Molti sanno quanto gli italiani amino il caffè. Pochissimi sanno quanto amino il loro caffè d’orzo.

A dispetto del nome, questa bevanda non è affatto caffè; sebbene in Italia venga servita insieme a espressi e cappuccini al banco dei bar, e il suo odore e sapore così simili al caffè trarrebbero in inganno i non iniziati. La bevanda è piuttosto fatta di orzo (orzo), tostato e macinato per ottenere un sostituto del caffè naturalmente decaffeinato, sulla scia del caffè di cicoria diventato un punto fermo del razionamento bellico in tutta l’Europa occidentale e negli Stati Uniti nel XX secolo. Il caffè d’orzo si è diffuso analogamente in Italia durante la Seconda Guerra Mondiale, ma non è stato affatto confinato negli angoli bui della memoria nazionale. Al contrario, lo si può trovare erogato da lucide macchine di plastica nei bar di tutto il paese; basta aggiungere “d’orzo” dopo l’ordinazione del caffè preferito perché venga mescolato con latte in polvere, dolcificante e aromi a seconda dei casi. Un’abitudine familiare e nostalgica in Italia, eppure il caffè d’orzo viene oggi riscoperto all’estero.

Si pensa che la bevanda risalga all’antichità; un’ipotesi che deriva in parte dal suo soprannome, la tisana d’Ippocrate, così chiamata in onore del medico e filosofo greco che teneva l’orzo in grande considerazione, in particolare una bevanda chiamata ptisane, o acqua d’orzo. Alimento base della dieta dell’antica Grecia, era noto per prescriverla frequentemente sia ai sani che ai malati. Per secoli è stata bevuta in Italia dai contadini che non potevano permettersi il caffè che aveva iniziato a essere importato nel XVI secolo. Tostavano il cereale, facilmente reperibile, lo macinavano e poi lo aggiungevano all’acqua portata a ebollizione, lasciando depositare il residuo d’orzo rimanente. Gli italiani iniziarono a berlo diffusamente durante gli anni ’30, quando il regime fascista impose sanzioni sulle merci importate in Italia. Con l’embargo commerciale che rendeva i chicchi di caffè un lusso raro, l’infuso d’orzo, un tempo riservato ai poveri delle campagne, prese piede, diventando popolare in tutta la nazione durante la Seconda Guerra Mondiale e nel dopoguerra.

A differenza di paesi con lunghi periodi post-bellici, come la Spagna, dove il surrogato del caffè continua a evocare associazioni negative con le privazioni della guerra, alla fine del XX secolo in Italia il caffè d’orzo si era liberato della sua vecchia reputazione trasformandosi in qualcos’altro. Naturalmente decaffeinato, era diventato una bevanda popolare per i bambini (avrete visto l’Orzo Bimbo, la lattina verde brillante di orzo solubile, luccicare sugli scaffali dei supermercati italiani), che volevano partecipare al rito adulto del caffè. Era diventato anche il preferito dai salutisti che volevano evitare la caffeina o ridurne l’assunzione, spesso preparato la sera come bevanda prima di dormire. Le tecniche si sono moltiplicate con la sua continua popolarità: oltre alla preparazione tradizionale di un tempo, ai preparati solubili e alle ronzanti macchine da bar, un’ orziera, una sorta di moka dotata di un filtro per i residui d’orzo, fu appositamente progettata per la preparazione del caffè d’orzo. La bevanda aveva subito un rebranding di successo. Oggi, l’orzo macinato può essere preparato in una pressa francese e capsule di orzo sono state realizzate da marchi come Lavazza per essere inserite nelle macchine da caffè domestiche.

Il caffè d’orzo era diventato amato, ma era palesemente lontano dall’essere “cool”. Tradizione profondamente italiana associata principalmente ai bambini e agli anziani, questa bevanda non possedeva il capitale sociale dell’espresso doppio dei consumatori di caffè più accaniti della nazione. Un blog italiano sul caffè, abbandonato da tempo, afferma con un tono che rasenta l’autocommiserazione: “Il caffè d’orzo è un costume italianissimo; all’estero il ‘barley coffee’ è completamente sconosciuto.” (“Il caffè d’orzo è una tradizione profondamente italiana; il ‘barley coffee’ è completamente sconosciuto all’estero.”)

Eppure, fuori dall’Italia, il consumo di caffè d’orzo è in crescita. L’espansione dell’industria del benessere ha spinto un picco di consumatori ad allontanarsi dal caffè a favore dei suoi sostituti. Questo, unito alla tendenza più ampia verso cibi naturali e minimamente lavorati, ha portato il caffè d’orzo all’attenzione delle caffetterie fuori dall’Italia. The Times ha riferito l’anno scorso dell’ascesa della bevanda italiana nei caffè moderni e specializzati di Parigi, citando la crescente preferenza dei consumatori per questa bevanda rispetto al normale caffè decaffeinato, che contiene solventi. Sono emersi marchi di sostituti del caffè; Yoann Gouéry, che coltiva cereali nella sua Bretagna, vende orzo ai clienti francesi, etichettandolo come “la célèbre alternative italienne” (“la celebre alternativa italiana”). Il suo basso contenuto calorico e gli antiossidanti lo hanno trasformato da una cara ma trascurata tradizione italiana a una stella nascente tra la cultura dei caffè europei trendy e attenti alla salute.

Con una nuova ondata di acquirenti che cercano di evitare la caffeina, i sostituti del caffè come l’orzo sono diventati sempre più ambiti; eppure i consumatori attenti alla salute e i caffè di tendenza non sono gli unici a rivolgersi a questo classico italiano.

L’aumento del costo delle materie prime, causato dal cambiamento climatico, ha messo a rischio la produzione di chicchi di caffè. La siccità sia in Brasile che in Vietnam — i due maggiori produttori mondiali di caffè — ha innescato un aumento dei prezzi e l’Intergovernmental Panel on Climate Change ha previsto che metà dei terreni attualmente utilizzati per la coltivazione del caffè potrebbe diventare inadatta entro il 2050. Di conseguenza, le aziende hanno iniziato a investire pesantemente nel mercato dei sostituti del caffè, stimato a 16,2 miliardi di dollari nel 2025 e proiettato a raggiungere i 24 miliardi di dollari entro il 2032. L’orzo ha preso piede in paesi come la Corea, dove l’espansione del mercato dei sostituti del caffè ha portato gli importatori coreani a rifornirsi principalmente dall’Italia, e che hanno recentemente visto un forte aumento delle vendite di caffè d’orzo. Il mercato globale del caffè d’orzo ha raggiunto i 2,14 miliardi di dollari nel 2024, segnando un’espansione in più regioni. Con i sostituti del caffè presi sempre più sul serio, si è iniziato a investire nel caffè d’orzo su scala globale.

Tra la mania del benessere e l’impatto allarmante del cambiamento climatico, il caffè d’orzo — un tempo oscuro fuori dall’Italia, bevanda dei contadini, punto fermo del tempo di guerra e caffè dei bambini — potrebbe essere sulla buona strada per il successo internazionale. Il crescente interesse per le alternative al caffè ha fatto uscire dall’ombra queste bevande meno apprezzate, un tempo liquidate come prodotti del passato e oggi oggetto di investimenti come prodotti del futuro. L’Italia si gode il suo caffè d’orzo da secoli; ora anche il resto del mondo se ne sta accorgendo.