È forse la frase più famosa de “Il Gattopardo” il classico di Tomasi di Lampedusa che descrive dettagliatamente la fine di una Sicilia indipendente e, in una certa misura, la fine della nobiltà italiana: “Se vogliamo che tutto rimanga com’e’, bisogna che tutto cambi.”

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L’Italia divenne ufficialmente una repubblica nel 1946, segnando lo scioglimento della monarchia, anche se il voto era vicino a 12,6 milioni contro 10,7 milioni. Il governo italiano permise alla nobiltà di mantenere i propri titoli, ma, per gli standard politici, fu resa in gran parte impotente.

Cosa significhi discendere dalla nobiltà italiana nel 2024 è una questione complicata. Potremmo immaginare infiniti balli in cravatta nera, posti in prima fila alle sfilate della settimana della moda, un biglietto istantaneo per i lavori più pagati e le case più lussuose. Potremmo pensare a castelli opulenti, abiti sontuosi e una lista di invitati strappata direttamente dalle pagine dell’alta società. Ma questo è in gran parte un sogno di un’epoca passata e, per molte famiglie aristocratiche, non assomiglia in alcun modo alla loro vita quotidiana.

Nell’Italia di oggi, nobiltà non significa più ricchezza assicurata ed eterna, e a volte non significa nemmeno più un palazzo, una villa, un castello o semplicemente una residenza di famiglia da considerare propria. Sebbene molte famiglie nobili conservino ancora almeno una delle loro case di famiglia, sulla base di prove aneddotiche, spesso devono trovare un modo per sostenere economicamente tale impresa, sia affittandola come sede, organizzando escursioni a pagamento, o trasformandola in un hotel.

Non tutte le famiglie possono permettersi questo lusso. Nel 2015, Dimitri Corti, fondatore della società immobiliare italiana di lusso Lionard, ha dichiarato al New York Times che il mercato italiano è “per lo più storico: le dimore passano di generazione in generazione”. All’epoca la maggioranza dei venditori dell’azienda erano italiani mentre gli acquirenti provenivano dall’estero.

Cercare di conservare la proprietà della famiglia, soprattutto quando altri membri lavorano contro di te, è un compito difficile. La principessa Rita Boncompagni Ludovisi, nata in Texas, ha lottato per anni per rimanere nella Villa Aurora del XVI secolo del suo defunto marito a Roma, fino a quando non è stata venduta. Ad aprile, aveva twittato di essere stata ufficialmente sfrattata tramite un’ordinanza di un giudice romano a seguito di una disputa sull’eredità tra lei e i figli di suo marito. Forse è proprio una delle controversie più famose di questo genere.

Ma per i membri della nobiltà intervistati da Italy Segreta, molti dei quali con titoli di principe e principessa, la nobiltà è tanto una benedizione quanto una maledizione, una sentenza che pende sulla testa, un onore e una responsabilità per tutta la vita.

Sofia Odescalchi, 32 anni, romana, è una di queste “reali”, una principessa per titolo imparentata con papa Innocenzo XI, che ricoprì il ruolo di vertice della Chiesa cattolica dal 1676 al 1689. Quando aveva dodici anni un’insegnante “davvero politica” della sua scuola le chiese dei suoi genitori. È stata una delle prime volte in cui ha dovuto davvero confrontarsi con la differenza tra il modo in cui percepiva la sua vita privata e il modo in cui il mondo la percepiva.

“Quando ero giovane, mi sono resa conto che era qualcosa che non sapevo di me stessa e che gli altri conoscevano meglio di me”, ha detto Odescalchi, “…Il mio cognome mi ha permesso di lavorare in televisione e ha suscitato molto interesse, ma da parte mia non è mai stata una soddisfazione vera: è più qualcosa per lo spettacolo.”

Tuttavia, c’è un aspetto molto tangibile e molto fisico del suo nome che a un certo punto diventerà una sua responsabilità quando suo padre glielo consegnerà: Castello Odescalschi di Santa Marinella, da non confondere con quello di Bracciano, che è quello di sua zia. Il fratello avrà dei terreni vicino a Bracciano. Affacciato sul mare ceruleo, il giardino recintato del castello e l’esterno turrito affascinano anche dal viaggio in treno da Roma. Ma la sua stessa posizione e importanza rendono la sua custodia più complicata. Il padre della Odescalchi l’ha sempre avvertita di non illudersi. Ha molte idee su cosa potrebbe diventare il castello, forse uno studio in cui insegnare pilates o un’attività di ristorazione da abbinare al suo ruolo di luogo di eventi, ma gli avvertimenti di suo padre vivono sempre nel profondo della sua mente.

“Da un lato c’è il vero amore che hai per questo posto, questo rifugio a Santa Marinella”, ha detto Odescalchi. “Ci sono davvero affezionata. Preferirei tagliarmi le dita piuttosto che abbandonarlo. Ma sono due anni che la affittiamo per i matrimoni e i soldi semplicemente non sono sufficienti, in parte perché l’affitto della location è la cosa meno costosa”.

Forse Odescalchi non riesce a separarsi completamente dal castello e dai possibili sogni che racchiude, a causa dei suoi ricordi d’infanzia. Per il suo diciottesimo compleanno, la principessa ha organizzato lì una festa a tema pirata con cinquecento persone, completa di finte navi pirata e denaro finto. Lei lo definisce il momento in cui si è “impegnata” per la sopravvivenza del castello.

Ma quella festa è rimasta forse come una parvenza del passato, della vita nobile che avrebbe potuto avere se fosse nata nel 1400. Insegna pilates, mi racconta, in uno studio vicino ai Parioli, “per aiutarmi a capire” il suo stile di vita. Il suo senso degli affari le dice che organizzare un sistema di catering interno può essere un modo per guadagnare un reddito prolungato dalla proprietà, quindi trascorrerà l’estate andando ai matrimoni e facendo ricerche.

“Ho così tanta energia e non voglio lasciare [il castello] vuoto. Più di ogni altra cosa, è qualcosa che mi sento obbligata a fare. Se non fossi coraggiosa sarei sicuramente depressa”, ha detto Odescalchi. “…In un certo senso noi siamo la generazione rimasta con questo cognome importante e con tanta voglia, ma senza la possibilità di mantenerlo.”

Questo è uno dei motivi per cui Carola Bianco di San Secondo Biondi, figlia di Carlo Bianco, conte di San Secondo, di Torino, ha avviato nel 2014 l’organizzazione di esperienze di vita “Welcome to the Castle”. Era un modo per aiutare sia i proprietari di residenze storiche, in particolare quelli dei centri più piccoli, e raccontare agli stranieri le tradizioni e le storie di quelle zone. (Un punto di riferimento per Bianco di San Secondo Biondi in quel periodo era “Downton Abbey”, di cui era una grande fan: lo spettacolo la ispirò a trovare un modo per far conoscere al pubblico viaggiante le famiglie nobili italiane.) Discendente della stessa nobiltà, Bianco di San Secondo Biondi capì l’importanza di mantenere viva l’eredità di una famiglia. Indossa ancora l’anello di famiglia ogni giorno, per affetto, dice.

La sua principale preoccupazione nel progetto è sempre stata quella di scegliere le proprietà giuste: i proprietari non cercavano semplicemente di guadagnare soldi extra ma volevano davvero condividere la storia delle loro case. I principali clienti dell’organizzazione sono, non sorprende, gli americani. Le proprietà in evidenza sono sparse in tutto il paese, dal Piemonte e dalla Lombardia al Lazio e alla Puglia e oltre.

“La mia generazione del 1959-1960 era ancora abituata a questo stile di vita, a trascorrere l’estate nella casa di famiglia”, ha detto Bianco di San Secondo Biondi. “Ora i miei figli sono felici di incontrarci in campagna con le loro famiglie, ma vivono necessariamente in un futuro più concreto. Per questo motivo ho suddiviso la casa in più appartamenti; bisogna avere il coraggio di aggiornarsi”.

Il problema in Italia, dice, è che lo Stato non aiuta i proprietari di case storiche nella cura della loro proprietà. In Francia, ad esempio, i proprietari di castelli nelle aree protette possono detrarre dalle tasse fino al 30% del costo dei lavori di restauro, secondo l’agenzia immobiliare Engel & Völkers. I proprietari che registrano la loro proprietà come edificio storico possono ricevere ancora più vantaggi, dai sussidi pubblici alla detrazione degli oneri fondiari.

Ma non tutte le famiglie nobili possono essere così fortunate da conservare le proprie residenze familiari, anche se la loro storia è nobile e importante. In Sicilia, la famiglia Alliata di Villafranca ha un nome che rimane su uno dei palazzi più grandi di Palermo, che ospita una collezione d’arte tra cui “La Crocifissione” di Anthony Van Dyck. La famiglia discende da un importante ramo pisano trasferitosi a Palermo nel Medioevo. Forse soprattutto in quel periodo la differenza tra Pisa e Palermo era enorme. La Sicilia era un crogiolo di cultura italiana, cultura araba, scrittori e poeti, disse Gabriele Alliata di Villafranca, il sedicesimo principe della stirpe. Al loro arrivo videro un’astuta opportunità di business e iniziarono ad acquistare terreni, in particolare vicino a Palermo. Attraverso il matrimonio e l’esperienza politica, la famiglia Alliata di Villafranca raggiunse ancora più potere sotto il re di Spagna Filippo III che concesse addirittura il titolo di principe a uno dei discendenti nel 1610. All’inizio del 1800, Giuseppe Alliata fondò il vino siciliano Corvo dal fornitore Duca di Salaparuta, ancora in vita oggi. L’eredità lasciò un’impressione indelebile nel 68enne Gabriele Alliata di Villafranca, cresciuto pensando che un giorno si sarebbe preso cura del grande palazzo di Palermo… solo per scoprire che sua zia aveva lasciato la casa alla Chiesa.

“Sono cresciuto con l’idea che avrei dovuto occuparmi degli affari della mia famiglia, con Palazzo Alliata di Villafranca come missione di vita, non come qualcosa di piacevole, ma come un obbligo in quanto figlio maggiore della famiglia”, ha detto Gabriele Alliata di Villafranca. “Sei al servizio della casa e della famiglia per tutta la vita. Ma quando mia zia lasciò la casa alla Chiesa, mi ritrovai da un giorno all’altro con l’educazione di un missionario senza missione”.

La proprietà che rimane di famiglia è una tenuta elegante ma tranquilla con due piscine, un giardino e una vista sull’Etna nella rigogliosa campagna vicino a Taormina, che il principe ha trasformato in residenze in affitto. (Un soggiorno nell’intera villa all’inizio di aprile potrebbe costare fino a circa 3.300 euro per un soggiorno di quattro notti, secondo Booking.com.) Per sua figlia, Maria Josè, il cognome è qualcosa di cui essere orgogliosi, “ una storia meravigliosa”, ma non necessariamente un titolo che abbia automaticamente aperto tutte le porte.

E per la maggior parte dei nobili intervistati per questo pezzo, nascere nell’aristocrazia di solito arriva con un momento “a-ha” durante l’infanzia, durante il quale ti rendi conto di essere diverso da tutti gli altri. Per Gabriele Alliata di Villafranca è successo quando un insegnante ha chiesto alla classe del lavoro dei padri. Il giorno dopo venne a scuola con la sua risposta: suo padre era un contadino. Ma per il suo insegnante, che conosceva il suo titolo, quella risposta non era del tutto sufficiente.

Agli occhi di Sofia Odescalchi le battute rimarranno sempre; è la sua reazione che è cambiata. “Sono una persona umile”, ha detto. “So come cucinare, come pulire. Volevo dimostrare che non sono viziata: mi agitavo. Adesso riesco a lasciarmi andare un po’ di più, ma ci sono sempre battute del tipo: ‘Vai a dormire nel castello?’”.