Nascosta, alla periferia della Viterbo medievaledel centro città murato, si trova il quartiere di San Pellegrino. A prima vista potrebbe non sembrare promettente: vicoli stretti e poco illuminati lastricati di ciottoli e molti vicoli ciechi sembrano un labirinto minaccioso. Ma se ti avventuri seguendo i profumi di tartufo e olio d’oliva dai mercati, scoprirai che questa parte della città custodisce alcuni dei suoi tesori più antichi. Questo quartiere ha preso il nome dai viaggiatori– pellegrini –che percorrevano la Via Francigena da Canterbury, in Inghilterra, a Roma. La disposizione di questo quartiere non ha molto senso, ma ciò che manca in praticità lo compensa con il fascino e una ricca tradizione di artigianato.

Il negozio di ceramiche di Daniella Lai è solo una delle tante perle nell’appropriatamente chiamata Via Pellegrino. Ornamenti in ceramica che raffigurano foglie di quercia e animali sono appesi fuori dal suo negozio, e le vetrine, piene di vasi e stoviglie impilate, fanno intuire altri tesori all’interno. Il negozio è pieno di ceramiche zaffera blu cobalto e avorio: grandi piatti, stoviglie, vasi alti quasi quanto me. Altri ornamenti pendono da nastri in tutto il negozio, e urne sottili e intricate svettano sui tavoli. Abbondano scaffali pieni di letteratura sulla ceramica.

L’atmosfera è calda e amichevole, resa ancora più accogliente dalla stessa Lai, e il design aperto del negozio ti permette di vedere il suo grande laboratorio sul retro. Mentre sfogli le ciotole e i piatti quotidiani, puoi vedere Lai e i suoi colleghi al lavoro, utilizzando gli stessi metodi che sono stati usati per secoli per creare lo stile umbro unico chiamato zaffera, distintivo per la sua palette di colori.

Un tipo di maiolica originaria della zona alla fine del Medioevo, la zaffera è caratterizzata da decorazioni in rilievo blu cobalto su sfondo bianco. (Il termine “rilievo” si riferisce a una tecnica nella ceramica in cui due materiali separati sono uniti per creare un aspetto sollevato e dettagliato.) Il ricco colore blu, o a volte nero inchiostro, della ceramica zaffera si ottiene attraverso l’uso di ossido di piombo, che si scioglie durante la cottura e fa sì che il colore si sollevi sopra la superficie smaltata. Il manganese viene spesso aggiunto al design per dettagli fini marrone.

I disegni di solito presentano un soggetto principale, come un animale o un albero, circondato da altri elementi decorativi e rappresentano temi come forza, fertilità, abbondanza e amore. Lai incoraggia gli acquirenti a connettersi con i suoi pezzi e trovare un simbolo che risuoni con loro.

Praticata per la prima volta a Firenze, Siena e nella regione Romagna, la zaffera divenne popolare a Viterbo e nei villaggi circostanti nel 1400. Gli archeologi hanno stabilito che la zaffera era più comune per un breve periodo di soli 20-30 anni prima di passare di moda; poiché la ceramica era anche piuttosto difficile da produrre, molti laboratori furono abbandonati. Gli artigiani di Viterbo, tuttavia, continuarono. Nel 1251, Viterbo fu la prima città in Italia ad avere un capitolo dedicato nello statuto sulla regolamentazione della ceramica. L’arte era un affare serio e rigoroso. Dice Lai: “I forni a legna per cuocere i manufatti potevano essere accesi solo la sera. Anche le forme dovevano essere fatte secondo standard stabiliti. Chiunque non li rispettasse veniva punito.”

Gli scavi archeologici hanno trovato ceramiche zaffera nelle profondità dei terreni del paesaggio della Tuscia–la stessa terra e argille che oggi vengono utilizzate per creare la stessa ceramica. Lai spiega che queste tracce, così come quelle delle forme più antiche di ceramica, esistono perché “le città del Lazio sono state legate al territorio fin dai periodi etrusco e romano. Le ceramiche ci hanno sempre accompagnato; infatti, [l’artigianato] è nato dalla necessità di contenere il cibo.”

Quando ha iniziato a fare ceramica più di 30 anni fa, Lai “era affascinata da come la ceramica sia legata alla trasformazione della materia. Tutto viene dalla terra. È un’arte nobile e include i quattro elementi necessari per la vita sulla Terra: acqua, aria, terra e fuoco.”

Una ceramista esperta, Lai ha aperto il suo negozio 25 anni fa per preservare l’artigianato e la sua storia. Oggi, la ceramica zaffera è rara e lontana mentre ceramiche più moderne da posti come Amalfi e Sicilia dominano il mercato. A Viterbo, c’è solo un altro negozio di zaffera. Lai spera di diffondere ulteriormente la conoscenza di queste antiche tecniche invitando le persone a provare nel suo laboratorio e studio. “L’argilla è il materiale più antico e vivo capace di creare espressioni d’arte,” afferma Lai. “Dentro ogni pezzo, anche se modesto, si possono rileggere le pagine di questa storia.” Mentre continua a realizzare ceramiche zaffera, scrive ancora più capitoli di questa forma ceramica unica e spesso dimenticata.

Le città del nord Lazio sono spesso state oscurate a nord dallo splendore di Firenze e a sud dal fascino eterno di Roma. Sono costantemente trascurate da turisti e guide. Ma Viterbo merita i riflettori: camminare per Via Pellegrino e visitare il negozio di Lai, insieme ad altri laboratori, mostra come i cittadini di Viterbo abbiano lavorato instancabilmente per preservare la loro arte e tradizione in un’Italia che cambia.

Anche se non vivo più a Viterbo, il mio piatto di zaffera è esposto con orgoglio nella mia cucina. Mostra una quercia, simbolo di forza, con foglie abbondanti e ghiande decorative. Come un albero stesso, il piatto e il suo artigianato sono profondamente radicati nei terreni antichi di Viterbo.