“Di tutte le cose poco importanti, il calcio è la più importante,” disse una volta Papa Giovanni Paolo II – anche se posso immaginare gli italiani infastidirsi nel sentir chiamare il calcio “poco importante”. In Italia, il calcio è un pilastro culturale, un creatore o distruttore di amicizie, e, in posti come Napoli, quasi una religione… Quando si parla della squadra maschile, cioè.

Mentre la Serie A maschile italiana è stata una potenza professionalizzata fin dagli anni ’30, attirando milioni di spettatori per partita e generando miliardi di entrate, secondo Statista, il calcio femminile ha faticato a prendere piede. Fino al 2022, la lega femminile di massima serie italiana, la Serie A Femminile, non era nemmeno considerata professionale. Per decenni prima, le squadre femminili erano classificate come dilettantistiche, il che significava che gli stipendi erano limitati e le giocatrici si affidavano a compensi piuttosto che a veri e propri salari. Sebbene la professionalizzazione abbia da allora migliorato i salari minimi – e garantito alle giocatrici l’accesso a pensioni, assistenza sanitaria e altri benefit essenziali – il divario salariale tra le leghe maschili e femminili rimane sostanziale.

Non sorprende quindi che meno donne possano trasformare il loro sport in una carriera. Uno studio di PricewaterhouseCoopers ha stimato che, a dicembre 2021, c’erano 31.390 giocatrici in Italia. Confronta questo con oltre un milione di giocatori maschi registrati con la Federazione Italiana Giuoco Calcio (FIGC) nella stagione 2021/2022, secondo il ReportCalcio. È questo campionato a dominare l’identità dell’Italia e di Napoli.

A Napoli, la venerazione per Maradona, il giocatore argentino che ha portato il SSC Napoli ai suoi primi titoli di Serie A, sfiora il religioso, e i vicoli di tutta la città sono drappeggiati con l’azzurro delle maglie della squadra. Aiuta, ovviamente, che il club sia costantemente uno dei migliori del paese; al momento in cui scrivo, la squadra, ancora una volta, è in testa alla classifica della Serie A.

Napoli, però, sta ora vedendo un cambiamento. Con il calcio femminile che sta guadagnando terreno – soprattutto dopo la corsa ai quarti di finale della nazionale femminile italiana nella Coppa del Mondo FIFA 2019 – il Napoli Femminile sta emergendo come un simbolo di progresso in una città che respira questo sport.

La squadra, l’unico club femminile professionistico del sud Italia, è una delle tante che lottano per una maggiore visibilità. Insieme al Como Women, è una delle sole due squadre della Serie A Femminile non affiliate a un club maschile – determinata a costruire il proprio lascito piuttosto che esistere all’ombra di una controparte maschile.

“Essere una donna nello sport è una fonte di orgoglio ma anche una responsabilità,” mi dice Debora Novellino, la 27enne difensore del Napoli Femminile. La stella nascente è cresciuta nella piccola città di Pulsano, in Puglia, dove il calcio era una grande parte della sua educazione, prima che diventasse la sua carriera. Il suo amore per lo sport è stato plasmato fin dall’inizio da suo padre, ex calciatore, che le ha instillato sia la passione che il rispetto per il gioco. Ispirata anche dalla tenacia della leggenda argentina Javier Zanetti, l’ex capitano dell’Inter noto per la sua leadership e grinta, Novellino è stata etichettata come “maschiaccio” per aver scelto i tacchetti invece delle convenzioni. Poiché “le piaceva giocare a calcio e vestirsi più comodamente per giocare o fare sport in qualsiasi momento,” Novellino ha affrontato quel tipo di discriminazione silenziosa che scoraggia così tante ragazze dal perseguire il gioco. Eppure, non ha mai vacillato. È diventata professionista nel 2018 e ha giocato per tre club di Serie A prima di trovare la sua posizione attuale al Napoli Femminile.

Sebbene Novellino abbia tratto ispirazione dagli uomini nella sua vita, spera che le future generazioni avranno modelli femminili a cui guardare. “Dobbiamo essere esempi per le ragazze più giovani, dando loro la forza di andare avanti, nonostante i molti ostacoli che incontreranno lungo il cammino,” spiega. “Sapere che il mio percorso può ispirare altre ragazze mi motiva a continuare a spingere e a non arrendermi mai.”

Per il calcio femminile in Italia, la lotta è tanto sul campo quanto fuori il campo – cioè l’assegnazione dello stadio. Il SSC Napoli gioca allo Stadio Diego Armando Maradona, che ospita oltre 54.726 tifosi, mentre il Napoli Femminile deve giocare allo Stadio Giuseppe Piccolo di Cercola, che non si trova nella città di Napoli e contiene solo 3.500 spettatori. Una simile disparità esiste a Milano, dove la squadra maschile dell’Inter Milan gioca nell’iconico Stadio San Siro, che può contenere quasi 80.000 spettatori, mentre l’Inter Women gioca nella molto più piccola Arena Civica, un’ex casa della squadra maschile negli anni ’40, con una capienza di soli 20.000.

Poi, ovviamente, c’è il caro vecchio maschilismo. “Purtroppo, in molte parti d’Italia, il calcio femminile non è ancora visto come uno sport alla pari. C’è ancora un sacco di lavoro da fare per superare queste barriere culturali e raggiungere una vera uguaglianza nel trattamento e nel rispetto,” mi dice Novellino. Un video prodotto da Viceche chiede ai napoletani le loro opinioni sul calcio femminile, conferma il suo punto. “Il calcio femminile non avrà mai valore perché il calcio è sempre stato creato dagli uomini,” dice un residente. Un altro, “Preferisco portare le donne a cena piuttosto che vederle giocare a calcio.”

Novellino non è estranea a frasi del genere. “Ho ricevuto molti commenti inappropriati, ma purtroppo fa parte del lavoro che facciamo. Ogni commento negativo che ricevo, cerco di trasformarlo in motivazione per mostrare il valore del mio duro lavoro e impegno.”

‘Siamo sognatori di un mondo migliore e più professionale,’ dice Novellino della sua squadra. ‘Il nostro valore va oltre il campo: siamo agenti del cambiamento e fonte d’ispirazione per le generazioni future.’

Sembra che ci sia chi sogna insieme a loro. Nello stesso video di Vice, una ragazza dice: ‘Ho un’amica che gioca a calcio. Per me è una cosa normalissima.’ Un ragazzo aggiunge: ‘Siamo nel terzo millennio, essere più aperti mentalmente sarebbe la cosa giusta.’

I numeri degli spettatori mostrano che le cose stanno effettivamente cambiando. La finale della Supercoppa Italiana Femminile 2022 tra Juventus e Milan è stata vista da 352.000 persone, stabilendo un record di spettatori per il calcio femminile in Italia. In più, c’è stato un aumento del 38% nei ricavi dei diritti TV per la Divisione Calcio Femminile FIGC nella stagione 2021/22 rispetto al ciclo precedente.

In tutto il mondo, il calcio femminile sta guadagnando popolarità, con la Coppa del Mondo femminile che ha visto una crescita notevole di spettatori nelle ultime edizioni. Nel 2019, il torneo ha attirato un pubblico globale di circa 1,12 miliardi di spettatori, con una media di 17,27 milioni di spettatori per partita in diretta – più del doppio rispetto agli 8,39 milioni di media nel 2015. E negli Stati Uniti, il calcio è lo sport più praticato dalle ragazze a livello giovanile. (Parlando degli Stati Uniti, va notato che la Nazionale femminile statunitense ha vinto quattro titoli della Coppa del Mondo femminile e cinque medaglie d’oro olimpiche, mentre la Nazionale maschile statunitense non ha ancora vinto una Coppa del Mondo o una medaglia olimpica.)

Tuttavia, la strada verso l’uguaglianza è ancora lunga. Il supporto finanziario, la copertura mediatica e le opportunità di sponsorizzazione per le giocatrici sono ancora minime rispetto a quelle degli uomini. Un esempio lampante: il montepremi per le Coppe del Mondo FIFA maschili e femminili. Nella Coppa del Mondo maschile 2022 in Qatar, il montepremi totale era di 440 milioni di dollari, con i campioni, l’Argentina, che hanno ricevuto 42 milioni. In confronto, la Coppa del Mondo femminile 2023 in Australia e Nuova Zelanda aveva un montepremi totale di 110 milioni di dollari, con la squadra vincitrice che si è aggiudicata 10,5 milioni.

Alla fine della giornata, però, per quanto possa sembrare sdolcinato, l’amore per il gioco unisce giocatori e spettatori di tutti i generi. Novellino mi dice che quando scende in campo, ‘si sente libera di esprimere le sue capacità senza essere giudicata.’

‘È come se ogni pensiero sparisse, lasciando solo la pura gioia di fare ciò che amo di più,’ aggiunge Novellino. ‘Quello che voglio sottolineare è che noi donne possiamo ispirare e intrattenere chi ci segue costantemente. Il nostro gioco si basa sulla tecnica, l’intelligenza tattica e il cuore – qualità che rendono speciale il calcio femminile.’