Nelle case italiane, sia qui che all’estero, la Vigilia di Natale significa una cosa: pesce. Sette per l’esattezza, in una celebrazione universalmente adorata nota come ‘La Vigilia’, la Festa dei Sette Pesci. Ma per un’occasione così popolare, la cena potrebbe avere la storia più contestata. È una tradizione italiana o un’invenzione americana? Un rituale radicato nel cattolicesimo o una celebrazione non secolare? Perché l’attenzione sul pesce, soprattutto nel pieno dell’inverno? E devono essere davvero sette?

Anche se nessuna storia è stata acclamata come sacrosanta, si crede ampiamente che la tradizione della Vigilia di Natale sia emersa all’inizio del XX secolo, quando gli immigrati dell’Italia meridionale e della Sicilia che vivevano in America alleviavano la loro nostalgia durante le festività preparando un banchetto di tipici piatti italiani a base di pesce. Alcuni dicono che l’uso del pesce rappresenti l’oceano tra la loro vecchia e nuova casa; altri dicono che si riferisca alla tradizione cattolica di astenersi dalla carne, conosciuta un po’ comicamente come ‘digiuno’, nei giorni che precedono la nascita di Cristo. Ci sono ancora più teorie su da dove venga il numero sette: le favorite includono che sia un omaggio ai sette giorni impiegati da Dio per creare il mondo, un cenno ai sette sacramenti, un promemoria dei sette peccati capitali, e/o un riferimento ai Sette Colli di Roma.

Quando si tratta di costruire il menu di questa amata abbuffata, l’approccio è flessibile quanto la sua storia d’origine. Oltre all’inclusione obbligatoria di pesce in ogni piatto, ci sono pochissime regole per La Vigilia, e sicuramente troverai un menu diverso in ogni famiglia italiana. Puoi mantenere i piatti classici come baccalà o insalata frutti di mare o optare per opzioni più italo-americane come le vongole alla casino o il cocktail di gamberi. Puoi farne un’occasione formale a più portate o, come è più comune, mantenerla casual con un’abbondanza in stile buffet. E, sebbene il titolo ufficiale reciti ‘sette’, nemmeno il numero di piatti è obbligatorio (lo chef italiano tre stelle Michelin Massimo Bottura limita la Vigilia di casa sua a non più di cinque).

Più di ogni altra cosa, la missione del pasto, come per tante tradizioni italiane, è riconnettersi con la famiglia e gli amici davanti a un cibo favoloso, e ovviamente celebrare il periodo festivo. Anche se non ho ancora provato a ospitare questa festa io stesso, se un giorno dovessi trovare il coraggio e padroneggiare le abilità, qui sotto c’è il menu che sognerei di preparare.

Baccalà Mantecato

Baccalà essiccato, montato, salato. Suona sexy? No. È delizioso? Assolutamente. Se c’è un piatto che troverai quasi sempre su una tavola italiana la Vigilia di Natale, è una forma di baccalà. The fish filets must be soaked in regularly-changed water for at least two days before they’re ready to eat, but after that, how you serve it is up to you. I opt to dress the fish with parsley and vinaigrette and serve it as a light salad, though you can also stew it with polenta for a heartier primo. But the most popular way to eat it is mantecato, ‘cremoso’, che merita un po’ più di amore e lavoro, richiedendo che il baccalà pre-ammollato sia virtuosamente mescolato a mano con un cucchiaio di legno o mortaio e pestello (se stai mantenendo le cose tradizionali) con aglio, olio d’oliva ed erbe. Il risultato – una mousse soffice, salata e cremosa servita da sola o spalmata generosamente su crostini al burro o polenta fritta – ne vale totalmente la pena.

Insalata di Scungilli

Forse il piatto più facile da preparare del gruppo, l’insalata di scungili (conchiglie) – nata strettamente dalle tradizioni italo-americane – è probabilmente la cosa più verde che mangerai così vicino al 25 dicembre in Italia (e, onestamente, non ce ne sono nemmeno così tante). Non farti scoraggiare dalle conchiglie in scatola, perché ottengono un po’ di luminosità e leggerezza grazie a sedano, finocchio, olive, cipolla rossa, prezzemolo e peperone, il tutto condito con una classica vinaigrette acida che abbonda di aceto di vino rosso e aglio. Non ti piacciono le conchiglie? Prova questa insalata eoliana per un’insalata più classica a base di frutti di mare dalle isole Eolie, che è un’altra interpretazione libera della parola ‘insalata’.

Spaghetti alle Vongole

Ora, capisco che questo è un piatto più strettamente associato all’estate che alla vigilia di Natale, ma gli spaghetti alle vongole sono così indiscutibilmente perfetti che meritano un posto a tavola tutto l’anno (alcuni sostengono che siano ancora migliori in inverno, dato che è quando i amati molluschi sono di stagione). Un mini sondaggio tra i miei amici italiani più stretti – provenienti da Roma, Napoli, Varese, Modica e altre parti del paese – l’ha confermato, dicendo che era uno dei pochi primi piatti garantiti sulla tavola per La Vigilia ogni anno. Con solo una manciata di ingredienti – spaghetti, vongole, vino bianco, aglio, prezzemolo e olio d’oliva – è una celebrazione salata, piccante e leggermente dolce di ingredienti semplici e straordinari, il tipo di ricetta in cui gli italiani sono maestri. Ecco come preparare questo piatto senza stagione alla napoletana.

Puttanesca

Anche se potrebbe sembrare controintuitivo che un piatto che significa “da puttana” sia spesso servito per celebrare la nascita di Gesù, il potere della puttanesca supera tutti i confini biblici. Ricca di pomodori, aglio, olive e capperi, con un tocco umami di acciughe e un finale piccante di peperoncino , questo è un piatto di pasta succoso in più di un senso. Gli spaghetti luminosi e leggeri (la forma preferita rispetto alle paste corte) provengono, non sorprendentemente, da quella città italiana più audace, Napoli. Evviva le grandi menti che hanno ritenuto questi spaghetti da baldracca adatti per questa notte santissima.

Gamberoni alla Griglia

Non confondere questa festa per un assalto completo di sette enormi portate principali. Piatti come questo sono meravigliosamente leggeri sia sullo stomaco che sugli ingredienti. Gamberoni, i gamberoni, sono tra i crostacei più pregiati in tutta Italia – fanno persino da simbolo alla più grande rivista gastronomica italiana, Gambero Rosso – e sono particolarmente famosi in Puglia. They need little more than olive oil, lemon juice, and a quick sear on the grill before being delivered to the table, ideally with an abundance of napkins.

Polpette di Pesce Bianco

Per qualche motivo, le “polpette di pesce” non hanno mai preso piede fuori dall’Italia come le “polpette di carne”. Eppure, la combo di pesce tipicamente bianco, uova, pangrattato, erbe, formaggio e l’occasionale verdura amidacea sono capisaldi delle celebrazioni natalizie, e garantiscono di piacere alla folla sia servite come antipasto che secondo. Not only are they versatile–you can serve them solo, fried, alongside braised greens, or drenched in tomato sauce–but they’re one of the more scelte sostenibili per la cena, tradizionalmente usate come modo per riutilizzare e massimizzare gli avanzi di fine settimana. È anche una delle poche occasioni in cui l’abbinamento formaggio e pesce è permesso – quindi goditelo.

Cozze Impepata

Cozze. Olio d’oliva. Succo di limone. Pepe. Con solo quattro ingredienti (cinque se ti piace il prezzemolo), cozze impepata è una semplice celebrazione del pesce nella sua forma migliore. Non importa la loro preparazione – che siano al vapore con pepe ( impepata), immerse nel sugo di pomodoro, o che nuotino in un brodo al vino bianco e aglio – le cozze offrono l’opportunità perfetta per mangiare in modo disordinato, scarpetta-style dando alla tua tavola delle feste un’aria istantanea da “fuori ufficio”. Per quei tipi svegli che esplorano la Riviera Italiana fuori stagione, assicuratevi di fare una capatina al Cavour Modo 21 a Genova per la loro indimenticabile versione di questo preferito della Festa dei Sette Pesci.