Vivevo a Siena da quasi un anno quando ho notato i cartelli all’interno degli archi della città porte indicanti la Via Francigena; con le loro illustrazioni verdi sbiadite del percorso e la stampa minuscola, erano poco visibili accanto alle mappe turistiche colorate della città. Ma con l’arrivo della primavera e del clima più caldo, ho iniziato a vedere escursionisti che studiavano questi cartelli ogni mattina mentre andavo alle mie lezioni. Una piccola ricerca mi ha informato che il “sentiero escursionistico” è in realtà un percorso di pellegrinaggio millenario, che copre più di 2.000 chilometri di sentieri e attraversa quattro confini nel viaggio da Canterbury, Inghilterra, a Roma.

Come gran parte del cibo, dell’architettura e persino dei dialetti italiani, questo percorso trova la sua origine nel multiculturalismo del paese. Entro la fine del VI secolo d.C., i Longobardi rivendicarono tutto il nord Italia e gran parte del sud, ma questi territori erano frammentati da una striscia di dominio bizantino. Per stabilire un collegamento strategico con i loro ducati meridionali, i Longobardi aprirono una strada che costeggiava appena a est del territorio bizantino–situato approssimativamente nelle odierne regioni delle Marche e dell’Umbria–e si univa alla strada romana esistente Via Cassia. I Franchi presero il controllo dai Longobardi nel 774, rinominando il percorso come lo conosciamo oggi la Via Francigena, “la strada dalla Francia”.

La Francigena divenne un collegamento fondamentale tra il nord e il sud Europa, unendo le attività militari, religiose e mercantili a livello continentale e, a sua volta, incarnando un senso di unità culturale europea. Sotto il controllo franco, i conflitti sul territorio italiano cessarono di plasmare la Via Francigena e, invece, la strada iniziò a svolgere una funzione religiosa; il pellegrinaggio era alla moda, e Roma non era solo un importante centro cristiano di per sé, ma anche una tappa ben posizionata nel viaggio verso la Puglia e poi verso la Terra Santa in barca (un attraversamento allora noto come Pasagiumultramarinum!). Nell’altra direzione, i pellegrini italiani in cerca di Santiago de Compostela in Spagna percorrevano la Via Francigena su e oltre le Alpi. Questo itinerario religioso era in gran parte tracciato per intrecciarsi tra chiese e monasteri, creando lunghe deviazioni che non potevano più essere giustificate quando la Via Francigena assunse il suo terzo scopo: il commercio. Entro il XVI secolo, percorsi più diretti avevano preso il sopravvento per collegare i centri commerciali emergenti, e così lunghi tratti del percorso originale caddero in disuso. Inoltre, il calpestio di secoli di piedi aveva consumato il tracciato romano lastricato, lasciando terra battuta, che era più suscettibile alle forze distruttive della natura e del tempo.

Ricreare l’intera Via Francigena in tempi moderni sarebbe stato impossibile se non fosse stato per il diario di viaggio dell’arcivescovo Sigerico il Serio dell’anno 990. Partendo da Roma, dove era appena stato ordinato da Papa Giovanni XIV, Sigerico viaggiò verso nord fino alla Val d’Aosta dove attraversò il Passo del Gran San Bernardo in Svizzera, e poi il confine in Francia. Da lì, viaggiò fino a Wissant vicino a Calais, dove attraversò il Canale della Manica in barca, prima di tornare alla Cattedrale di Canterbury nel sud-ovest dell’Inghilterra. Alla fine degli anni ’80, un gruppo di appassionati tracciò diligentemente i passi registrati nel diario di Sigerico e riuscì a rimettere il suo itinerario sulla mappa, salvo alcuni piccoli aggiustamenti dove l’antico tracciato era stato sostituito da autostrade. Le divergenze e le deviazioni storiche del percorso rimangono il segreto del suolo.

Seguendo le orme dell’arcivescovo io stesso, io e il mio amico decidiamo di prendere in prestito una frazione dell’itinerario di Sigerico–un tratto di 20 km (12,4 mi) da Monteriggioni a Siena–con solo una mappa stampata, una scacchiera portatile e due litri d’acqua nei nostri zaini.

9:30 Ci sediamo nella piazza tranquilla e silenziosa di Monteriggioni e ci godiamo un cornetto e cappuccino. Circondato da torri di guardia in pietra costruite da Siena nel 1213, il borgo è un insieme di storia militare toscana. Salendo sulle mura del borgo, uno strato di nuvole rinfresca ancora le colline. Questa “corona di torri” fu famosa ispirazione per il cerchio di giganti che circondano Lucifero nell’Inferno di Dante.

10:30 Ci stacchiamo da quel piccolo idillio e ci mettiamo in marcia. Arrivati in cima alla prima salita, ci giriamo e vediamo Monteriggioni che riposa come una minuscola tiara sulla collina. I cartelli bianco-rossi con la scritta bella grossa ‘VF’ ci rassicurano regolarmente che siamo sulla strada giusta.

11:30 Essendo inizio maggio, i tratti boscosi sono fiancheggiati da banchi di papaveri rossi e iris lilla, i prati sono verdeggianti e i campi punteggiati di cactus e cavalli al pascolo. Abbiamo portato giusto l’acqua necessaria fino alla prima fontana; ci sono varie fonti d’acqua posizionate a intervalli piuttosto irregolari lungo il percorso. Poco prima di mezzogiorno, il perfetto il Castello della Chiocciola (Castello della Chiocciola) appare alla vista, chiamato così per la scala a chiocciola della sua torre. È incredibile godersi queste viste senza code e folle. In effetti, siamo solo uno dei tre piccoli gruppi che percorrono il tratto oggi, cosa meno probabile sui sentieri più battuti tra le cantine e gli agriturismi della Toscana–il che non vuol dire che non abbiano i loro piaceri.

12:30 Ci imbattiamo in un posto che, a prima vista, sembra solo un cortile pieno di mobili da esterno eclettici e letti rialzati in vasca da bagno di verdure coltivate in casa, ma si rivela essere il rifugio per camminatori di Marcello, La Villa. Per una piccola donazione, ci viene data una sdraio all’ombra, una birra fredda e una fetta di panettone. Shoutout to the free sanitary products in the bathroom and hugs from old Bacco the dog. Rifugi come questo segnano tutta la lunghezza della Via, offrendo strutture per dormire e cucinare per chi fa tratti più lunghi. La loro disponibilità varia durante l’anno – è consigliabile percorrere la Via nei mesi più caldi a causa delle sistemazioni minime e delle condizioni difficili sul Passo del Gran San Bernardo durante l’inverno.

Nei suoi Racconti Senesi, lo scrittore senese Federigo Tozzi descriveva un rifugio per camminatori toscani all’inizio del 1900. All’interno dell’ osteria, i viandanti si riunivano intorno a un “gran camino con bagliore di fuoco”/“un grande camino con un fuoco ardente” insieme ai loro animali, producendo “un vocio assordante”/”un chiasso assordante”. Nelle capanne di Marcello ci sono semplici letti a castello e niente bestiame, ma l’atmosfera è molto simile a come immagino fosse la locanda di Tozzi.

13:00 Nella tappa successiva, ci adattiamo a quel basso ronzio della campagna fatto di trattori, api e dolce movimento tra gli alberi. A volte, file di cipressi tipicamente toscani rinfrescano con la loro ombra i sentieri polverosi; altre volte, il sole picchia forte e i sentieri bianchi irradiano calore. La nostra conversazione serpeggia con noi, e i chilometri cominciano a camminare da soli.

14:30 Quando il sentiero si apre in una radura ombreggiata, ci sediamo all’unico tavolo da picnic per uno spuntino e una partita a scacchi. Il caldo deve avermi dato alla testa, perché è una vittoria rapida per il mio avversario.

15:30 Avvicinandoci a Siena da ovest, passiamo il Maneggio, che è il primo segno di vita urbana da quando Monteriggioni era scomparsa dietro gli alberi. Presto, i sentieri nel bosco sono sostituiti da strade asfaltate nei sobborghi. Un paio di salite ripide ci portano fuori dal bosco e su in territorio familiare. Alle 16:45, arriviamo a Porta Camollia e continuiamo dritti fino alla piazza. 17:00 Spritz in mano, la nostra missione è compiuta.

La Via Francigena è uno dei tanti percorsi a piedi in Italia che premiano chi opta per il turismo “lento” con viste mozzafiato su catene montuose, laghi, vulcani, coste drammatiche e distese di boschi deserti. Ma queste antiche strade non sono sempre state considerate “fuori dai sentieri battuti”; soldati, pellegrini, mercanti e pastori le hanno forgiate per necessità. Con l’accesso ai viaggi ad alta velocità, evidentemente non abbiamo più bisogno di strade come la Via Francigena per andare da A a B, ma questi sentieri devono continuare ad essere percorsi per essere preservati. Camminare può quindi essere considerato un atto volontario di riappropriazione, e lungo il cammino potresti anche guadagnare qualcosa in cambio. Più tardi, camminando – questa volta, di nuovo verso la lezione – passando davanti a quei cartelli color salvia, mi sono ricordato di ciò che era scritto in caratteri minuscoli accanto alla mappa:

Il Cammino, come la vita, non è una gara. Non farti mai prendere dalla voglia di strafare: il tuo corpo te la farà pagare presto. Guardati intorno, osserva, fermati, assapora. Ecco cosa ti insegnerà il Cammino.

Questa camminata, proprio come la vita, non è una competizione. Non farti mai prendere dalla frenesia di fare troppo: il tuo corpo te la farà pagare cara. Guardati intorno, osserva, fermati e assapora. È questo che ti insegnerà questa camminata.