperto, dove sei costretto a interagire, qui puoi stare nel tuo mondo mentre condividi l’esperienza.

GG: Bisogna essere nuotatori esperti per fare Swimtrekking?

FC: Mi alleno in piscina, ma la odio. Nuotare in mare è completamente diverso. All’inizio, risveglia paure—soprattutto in acque profonde vicino alle scogliere. Ma lo Swimtrekking è pensato per tutti i livelli.

Pensalo come la differenza tra correre e camminare—noi camminiamo nell’acqua. Nessuno viene lasciato indietro, e mute e pinne aiutano anche i principianti a coprire lunghe distanze. Abbiamo persino bambini di otto anni che si uniscono a noi.

Quindi, non si tratta di forma fisica; si tratta di curiosità, del desiderio di esplorare e della gioia di sperimentare il mare in un modo completamente nuovo.

GG: Come vedi evolvere lo Swimtrekking nei prossimi anni?

FC: Per quanto riguarda la nostra associazione, credo che possa svilupparsi notevolmente perché abbiamo un messaggio importante da comunicare: il valore delle attività esplorative. Lo Swimtrekking è stato pensato proprio per fornire modi per scoprire e vivere il mare liberamente. Questa missione non può essere trasformata in qualcos’altro.

Partecipiamo anche a traversate a nuoto con le persone, che hanno un grande potenziale… Nei prossimi anni, vedremo se riusciremo ad attirare sia gli amanti della natura che quelli del nuoto per esplorare il mare insieme.

GG: Come cambia la mentalità tra il nuotare per la distanza e il nuotare per l’esplorazione?

FC: Se pensiamo al nuotatore competitivo che ha un obiettivo – come attraversare dalla Corsica alla Sardegna – deve sfidare se stesso per coprire una distanza specifica, e affrontare tutto ciò che comporta: meteo, correnti, fatica… tutte le difficoltà della sfida.

Nel nuoto esplorativo, non c’è niente di tutto questo: nessuna frenesia. L’obiettivo è semplicemente il piacere di nuotare… vedere i fondali, fermarsi su spiagge incontaminate, godersi il sole, gli amici, la curiosità dei pesci… condividere un progetto legato all’ambiente e alla sicurezza in mare.

Non ti affidi solo alla tua forza—condividi tutto con il gruppo. Questo è il tipo di nuoto che ho sempre amato… più del lato sportivo, su cui spesso la gente si concentra. Il nuoto esplorativo è un concetto più nuovo e interessante.

GG: Come ti prepari, fisicamente e mentalmente, per una lunga nuotata? Come è cambiato questo processo nel tempo?

FC: Anche qui dipende dall’approccio. Se ti stai preparando per una sfida, devi fare un sacco di lavoro atletico: se devi nuotare 30, 40, 50, 60 km in mare, devi allenarti ogni giorno per quell’obiettivo. Beh, ho 64 anni e non faccio cose del genere, ma se volessi nuotare dalla Corsica alla Sardegna, dovrei prepararmi per un anno, essere seguito da un preparatore fisico, un medico, magari un mental coach, seguire una dieta equilibrata e vivere come un atleta.

Con lo Swimtrekking, facciamo anche nuotate lunghe, ma sono come passeggiate in montagna: non c’è bisogno di un allenamento atletico particolare. Certo, se sto seduto alla scrivania tutto il giorno senza far nulla, forse è meglio fare un paio di nuotate prima di venire; ma la nostra escursione si fa con calma, quindi tutti possono partecipare se hanno uno stile di vita abbastanza attivo.

GG: Quali sono le lezioni più importanti che il mare ti ha insegnato?

FC: Su questa domanda potresti scriverci un libro, e sarebbe un bel libro perché c’è così tanto da dire. È buffo pensare che quando avevo quattro anni, andavo in piscina, ma odiavo nuotare. Ho imparato ad amarlo solo grazie al mare. Pensa solo alla potenza del mare. È un elemento capace di trasformare qualcosa di brutto in qualcosa di bello. Ti metti davanti a quell’immensità blu e i tuoi pensieri negativi si trasformano quasi subito in positivi. Ha il potere di darti un senso di infinito, di immensità che ti schiarisce la mente.

Il suo colore, il vortice, le onde che si infrangono, ipnotizzano che sia calmo, burrascoso o mosso. Puoi passare ore e ore a guardarlo senza annoiarti un secondo. Il movimento continuo agisce sulla tua anima.

Il mio rapporto con lui ha plasmato la mia vita, mi ha dato idee, mi ha aiutato a capire la differenza tra giusto e sbagliato, mi ha dato forza in cose in cui prima mi sentivo debole. È un campo di allenamento per la vita.

Questa intervista è stata tradotta dall’italiano e modificata per lunghezza e chiarezza.