Visita Venezia e ti sarà difficile non notare la moltitudine di arti che la città ha da offrire, per non parlare dell’attraente architettura e dei bei dipinti e chiese (e oro!). Ci sono le graziose gondole, tradizionalmente costruite e riparate alle Zattere. Ci sono maschere dorate, carta marmorizzata, articoli in pelle e vetro soffiato arcobaleno dalla vicina Murano, tutti che adornano le vetrine delle piccole boutique che costeggiano le calle. Grazie al suo collegamento acquatico con il resto del mondo, Venezia è sempre stata un centro per l’artigianato, e un’arte storicamente importante, anche se meno conosciuta oggi, è la stampa.

Può sembrare difficile da credere oggi, ma Venezia era una volta il centro del commercio della stampa. La stampa arrivò dalla Germania – poco dopo la sua invenzione da parte di Johannes Gutenberg nella città di Magonza a metà del XV secolo – e si rivelò enormemente popolare nella città cosmopolita.

Venezia aveva un atteggiamento abbastanza tollerante verso la modernità. Era la città principale di una Repubblica, il che significava che l’area era governata in modo più democratico rispetto alla maggior parte dell’Italia, che era disseminata di regni e signorie autocratiche. Venezia era anche piuttosto ricca, grazie alla sua industria commerciale e, di conseguenza, era molto più ricettiva a culture e idee diverse rispetto ad altre parti d’Europa all’epoca. Inoltre, la Repubblica voleva prendere le distanze dal Papa a Roma, il che forse spiega perché il governo fosse così favorevole alla stampa; la Chiesa Cattolica poteva provare quanto voleva a censurare i contenuti stampati nella città nordorientale, ma la Repubblica rivoluzionaria era così potente che la Chiesa faceva molta fatica a farlo.

La relativa libertà di stampa portò a un boom culturale, e la posizione di Venezia (con facile accesso all’Adriatico e oltre), così come la sua ricchezza e l’abbondante fornitura di materie prime, la resero un luogo favorevole per la circolazione. I libri potevano improvvisamente essere prodotti più economicamente e facilmente e quindi erano più accessibili: fino ad allora, i libri erano disponibili solo per il clero e l’aristocrazia.

Lo stampatore veneziano Aldo Manuzio (che fondò la Aldina nel 1494) è accreditato dell’idea della lettura personale poiché fu il primo a stampare piccoli libri tascabili portatili (come i moderni paperback), che fecero leggere al pubblico i classici greci e latini. Per mantenere i libri accessibili, venivano stampati in corsivo – un carattere che Manuzio creò –per risparmiare spazio e quindi inchiostro e carta.

Si stima che nel XVI secolo siano state stampate almeno 25.000 edizioni di libri, trasformando Venezia nel nucleo de facto dell’industria editoriale emergente in Europa. Intellettuali e studiosi affluivano in città, e i libri iniziarono ad essere pubblicati in greco, armeno, arabo, tedesco ed ebraico.

Dovevo avere circa cinque anni, in una delle mie prime vacanze in Italia, quando ho incontrato per la prima volta la stampa veneziana. Era un caldo pomeriggio di maggio quando io e la mia famiglia ci siamo imbattuti fuori dai sentieri turistici nelle parti più tranquille e locali della bellissima città. Lasciando Piazza San Marco e la folla alle spalle, ci siamo diretti direttamente a nord, più o meno fino a dove potevamo arrivare prima di raggiungere la laguna. È lì che abbiamo trovato Gianni Basso Stampatore. Ha fatto una tale impressione su di me da piccolo che ci sono tornato diverse volte da allora: una volta solo con una mappa di carta, quindi trovare la tipografia – mentre le nebbie di ottobre scendevano come una coperta sulla laguna – è diventata un’impresa quasi impossibile. Si trova a metà di un vicolo buio e coperto nella parte alta della zona di Castello a Venezia. Se continui fino in cima al calle, uscirai alle Fondamenta Nove e saprai di essere andato troppo oltre.

Può essere difficile da trovare, ma una visita al negozio di stampa di Gianni ne vale sicuramente la pena. Biglietti ornati e stampati nitidamente tappezzano le pareti di mattoni a vista; immagini di creature marine, animali selvatici e fiori mostrano le tecniche di stampa di Gianni. Lo strano odore casalingo dell’inchiostro da stampa aleggia nel negozio, forse dai vasetti di inchiostro nero intenso, rosso e blu appollaiati su uno scaffale sopra le macchine da stampa. Puoi persino vedere i timbri allineati come scolari, in attesa di essere usati. Al culmine della popolarità della stampa, “c’erano 550 stampatori a Venezia che usavano metodi tradizionali”, mi dice Gianni quando lo chiamo per una chiacchierata. “Ora ce n’è solo uno e sono io!” esclama.

Furono “gli armeni” a insegnare a Gianni il suo mestiere: la stampa tradizionale e manuale. Un gruppo di monaci cristiani armeni arrivò a Venezia nel XVI secolo per sfuggire alle persecuzioni, finendo su un’isola che una volta era stata una colonia di lebbrosi e che alla fine divenne nota come San Lazzaro degli Armeni. L’isola divenne la loro casa, costruirono un monastero, fecero un giardino e installarono una stamperia. La stamperia degli armeni era molto importante per la Repubblica e in un certo senso lo è ancora oggi: i loro monaci stampavano la bibbia, così come altri libri, in un gran numero di lingue (incluso l’armeno, ovviamente) e avere la propria stamperia significava che potevano stampare quello che volevano. Alcuni anni dopo l’arrivo della stamperia sull’isola di San Lazzaro, il poeta Lord Byron si interessò al gruppo, attraversando la laguna per imparare l’armeno con i monaci e prendendosi l’incarico di aiutarli a produrre un libro di grammatica armeno-inglese. Fu su quell’isola, con i monaci, secoli dopo il famoso poeta, che Gianni imparò le tecniche di stampa tradizionali. Come apprendista dei monaci, osservò come funzionavano i loro torchi e col tempo aprì il suo negozio usando solo metodi di stampa manuali.

Entrare nel negozio poco illuminato di Gianni è come tornare indietro nel tempo. Gianni è tradizionale nella sua stampa e anche nel suo atteggiamento verso la tecnologia moderna… “Niente computer!” ride prima di aggiungere “c’è bisogno del contatto umano”. È vero, gran parte del fascino sta nell’entrare in negozio, discutere dell’ordine e vedere effettivamente come funzionano tutte le macchine, come i diversi caratteri, emblemi e bellissimi colori morbidi vengono tutti impressi su biglietti spessi e dall’aspetto costoso. Gli ordini vengono spediti in tutto il mondo, ma è meglio visitare il negozio se puoi; perché stare tra gli inchiostri e le macchine da stampa e vedere con i tuoi occhi la storia dell’artigianato veneziano ancora in funzione (e vagare per le stradine veneziane per arrivarci) è davvero magico.