In questa città toscana, non si parla tanto di moda quanto di tessuti, e questa distinzione non indica solo da dove Prato proviene, ma anche dove è diretta. Prato non è la Toscana da cartolina; l’identità della città è industriale e pragmatica — ciminiere, telai e pavimenti di officine piuttosto che vigneti e cicli di affreschi — e questo, sempre più, è il punto. Un distretto manifatturiero costruito sulla cooperazione e sulla specializzazione sta ora rielaborando la sua eredità come motore per la sostenibilità, le competenze e la crescita delle esportazioni. Circa 2.000 aziende impiegano più di 15.000 persone in tutto il distretto, molte concentrate su passaggi brevi e strettamente collegati — filatura, tessitura, tintura, finissaggio — in modo che le idee si muovano rapidamente dal concetto alla produzione e viceversa. Questa struttura aiuta la città ad affrontare le sfide che stanno rimodellando l’industria: ridurre l’impatto ambientale, garantire manodopera qualificata e mantenere la creazione di valore a livello locale.

La trasformazione di Prato si basa su abitudini già radicate. Per circa 170 anni, Prato ha trasformato i rifiuti in materia prima attraverso la cernita degli stracci e la rigenerazione delle fibre. All’inizio di questa catena ci sono i cenciaioli—selezionatori manuali di stracci le cui abilità di classificazione tattile, dal percepire il peso e la trama al test di combustione delle fibre, decidono ancora cosa può essere veramente rigenerato e dove dovrebbe andare nel processo. Nel XIX secolo, con l’arrivo di turbine e telai meccanici, Prato si guadagnò il soprannome di “Manchester della Toscana”.

Oggi, secondo stime locali, circa l’80% della produzione utilizza fibre rigenerate provenienti da flussi globali post-consumo e industriali. Il percorso dagli scarti a nuovi filati e tessuti passa attraverso la selezione del colore, il lavaggio e la triturazione; trattamenti per rimuovere componenti indesiderati; quindi filatura, tessitura e finissaggio. Il processo è regolato da standard come OEKO-TEX® Standard 100 e il Global Recycled Standard, ed è supportato da una rete di acque reflue che si estende per circa 60 chilometri e serve più di 350 aziende, consentendo ai mulini di utilizzare acqua trattata e riciclata piuttosto che attingere dalle falde acquifere. L’effetto netto è una piattaforma a livello distrettuale per una produzione a minor impatto che conserva il know-how all’interno dell’economia locale.

Le istituzioni si sono adattate insieme alle fabbriche. Il Museo del Tessuto, ospitato nell’opificio Campolmi del XIX secolo vicino al centro storico, si è evoluto in una risorsa operativa per il settore, abbinando una vasta collezione storica a una biblioteca di materiali organizzata per designer e ingegneri. “È nostro compito rendere accessibili contenuti spesso tecnici, con una crescente attenzione all’inclusione”, ha affermato Laura Fiesoli, che coordina le collezioni contemporanee del museo. Mostre che collegano tecniche passate ad applicazioni presenti — costumi, archetipi di prodotto, retrospettive di designer — fungono da strati di traduzione tra il distretto e la cultura più ampia che ne consuma la produzione.

Gli imprenditori stanno anche utilizzando la densa catena di approvvigionamento del distretto per costruire nuovi marchi basati su longevità e circolarità. Rifò, fondata nel 2017 da Niccolò Cipriani e Clarissa Cecchi, reinterpreta i metodi di rigenerazione tradizionali per realizzare capi essenziali contemporanei: camicie ben tagliate, giacche, pantaloni, cappelli e altro ancora in lana, cashmere, cotone, seta e denim. “Fino a pochi anni fa, la rigenerazione era vista come marginale — una necessità piuttosto che un valore”, ha affermato Eleonora Marini, responsabile della comunicazione di Rifò. “Abbiamo cercato di rimetterla al centro quando la sostenibilità nella moda era ancora un argomento di nicchia.” L’azienda concentra quasi ogni fase — selezione, filatura, taglio e cucito, finissaggio — entro circa 30 chilometri attraverso una rete verificata di laboratori, e investe nella formazione delle competenze con il suo programma Nei Nostri Panni, un’iniziativa di formazione per persone in situazioni vulnerabili, in particolare migranti. “Ogni sei mesi selezioniamo nuovi partecipanti per un percorso retribuito, con istituzioni locali, partner privati e aziende del distretto”, spiega Marini. Hanno anche sviluppato un servizio di riparazione interno che prolunga la vita dei capi e sostiene mestieri, come il rammendo professionale, sempre più rari altrove.

Sono emersi anche ruoli di collegamento. Lottozero, un laboratorio fondato dalle sorelle Arianna e Tessa Moroder in un ex magazzino di famiglia, consiglia i marchi che desiderano portare la produzione nel distretto e gestisce residenze e spazi di lavoro condivisi che collegano storici, artigiani, studenti e aziende. “Spesso lavoriamo con marchi che intendono produrre in Asia o altrove e li aiutiamo a ripensare l’intera catena di approvvigionamento”, ha affermato Tessa Moroder. “Scegliere un’opzione sostenibile, trasparente e tracciabile è una decisione economica, ma anche morale. A Prato è possibile — e spesso la scelta migliore.” L’obiettivo non è sentimentalizzare l’artigianato, ma mostrare come la produzione funziona realmente e renderla competitiva entro i vincoli contemporanei di costo, tempo e prestazioni ambientali.

Ciò che distingue il prossimo capitolo di Prato è meno un allontanamento dall’industria che una più chiara articolazione di ciò che il suo modello industriale può fare. La stessa rete integrata che un tempo garantiva velocità e prezzo ora sostiene la tracciabilità, il recupero dell’acqua, il riciclo fibra-fibra e lo sviluppo della forza lavoro. Il museo funziona come una banca della memoria di ricerca e sviluppo; le piccole imprese eseguono passaggi altamente specifici meglio realizzati localmente; e le nuove iniziative posizionano durabilità e riparabilità come punti di forza piuttosto che come ripensamenti. Se c’è una lezione qui, è che il patrimonio conta di più quando riduce la distanza tra ciò che è tecnologicamente possibile e ciò che è operativamente di routine. A Prato, questo divario si sta riducendo, un passo di produzione — e un lavoratore qualificato — alla volta.