Molto prima che Armani, Prada e Gucci diventassero marchi di riferimento per i look da red carpet, c’era la Casa di Moda Sorelle Fontana, guidata da tre intrepide sorelle dell’Italia rurale che vestirono i più grandi nomi delle celebrità mondiali durante il periodo d’oro della dolce vita e crearono un’attività globale in un’epoca in cui poche donne lavoravano.

Nel 1943, mentre la Seconda Guerra Mondiale continuava a infuriare, le sorelle Zoe, Micol e Giovanna Fontana decisero, nonostante i pericoli evidenti, di lanciare un atelier di moda a Roma, una decisione che alla fine avrebbe contribuito a posizionare la Città Eterna come capitale della couture in grado di rivaleggiare con Parigi.

Sebbene l’investimento fosse di modeste 500 lire, i rischi, almeno in apparenza, sembravano enormi. Roma continuava a subire frequenti bombardamenti, c’erano gravi carenze di cibo, rifornimenti e posti di lavoro, e i residenti erano ancora più concentrati sulla sopravvivenza che su qualsiasi altra cosa.

Ma confezionare abiti era l’unico sostentamento delle Fontana, e nonostante la persistente cupezza, c’erano segnali di speranza. Gli Alleati stavano avanzando lungo la costa dalla Sicilia, e Roma fu finalmente liberata nel giugno del 1944. Gli anni del dopoguerra in Italia avrebbero inaugurato una nuova, inimmaginabile prosperità, eppure, anche in tempo di pace, non c’erano garanzie che la Fontana maison sarebbe fiorita. Mentre la moda era tradizionalmente un settore più accogliente per le imprenditrici rispetto ad altri campi, con marchi guidati da stiliste come Elsa Schiaparelli e Biki (Elvira Leonardi Bouyeure) fondati prima della guerra, e Irene Galtizine, Simonetta e Mila Schön che guidavano i propri atelier in seguito, queste couturière provenivano spesso da famiglie aristocratiche con buone conoscenze o risorse sufficienti per finanziare i loro sforzi.

Da sarte di provincia a couturière romane

Con l’ambizione incrollabile, seppur in parte improvvisata, di mostrare i loro talenti su un palcoscenico più grande di quello che la loro città natale, Traversetolo, poteva offrire, le sorelle decisero di estendere la loro attività oltre le province di Parma, anche se la destinazione era inizialmente incerta. Secondo la tradizione di famiglia, Zoe, che aveva fatto apprendistato in un atelier a Parigi ed era stata la prima delle sorelle a lasciare casa, decise di lasciare che il caso (o piuttosto le Ferrovie dello Stato) determinasse il suo destino. Quando arrivò alla stazione decise di dirigersi verso qualsiasi grande città fosse diretta il treno successivo. Era diretto a Roma. Poco dopo, le sorelle e i genitori di Zoe, Amabile e Giovanni, la seguirono.

“Eravamo piccole sarte,” disse Micol Fontana al The New York Times nel 1954, parlando modestamente dei loro primi anni nella Città Eterna. Sebbene fossero inizialmente anonime, non c’era nulla di modesto o “piccolo” nelle loro capacità: arrivarono a Roma con un superbo savoir-faire sartoriale affinato nella sartoria di famiglia gestita dalla madre, che instillò una formidabile etica del lavoro. Roberta Lami, figlia di Giovanna e ora presidente della Fondazione Micol Fontana, afferma di credere che il marchio abbia avuto successo in quei tempi difficili, non solo grazie ai talenti duramente conquistati e alla profonda professionalità delle sorelle, ma anche perché possedevano un “forte spirito di sacrificio”. Lei osserva: “Hanno persino barattato prodotti agricoli per ottenere tessuti, prova della loro ingegnosità e determinazione”. Ciò che ha aiutato enormemente, dice Lami, è stato avere genitori che incoraggiavano le ambizioni delle figlie, cosa molto atipica per il periodo, quando le donne, anche se avevano lavori in tempo di guerra, tornavano a concentrarsi sulla casa dopo la fine dei combattimenti.

Le Fontana conquistano il grande schermo

Una volta affermatesi in proprio, la reputazione delle Fontana crebbe rapidamente attraverso un passaparola d’élite che raggiunse dagli abbienti abitanti dei Parioli ai membri dell’aristocrazia locale. Non guastava il fatto che i loro capi su misura avessero prezzi migliori rispetto all’alta moda di Parigi; ciò che aiutò, inoltre, fu il loro indirizzo vicino a Via Veneto, certamente più facile da raggiungere per le prove rispetto a Rue Cambon o Avenue Montaigne.

Ma le Fontana offrivano più di un buon rapporto qualità-prezzo e una posizione geografica conveniente. Le loro prime collezioni evolsero il New Look introdotto da Dior nel 1947, aggiungendo una seducente sensualità alle silhouette a vita di vespa e gonna ampia richieste all’epoca. La vestibilità Sorelle Fontana era spesso discretamente più sexy rispetto ad altri marchi di alta moda; gli abiti erano confezionati con una precisione fluida che conferiva una graziosa sinuosità ai loro design. Le Fontana sperimentarono vari tagli curvilinei come le forme a 8 e a clessidra, definite da corpetti aderenti e un fianco sagomato, e li produssero, specialmente per l’abbigliamento da sera, con uno sfarzo sontuoso e distintivo del marchio.

Negli anni ’50, aggiunsero nuove alternative agli stili a vita stretta ancora popolari con abiti a tubino moderni per il giorno e la sera. Con la loro abilità nella sartoria su misura, le Fontana diedero a questo classico un nuovo potente fascino, ben dimostrato in un’immagine di Elizabeth Taylor nell’atelier che indossava un drammatico abito a tubino di seta monospalla.

Forse altrettanto importante del taglio era la maestria delle Fontana nell’abbellimento, utilizzando tecniche secolari di ricamo, merletto, stratificazione e perline italiane e approvvigionandosi di materiali prodotti localmente come il corallo napoletano, il vetro di Murano e la filigrana d’oro per rivaleggiare con il lavoro delle tanto decantate di Parigi les petites mains, le venerate artigiane francesi esperte nelle raffinate arti della sartoria. Le capacità di alta moda delle Fontana, insieme alla costante ricerca di tessuti straordinari (sete di Como, lane di Biella) portarono a quello che Roberta Lami descrive come “uno stile italiano distintivo che si pose come credibile alternativa alla moda francese dominante dell’epoca. Riuscirono a trasformare la sartoria in arte”.

Una cliente impressionata suggerì le Fontana a un’attrice americana di nome Linda Christian, che commissionò loro di disegnare l’abito che avrebbe indossato per il suo matrimonio con la mega-star del cinema Tyrone Power, che ebbe luogo a Roma nel 1949. L’evento generò una copertura così ampia da rivaleggiare, per l’epoca, con la frenesia mediatica che circondò le nozze di Amal e George Clooney molti decenni dopo.

I dettagli dell’abito furono riportati con la stessa ampiezza degli abiti da sposa indossati dai reali britannici, generando livelli eccezionali di pubblicità per la maison. Disegnato in pesante raso avorio, l’abito a colonna, sagomato, era ricoperto da intricati ricami; una sopragonna sfociava in un drammatico strascico di 25 piedi degno delle basiliche più grandi (il matrimonio ebbe luogo nella Basilica di Santa Francesca Romana).

La loro base a Roma avrebbe presto offerto un altro vantaggio per rafforzare ulteriormente i loro legami con i più grandi nomi del cinema, poiché la città si trasformò in un avamposto di Hollywood durante gli anni ’50 e i registi internazionali si trasferirono a Cinecittà per girare film a costi inferiori rispetto a Los Angeles.

Le Fontana non vestivano solo le star che venivano in città (Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Rita Hayworth) per le riprese; presto crearono costumi per alcuni dei film più noti dell’epoca, come The Barefoot Contessa (1954), The Sun Also Rises (1957), e On the Beach (1959), tutti film interpretati da Ava Gardner, una delle loro clienti più note che divenne amica di famiglia. (Gardner stipulò nei suoi contratti che le Fontana creassero i suoi guardaroba cinematografici.)

Il loro lavoro per Hollywood evidenziò il glamour sontuoso del marchio, che portò a maggiore fama, ma anche a un portfolio che andava oltre le esigenze della tipica clientela di alta moda delle élite socialmente prominenti. Per The Barefoot Contessa, ad esempio, il guardaroba di Gardner spaziava dagli abiti sontuosi associati al marchio al tipo di abiti casual — pantaloncini, cardigan, camicie semplici — che ci si aspetterebbe da stilisti di abbigliamento sportivo americani, sebbene realizzati con una vestibilità da alta moda e indossati da Gardner con un certo dolce vita stile.

Pur non essendo un costume cinematografico, Gardner contribuì a rendere famoso uno dei design più insoliti delle Fontana quando fu fotografata indossando l’abito, Il Pretino (o piccolo prete). Un esempio di come le Fontana innovarono attingendo a riferimenti culturali e storici inaspettati, il capo in stile talare rosso e nero con colletto clericale fu l’elemento di spicco della linea Cardinal della maison (1956). (Sebbene abbia generato controversie, la Chiesa cattolica aveva dato alle Fontana il permesso di crearlo.) Il Pretino avrebbe poi ispirato un costume indossato da Anita Ekberg nel film di Federico Fellini La Dolce Vita (1960), sebbene l’uso dell’abito qui fosse un commento di tipo culturale astuto piuttosto che di moda.

Esportare l’eleganza italiana

Grazie alla loro fama, Sorelle Fontana fu tra le prime case di Alta Moda a godere di una clientela internazionale, poiché si spinse oltre l’Italia e gli Stati Uniti per sviluppare mercati in Russia, Giappone e altre parti dell’Asia. Pur essendo principalmente conosciute come casa di alta moda e favorite dalle spose d’élite (inclusa la figlia del presidente, Margaret Truman), le Fontana aggiunsero prêt-à-porter e accessori negli anni ’60 per accogliere un pubblico più ampio, e in seguito lanciarono una collezione per la casa, il tipo di estensione del marchio che è comune per molte case di moda oggi.

Il marchio Fontana sarebbe durato come simbolo dell’alta moda italiana per 50 anni, e più tardi, con l’affermarsi del movimento femminista, come un notevole esempio, avant la lettre, di un’azienda coraggiosa, a guida femminile, che sfidò le norme sociali e commerciali. Il maison ricevette numerosi riconoscimenti durante il mezzo secolo di attività. C’è stata una miniserie di fantasia sull’ascesa alla fama delle sorelle Fontana sulla RAI, la rete italiana, che ha attirato 9 milioni di spettatori, un documentario, libri e numerosi premi, tra cui per Micol il Cavaliere di Gran Croce, l’equivalente italiano di un cavalierato/damehood. I loro abiti sono esposti in importanti musei di tutto il mondo come il Metropolitan Museum e il Fashion Institute of Technology di New York, il Victoria and Albert Museum di Londra e i Musei Civici di Venezia.

All’interno dell’archivio Fontana: un tesoro vintage vicino a Piazza di Spagna

Le sorelle presentarono le loro collezioni di Alta Moda a Roma fino al 1972, e 20 anni dopo, vendettero l’azienda a una società di investimento italiana. Dopo la vendita, Micol Fontana fondò una fondazione eponima, situata in Via di San Sebastianello, l’ultimo indirizzo delle Fontana vicino a Piazza di Spagna. È una delle attrazioni uniche e poco conosciute di Roma, un centro di moda che espone l’alta moda italiana durante i suoi importanti anni formativi.

Più intime di un tipico museo della moda, le sale della Fondazione sono piene di manichini che indossano alcune delle opere più memorabili delle Fontana, foto d’archivio in bianco e nero e mobili d’epoca, facendo sentire come se si fosse entrati in una raffinata boutique vintage. Le imperdibili tra il tesoro di abiti da ballo riccamente ornati e abiti da giorno su misura sono l’abito da sposa di successo di Linda Christian, Il Pretino, e il nodi d’amore, o abito a nodo d’amore, una creazione in bianco e nero con un motivo a nodo vorticoso, che divenne un look iconico del film di Michelangelo Antonioni Le Amiche (1955).

“Mia madre [Giovanna Fontana] diceva sempre: ‘Si può fare la storia, anche con i vestiti’,” sottolinea Roberta Lami, presidente dell’organizzazione no-profit. “Per lei, ogni abito doveva raccontare una storia, e quel principio guida ancora il nostro lavoro alla fondazione.” Oltre a ospitare i maison’s famosi capi, l’archivio include ampi campioni di ricamo, accessori, bozzetti di moda, fotografie, una biblioteca e periodici, dice Lami, che sono frequentemente consultati dai molti studenti di moda che provengono da scuole italiane e internazionali per visitare e studiare il patrimonio dell’alta moda italiana.

“Il nostro più grande sogno rimane quello di trovare una sede più ampia, che ci permetta di accogliere più visitatori, ospitare più corsi e esporre permanentemente un maggior numero di pezzi d’archivio,” dice Lami. “Micol Fontana ha sempre immaginato un Museo della Moda a Roma che servisse da punto di riferimento per studiosi e amanti della moda, raccontando non solo la storia delle Sorelle Fontana ma anche i primi giorni del Made in Italy. Ogni gruppo di visitatori — specialmente dall’estero, dove i musei della moda sono più comuni — chiede: ‘Perché la fondazione non fa parte di un museo più grande?’ Forse un giorno lo sarà.”

Per visitare: La Fondazione Micol Fontana è aperta per visite private di piccoli gruppi, che durano circa 90 minuti e devono essere prenotate in anticipo via email: info@fondazionemicolfontana.