Si parla tanto dello spirito natalizio, cos’è e se lo sentiamo o no. La scorsa stagione festiva, con tutte le restrizioni e i sacrifici fatti in tutto il mondo, per molti scarseggiava. Lo definiamo come calore, generosità, speranza, allegria, amore e un sentimento di buona volontà verso tutti. Si tratta di dimostrare che tieni alle persone che ami attraverso il dare e il ricevere, ma anche semplicemente dello stare insieme.

È stata, ovviamente, l’Inghilterra – o meglio Charles Dickens – a creare il Natale come lo conosciamo. Di tutte le invenzioni inglesi – il sarcasmo implacabile, le tazze di tè e David Bowie – il Natale è una delle migliori esportazioni. Dickens descriveva lo spirito festivo come “utilità attiva, perseveranza, adempimento allegro del dovere, gentilezza e pazienza”. In Canto di Natale, ha scritto del tirchio Scrooge che intraprende un viaggio di scoperta di sé per apprezzare ciò che è veramente importante – condividere generosità e buona volontà intorno a una tavola imbandita di cibo. Riguarda la nostra umanità, la compassione e il trovare la luce nel buio. Crackers, agrifoglio, edera, canti natalizi e cene in famiglia dominate dal tacchino – puoi ringraziare i britannici per questo. Certo, il Natale esisteva prima di Dickens ma era una faccenda asciutta di un solo giorno – Dickens gli ha dato un impressionante restyling in velluto. Ha cambiato il modo in cui innumerevoli di noi lo celebrano.

Se l’Inghilterra ci ha dato gran parte della pompa che associamo al Natale, l’Italia ha fatto un buon lavoro nel mantenere i suoi principi guida tutto l’anno. Prendi la convivialità e i banchetti, di cui è leader di mercato. Questo è un paese che ci ha dato panettone, biscotti, pandolce e tiramisu. Piatti come la pasta e gli antipasti sono stati pensati per essere condivisi con grandi folle e il bombardino per le fredde serate passate in casa. L’Italia ha portato il prosecco al mondo, eppure riesce a berlo senza ubriacarsi in modo imbarazzante.

Quando si tratta di calore e allegria, beh, è per questo che visitiamo l’Italia, no? Turisti ed expat si bevono il rumore, l’entusiasmo e la vivacità come se stessero per estinguersi. Veniamo per sentire i drammatici mamma mia e mio dio, per vedere enormi famiglie multigenerazionali mangiare insieme e per apprezzare le piccole cose – un buon caffè, i buongiorno tra vicini e pranzi di otto ore. Sappiamo che la realtà di questo quadro romantico e caricaturale non è così affascinante, che la burocrazia è esasperante e le strade in cattivo stato irritanti, ma torniamo nei nostri paesi più grigi e meno attraenti e ci sentiamo in qualche modo rinvigoriti. Non è essenziale visitare l’Italia in estate per sentire quel caldo riverbero.

Qualcosa che mi ha sempre sorpreso del modo in cui l’Italia affronta il Natale è quanto sembri sottotono. Mi è sempre sembrato incongruo che il paese che ha inventato la Ferrari e la Versace dovesse essere l’ospite low-key a una festa in cui tutti gli altri sono vestiti di tutto punto. A differenza del Regno Unito e degli Stati Uniti dove ci si può aspettare di sentire canzoni natalizie suonate dall’inizio di novembre, il Natale italiano non inizia fino all’8 dicembre con la festa dell’Immacolata Concezione, il giorno in cui tradizionalmente si monta l’albero di Natale. Finisce il 6 gennaio quando La befana, una strega magica, fa visita ai bambini. Da una prospettiva religiosa, la Pasqua è più importante – una celebrazione di cinque giorni che coinvolge fuochi d’artificio, innumerevoli processioni e banchetti. Il Natale italiano riguarda meno i regali, il che forse deriva da un’incapacità di esprimere il nostro amore attraverso parole o azioni. Riguarda più lo stare insieme – la base di tutti i Natali ovunque.

Non importa se i membri di una famiglia vivono a un ritmo diverso o fanno cose diverse, gli italiani trovano sempre un modo di stare insieme. Ho già scritto per Italy Segreta sulla comprensione italiana che sedersi intorno a un tavolo da pranzo Stare con le persone che amiamo è una delle cose più importanti che possiamo fare come razza umana – un’idea che tutti fuori dall’Italia abbracciano il giorno di Natale. Questo senso di unione non si limita solo al mangiare insieme – gli italiani si riuniscono nelle chiese, chiacchierano sui gradini delle porte, giocano a carte nelle piazze, bevono caffè in piedi al bar con i vicini e il barista, e sorseggiano aperitivi fuori dai caffè la sera. Formano gruppi stretti come nel rugby come parte della vita quotidiana. La famiglia è cruciale, ma sono anche bravi a formare relazioni familiari con persone a cui non sono imparentati. C’è sempre posto per un altro a una tavola italiana.

Forse il motivo per cui gli italiani non sentono il bisogno di sparare Mariah Carey a tutto volume a novembre è che prendono il loro Natale un po’ alla volta durante tutto l’anno. È un approccio che sicuramente lo stesso Dickens approverebbe.