Forse il nome Olimpia Zagnoli non vi dirà molto, ma avrete inevitabilmente visto una delle sue illustrazioni: colori vivaci ed eclettici, formati geometrici, un richiamo alle forme massicce rese popolari dai futuristi italiani come Fortunato Depero e un tocco di inaspettata stravaganza.

Quando incontro per la prima volta Zagnoli, 42 anni, siamo fuori dal modaiolo Cantiere Galli Design di Roma. Di persona, sembra quasi un personaggio delle sue illustrazioni che ha preso vita, con i capelli ricci castani dal taglio stiloso e occhiali cat-eye color salvia che spiccano sul suo viso come un marchio di fabbrica. Oggi presenta, insieme allo studio di interior design e al produttore di polistirolo Poliart, una collezione di mobili modulari da donare all’organizzazione no-profit di Trastevere Peter Pan ODV, un’associazione che aiuta e ospita bambini malati di cancro.

Quando parliamo più a lungo su Zoom dal suo studio di Milano, con tazze piene di matite e una replica di una scultura di Depero a forma di gatto sullo sfondo, Zagnoli si dimostra umile riguardo alla sua carriera, ma anche piacevolmente onesta. Non ha quell’atteggiamento ansioso alla Taylor Swift del tipo “come è potuto succedere proprio a me?”, ma rivendica con orgoglio i traguardi raggiunti. E i traguardi raggiunti sono degni di nota: tra i suoi clienti editoriali figurano The New York Times e The New Yorker, per il quale ha firmato anche una copertina. L’illustratrice nata a Montecchio Emilia ha lavorato per marchi come Barilla, Eataly, e Apple, e ha disegnato capsule collection e accessori per Dior, Prada e Fendi.

In un Paese dove le professioni creative sono ancora spesso considerate hobby e la tanto discussa “fuga di cervelli” fa sì che molti giovani italiani di successo non sentano di poter restare, Zagnoli ce l’ha fatta — e alla grande. Nel 2025, è stata scelta come illustratrice dell’iconico poster ufficiale per le Olimpiadi Invernali del 2026 di Milano-Cortina. Oltre al suo stile inconfondibile, forse è arrivata così lontano per via della sua filosofia: sogna in grande e ogni volta che arriva una nuova opportunità, non pensa “Wow, davvero?”, ma “Finalmente”. Dovremmo tutti prendere appunti?

Italy Segreta: Quando hai capito per la prima volta che l’illustrazione poteva diventare la tua carriera e non solo un hobby?

Olimpia Zagnoli: Ero attratta dall’idea di diventare un’illustratrice ancor prima di sapere esattamente cosa significasse. Vengo da una famiglia di artisti: mio padre è fotografo e mia madre dipinge.

Una cosa che sapevo era che amavo molto disegnare — nel tempo libero disegnavo e, da bambina, era quasi come giocare. E nelle mie ricerche, mi è sembrato che una possibilità fosse fare illustrazioni — all’epoca non sapevo esattamente cosa volesse dire. Amavo i libri illustrati e immaginavo che avesse a che fare con quello.

IS: È chiaro che le tue illustrazioni hanno uno stile distintivo. Mi chiedo se sia nato naturalmente nel tempo o se tu abbia cercato consapevolmente di creare uno stile fin dall’inizio?

OZ: Non stavo cercando uno stile tutto mio. Ho cercato, però, di riconoscermi in quello che facevo, e per molti anni a scuola ho creato cose carine ma in cui mi riconoscevo solo fino a un certo punto. Per me, lo sforzo era cercare, una volta finito il disegno sulla pagina, di dire: “Ah, okay, ci sono, sono io in questo — capisco di cosa sto parlando. Questa sono io”. Ed è un processo che non finisce mai. Ma per fortuna c’è sempre un’evoluzione. Se guardo i miei lavori di soli 15 anni fa, li vedo molto diversi.

IS: All’inizio, temevi che sarebbe stato difficile lavorare in un campo creativo in Italia?

OZ: Quando mi sono diplomata, intorno al 2006-2007, era un periodo in cui l’illustrazione non era molto usata. Non c’era nei giornali, nelle riviste, e c’erano poche campagne pubblicitarie che usavano illustrazioni. Mandavo email, chiamavo le redazioni e andavo persino di persona nelle case editrici. E la risposta era piuttosto tiepida rispetto a quello che mi aspettavo, non per la qualità del mio lavoro, ma in generale.

Ho capito che se volevo davvero costruirmi una carriera, sarebbe stato molto difficile. Conoscevo The New Yorker come rivista, e sapevo che anche The New York Times usava illustrazioni, quindi ho pensato che forse avrebbe avuto senso mostrare il mio lavoro lì. Sono andata a New York per una settimana da un amico e, durante quella settimana, ho mandato alcune email chiedendo se potevo mostrare i miei lavori. È stato allora che ho iniziato a ricevere le prime commissioni. E una volta ottenute quelle prime commissioni negli Stati Uniti, è stato molto più facile lavorare qui in Italia al mio ritorno.

IS: In Italia si dice spesso: “Devi già avere i contatti giusti per entrare in un settore”. Ho l’impressione che la strategia della “email a freddo” sia vista come qualcosa di più americano o invadente. Tu come la vedevi?

OZ: Per me era normale, perché avevo questo desiderio urgente di a) esprimermi e b) trovare un lavoro. C’era anche quell’ingenuità che hai quando sei molto giovane e non ci pensi troppo. Se dovessi organizzare un incontro con The New Yorker da zero proprio ora, sarei molto più ansiosa. Quando sei così giovane, hai anche l’audacia di dire: “Okay, vediamo”.

E in un certo senso, non conoscendo nessuno, avendo meno vincoli, meno regole, meno contatti, ti butti e basta. Paradossalmente, è più difficile nel tuo Paese, nella tua città, perché sei molto più consapevole delle dinamiche.

IS: Da allora, hai avuto tantissime commissioni importanti. Avrai avuto un momento nella tua carriera in cui hai pensato “Okay, ce l’ho fatta”.

OZ: Sono molto consapevole del fatto di poter continuare a fare questo lavoro, quindi tutti i miei sforzi sono concentrati nel cercare di continuare a farlo il più a lungo possibile. E ho anche imparato a scendere a compromessi, certo, ma anche a farmi valere e a difendere il mio punto di vista. Per me, il successo è l’idea di poter fare questo. Dato che amo questo lavoro, più tempo ho garantito, meglio è.

IS: Eppure, immagino che disegnare l’iconico poster ufficiale per le Olimpiadi Invernali del 2026 di Milano-Cortina sia stato un traguardo importante. Ci sono state commissioni che ti hanno fatto capire chiaramente di aver raggiunto un certo livello di successo?

OZ: La verità è che, forse perché amo questo lavoro, la mia mente corre sempre a 3.000 e pensa costantemente a cosa si può fare, a cosa mi piacerebbe fare e così via. Di solito, quando ricevo una grande commissione e la vedo apparire nella mia email e capisco che potrebbe esserci qualcosa di buono, la mia prima reazione è dire: “Ah, finalmente!” Avrei voluto farlo cinque o dieci anni fa. La sensazione è sempre un po’ come: “Vedi, è successo davvero”. Non so se realizzerò tutti i miei sogni, ma sicuramente alcuni sì.

IS: Tornando alle Olimpiadi, quel poster è stato ovviamente visto da milioni di persone in tutto il mondo ed è un’immagine ampiamente associata all’Italia. Hai sentito un senso di responsabilità nel rappresentare il Paese?

OZ: È un evento molto importante, quindi naturalmente è necessario un certo livello di serietà. Detto questo, la sensazione più forte che ho provato lavorandoci è stata la vergogna, perché non sono affatto atletica né un’appassionata di sport, quindi la maggior parte del tempo mi ritrovavo a pensare: “Chissà cosa penseranno quelli che seguono le Olimpiadi con vera passione e attenzione?” Ho anche cercato di ascoltare tutte le persone che lavorano dietro le quinte di un evento come questo, per capire cosa volessero rappresentare in questo poster, quale fosse il messaggio che volevano trasmettere.

IS: E qual è stata la lezione principale per te?

OZ: La cosa più interessante è il coinvolgimento delle persone e questo spirito di unità che non viene solo dagli atleti stessi, ma da chi partecipa e segue le proprie squadre. Questi eventi sono pieni di un tale senso di comunità e speranza, specialmente se si considera che le Olimpiadi un tempo arrivavano nel bel mezzo delle guerre. E nel poster c’è proprio questa idea di una persona che partecipa alle Olimpiadi — potrebbe essere un atleta, o qualcuno che è semplicemente pagato per essere lì, o un parente di qualcuno che sta gareggiando, seduto sugli spalti e che partecipa con grande entusiasmo, indossando occhiali a forma dei cinque cerchi olimpici.

L’idea era anche quella di metterci un tocco di Milano e di Cortina — Cortina è rappresentata da quelle montagne sullo sfondo, e Milano è rappresentata nella personalità della figura, come qualcuno di molto eclettico, con un po’ di stile.

IS: L’intelligenza artificiale ha cambiato il valore del disegno a mano o dello sviluppo di un linguaggio visivo personale?

OZ: Ancor prima che l’intelligenza artificiale fosse accessibile a tutti come lo è ora, c’era già una tendenza verso un ritorno all’illustrazione, all’arte e alla pittura il più manuali possibile. Quando ho iniziato, il mio linguaggio artistico è sempre stato digitale perché ho sempre avuto una sorta di inclinazione naturale verso una certa piattezza. All’inizio, lo stile di allora era completamente diverso da quello che faccio ora — era molto materico, persino pittorico. Da lì, ci siamo gradualmente spostati verso un’evoluzione dell’illustrazione digitale.

Ma come spesso accade, ci sono cambiamenti nel gusto. Quando qualcuno ha visto troppo di una cosa, inizia naturalmente a cercare qualcosa di diverso. Già prima che l’IA diventasse così diffusa come la conosciamo oggi, c’era già una richiesta per un maggiore uso di strumenti reali e manuali. Non è un caso che la pittura stia vivendo un momento di totale hype — ci sono così tanti artisti che si esprimono attraverso la pittura che, per anni, non hanno ricevuto attenzione ma che ora stanno improvvisamente scoprendo una rinnovata curiosità.

E quando si tratta della domanda più generale sull’IA, non so mai come rispondere, perché mi è stata posta costantemente negli ultimi due anni, e ogni volta dico che la trovo incredibilmente noiosa.

IS: Perché?

OZ: Perché non ne so molto. Non ho ancora avuto modo di usarla per il mio lavoro, e mi va bene così. Forse arriverà un momento in cui sarà necessario. Non sono contraria — come per tutta la tecnologia, ciò che conta è quello che ne fai. Detto questo, abbiamo molte più informazioni su questa tecnologia rispetto a molte altre del passato, e sappiamo che ha anche degli aspetti problematici, e penso che vadano tenuti in considerazione.

IS: Ci siamo incontrate per la prima volta alla presentazione di “Isolotto” al Cantiere Galli Design di Roma. È un progetto di installazione che è stato donato alla no-profit Peter Pan ODV di Trastevere. Puoi parlarci un po’ dell’ispirazione dietro l’opera?

OZ: Sono stata invitata da Cantiere Galli a partecipare a questo format chiamato “Incontro”, dove mettono insieme un designer, un’azienda che può produrre un mobile e una no-profit. La prima cosa che ho voluto fare è stata andare a conoscere l’organizzazione, in particolare il direttore di Peter Pan, così abbiamo visitato lo spazio e gli ho chiesto di cosa avessero bisogno.

La loro necessità era avere qualcosa che potesse essere usato in vari modi all’interno dello spazio — …l’idea era cercare di ideare un oggetto che potesse servire come una sorta di supporto per un bambino molto piccolo e che potesse poi eventualmente diventare un elemento di gioco per un bambino un po’ più grande o, eventualmente, una seduta per adulti.

IS: Su una nota personale, hai anche pubblicato storie su quanto sia difficile trovare casa a Milano. Alla fine hai creato una pagina Instagram chiamata Casa Futura, nata come diario della tua ricerca ma che ha subito documentato una crisi più ampia. Documentare pubblicamente la tua ricerca ha cambiato la tua esperienza?

OZ: Ho aperto la pagina perché il mio telefono era pieno di foto di case che andavo a vedere e non sapevo dove metterle. Non volevo cancellarle perché avevo bisogno di ricordarmi dove fossi stata, così all’inizio ho iniziato a postarle su questa pagina Instagram, e poi mi sono resa conto che la ricerca stava richiedendo molto più tempo di quanto avessi pensato.

A un certo punto, continuando a postare sempre di più, ho iniziato a ricevere una marea di richieste. La gente mi diceva: “Anch’io sto cercando casa”. “Per caso hai visto un trilocale?”. “Hai visto anche questo appartamento?”. Più che cercare case, è diventata un’osservazione degli annunci e una sorta di immaginazione di quale potesse essere la storia legata a quell’appartamento.

Il progetto continua, perché ci sono ancora molte persone nella mia situazione. Nelle grandi città, specialmente a Milano, la situazione è cambiata molto: i prezzi sono saliti vertiginosamente e ci sono molti più stranieri che si sono trasferiti qui per motivi fiscali. Quindi c’è un livello di domanda diverso ora rispetto a soli cinque o sei anni fa, e di conseguenza è finita per diventare involontariamente anche una storia politica, su quanto costano di più le case, che tipo di persone le cercano e quali sono le aspettative.

IS: Qual è il consiglio più importante che daresti a chi vuole lavorare in un campo creativo in Italia?

OZ: In questo momento, proprio perché la possibilità di essere scoperti è probabilmente al suo apice rispetto al passato, la vera cosa che fa la differenza è fare un buon lavoro. Quando parlo con gli studenti, c’è molta ansia, comprensibilmente, su cosa succederà dopo la scuola: Come troverò lavoro? Come mi farò notare?

Questa paura è assolutamente legittima, ma penso che, alla fine, a volte dimentichiamo perché abbiamo deciso di intraprendere una carriera creativa, che è, per sua natura, un lavoro precario senza alcuna garanzia. È perché ci piace, no? Vogliamo farlo nel miglior modo possibile e vogliamo contribuire a questa forma d’arte in un certo senso. L’importante è ricordare che dobbiamo continuare a lavorarci, cercare di fare del nostro meglio, con una certa onestà e con un certo livello di qualità in ciò che presentiamo.

IS: C’è un progetto che potrebbe spaventarti in senso positivo, che potrebbe farti pensare: “Non sono sicura di farcela davvero”?

OZ: Tutti — quando arrivano, non è che dico semplicemente: “Certo, lo faccio in un secondo”. Ogni progetto ha bisogno di una certa attenzione, di una certa serietà e quindi anche di una certa dose di paura.

Alla fine, i progetti che ti spaventano di più sono quelli personali — quando hai una scadenza, un cliente, un’inaugurazione, sai già che deve succedere. Quindi ti metti in una mentalità più produttiva — sai che arriverai alla fine con quello che devi fare. Ma quando si tratta di progetti personali, è allora che hai più paura, perché ti ritrovi senza un cliente, senza una scadenza, senza linee guida. E ti ritrovi a dover affrontare solo te stessa.

Italy Segreta ha rivolto a Olimpia Zagnoli una serie di domande a raffica per concludere la nostra intervista.

IS: Qual è il tuo colore preferito?

OZ: Cambia, ovviamente. Più che un singolo colore preferito, mi piacciono molto le combinazioni di colori. Il mio colore preferito in questo momento è il Glow in the Dark, sai, quel tipo di bianco-verdastro che si illumina al buio.

IS: Qual è il tuo strumento artistico preferito: pennarello, penna, carboncino, ecc.?

OZ: La matita.

IS: Qual è un luogo di Milano che ti ispira creativamente?

OZ: Forse la Triennale di Milano — lì vedo sempre mostre bellissime.

IS: Qual è la casa dei tuoi sogni?

OZ: La casa dei miei sogni era degli anni ’30 — a Milano non ce ne sono così tante come a Roma, per esempio. E l’ho trovata. E dopo averla trovata, ho capito che forse non era davvero la casa dei miei sogni. Ogni casa ha i suoi problemi. Pensi: “Una volta che sarò lì, tutto sarà perfetto”. Ma in realtà non è così.

In questo momento, la casa dei miei sogni è un condominio degli anni ’70, uno di quei palazzi in klinker con un grande giardino condominiale e un balcone.