Mio nonno era un uomo del Sud, un miraggio tra Napoli e Salerno, paffuto, basso di statura, abbronzato senza sforzo. Era un uomo semplice, passava la maggior parte delle giornate seduto sulla sua poltrona preferita, fazzoletto in tasca e giornale in mano. Si fermava solo ogni tanto per controllare l’orologio da polso. Per gli anni in cui l’ho conosciuto, era calmo e non alzava mai la voce, forse solo una o due volte con mia nonna per sapere quando sarebbe stato pronto il pranzo, ma era sempre innocentemente influenzato dall’impazienza e dalla fame.

Lo chiamavamo Poppy, il nome come il fiore, come io e mia mamma riflettevamo un giorno chiacchierando. “Era così tranquillo!” le dissi, lei concorda, “calmo, affettuoso, un mammone fino al giorno in cui è morto, ma ogni tanto perdeva le staffe – per noi figli, la casa e… i giochi!” E mi ha ricordato, a Poppy piaceva un sacco giocare. In effetti, gestiva un bar in un quartiere italiano di Philadelphia, un posto conosciuto per passaparola, ma non necessariamente un posto dove andare per ubriacarsi, piuttosto un punto di ritrovo. Un posto non solo per passare il tempo ma per perdersi nella competizione, in qualche partita a carte. E i giorni in cui Poppy si avventurava al bar erano quelli in cui tornava a casa più arrabbiato che mai, erano i giorni in cui la fortuna non era dalla sua parte. Ma non parlo di Black Jack o Uno, ma di alcuni giochi italiani che gli uomini avevano portato con sé, insieme alle loro famiglie, oltre oceano.

Le carte da gioco, non sono solo giochi, ma sono diventate un vero simbolo della cultura italiana. Si dice che un mazzo di carte da gioco, originariamente tarocchi, sia apparso per la prima volta nel quattordicesimo secolo, fortemente influenzato dai francesi e dagli spagnoli, arrivando prima a Firenze e poi spostandosi a sud verso Napoli. Nei secoli successivi, le carte iniziarono a circolare in tutta la penisola, sviluppandosi prima in un gioco ma poi anche in un vivace evento e occasione, indubbiamente alla maniera italiana.

Ma associare cultura e stile di vita alle carte da gioco potrebbe sembrare esagerato, per niente, neanche per sogno! Proprio come i dialetti, più di 30 ufficiali, ogni regione ha il suo stile unico, a volte differente per numero di carte e disegni, e indovina un po’, regole. Ma indipendentemente dall’infinito numero di adattamenti e variazioni che sono state create, le carte da gioco sembrano essere il ponte tra generazioni, regioni e l’intero paese stesso, un’opportunità, anche dopo tutti questi anni, di riunirsi, madri o padri, amici e figli, e persino sconosciuti, per pensare, connettersi, giocare e, senza dubbio, divertirsi un po’ alla vecchia maniera.

Sono il primo ad ammettere che non mi sono mai appassionato ai giochi di carte da bambino, nemmeno da adulto. Ma una volta superati i più ovvi shock culturali che ho sperimentato in Italia, ho iniziato a riconoscere questo spirito di competizione italiana praticamente ovunque. Bar, piazze, sul treno, in spiaggia, persino tra i banchi del mio mercato all’aperto. Se c’è un tavolo, puoi scommettere che c’è un mazzo di carte dall’aspetto straniero che viene distribuito, e se sei maggiorenne, un po’ di fumo di sigaretta e qualche soldo aggiunto per qualche motivazione extra. Forse stavo sperimentando una nuova identità romana, o forse questi giochi mi ricordavano mio nonno, ma in ogni caso per la prima volta nella mia vita, ho iniziato a meravigliarmi di queste carte, trovandomi a rimanere un minuto in più ogni volta che passavo davanti a un nuovo tavolo. Non sapendo nulla di loro, ma fermandomi per curiosità e ammirazione.

“Ma che cavolo stanno giocando quei vecchietti scatenati laggiù?” ho chiesto al mio amico una mattina, seduta al bordo della piazza, godendomi il mio caffè mattutino bruscamente interrotto dalle urla e parolacce del gruppo di anziani proprio di fronte a me. Stavano buttando giù carte e poi spazzolandole via con cura, seduti per ore. Avevano persino un gruppo di spettatori. Il mio amico ha alzato gli occhi al cielo, “Gabby! Stanno giocando a scopa, con le carte napoletane. Non è mica una cosa da poco.“ E quando pensi di aver finalmente superato il picco dello shock culturale, vieni rispedito giù. Ma da quel giorno, ho imparato in fretta. Ci sono in totale 4 stili, francese, tedesco, settentrionale e meridionale, e 16 tipi di mazzi di carte. Però, le carte napoletane sono superiori alle altre, quelle strane che aveva Poppy e quelle che si potevano trovare in un cassetto in quasi tutte le case italiane.

Compatibili con i due giochi di carte nazionali e più popolari d’Italia, Scopa e Briscola, queste carte napoletane sono le più piccole di dimensioni, perfette da infilare in una tasca posteriore. Il mazzo napoletano è composto da 40 carte, mai numerate, ma stampate con simboli ipnotici in bellissimi colori rossi e gialli, blu e verdi. Ci sono quattro semi, ispirati alle classi sociali del Medioevo: Coppe, Denari, Spade e Bastoni e poi ci sono le tre figure: Fante, Cavallo e Re. Quindi quando ero pronto a imparare a giocare, dopo aver memorizzato il mazzo dentro e fuori, sapevo che dovevo andare alla fonte diretta: Napoli, perché a volte il modo migliore per imparare in Italia è attraverso l’osservazione.

Quindi cos’è esattamente la Scopa? Un sostantivo italiano che significa “scopa”, è abbastanza facile da imparare ma difficile da padroneggiare. La pazienza è davvero una virtù italiana quando si tratta di questo gioco. Puoi giocare con due giocatori o quattro in coppia, sempre seduti uno di fronte all’altro e giocando a punti. Prima di ogni partita, i giocatori devono accordarsi sul numero di punti vincenti, di solito 21. Sembra abbastanza semplice, vero? Ogni giocatore riceve 3 carte e poi 4 carte vengono messe a faccia in su nel mezzo. Ogni round finisce quando tutti i giocatori finiscono le carte in mano e ricevono altre 3. L’obiettivo del gioco è che i giocatori catturino carte, cioè facciano scopa, da quelle in mezzo, ottenendo più punti alla fine della partita. Guadagnare e contare i punti è dove diventa un po’ complicato, ma non preoccuparti, ci vuole tempo.

Poi – c’è la Briscola, che significa atout, un mio preferito personale. Giocata in tutti i periodi dell’anno, la Briscola è competitiva, veloce, e un gioco di prese come la Scopa. Attenzione, crea dipendenza. Simile alla Scopa giocata con 40 carte, l’obiettivo è vincere il maggior numero di punti, ma il tipo di Briscola giocata cambia a seconda del numero di giocatori. Per esempio, con cinque si chiama Briscola Chiamata, che ha una mente tutta sua, o se giochi con 3 giocatori, togli una carta per arrivare a 39. E se stai giocando in coppia, che mi hanno detto essere il modo migliore per giocare, gli italiani la chiamano Briscolone.

Ma indipendentemente da quale gioco o variante scegli di imparare e dal numero di persone che ti guardano da vicino, assicurati di farlo nel modo migliore possibile, alla maniera italiana! Il modo in cui ho osservato i napoletani quest’estate: al mare, seduti sotto un ombrellone dopo pranzo, in piena estate.

Altri giochi di carte giocati in Italia da esplorare:

• Tre Sette: quello che potrebbe classificarsi al 3° posto in popolarità, Tre Sette è un gioco di prese con 40 carte, solitamente giocato in coppia con mazzi italiani o francesi.

• Buracco: originario dell’Uruguay che si è diffuso rapidamente in tutta Italia negli anni ’80. È un gioco tipo Rummy giocato con due mazzi di carte francesi.

• Bestia: che significa bestia in italiano, è un gioco con regole prese in prestito da Briscola e Tresette, e può essere giocato da 3 a 10 giocatori.

• Scala 40: che significa quaranta scale, uno che è diventato popolare dopo la Prima Guerra Mondiale importato dall’Ungheria, noto come sostituto del Rummy.

• Sette e Mezzo: un gioco di carte quasi identico al Black Jack tipicamente giocato durante il periodo natalizio con carte italiane.