Siamo arrivati a Bari mentre il sole cominciava a calare, gettando il suo bagliore albicocca sulle case bianche e imbiancate e tingendo il cielo di un rosa intenso mentre si faceva strada tra le nuvole residue, minacciando un pomeriggio altrimenti perfetto. Era la mia prima volta in Puglia dopo diversi anni sognando le sue insenature aspre, le spiagge di sabbia bianca e le acque turchesi e limpide.

Vivendo nel nord Italia, camminando per strade acciottolate, guardando chilometri e chilometri di grano che spuntava ordinatamente dalla verdeggiante valle del Po, era difficile credere che terracotta e marmo potessero lasciare il posto a edifici dal tetto piatto, quasi greci, poco più a sud. L’idea di qualcosa di così sinonimo di vacanze estive e caldo torrido proprio alla fine della linea ferroviaria sembrava impossibile.

Bari è una città industriale, un porto, il capoluogo regionale e raramente considerata un must per i turisti. Eppure eccomi lì, lista di raccomandazioni in mano, curioso di scoprire cosa avesse da offrire la Puglia. A pochi passi dalla stazione, ampie strade moderne intervallate da qualche palma, hanno poi lasciato il posto al centro storico con i suoi vicoli tortuosi e archi. Continua tra i muri color sabbia, sotto balconi festonati di panni stesi, e alla fine arrivi al mare.

Abbiamo lasciato le strade principali della moderna Murat con le sue file di negozi di abbigliamento, affollate di gente del posto che godeva della serata relativamente fresca, e abbiamo seguito un passaggio verso la città vecchia o Bari Vecchia. Il contrasto era immenso, gli acquirenti indaffarati e la musica si sono trasformati nella quiete della sera. Alcuni bambini giocavano qua e là e signore anziane o nonne, appollaiate su sedie da cucina traballanti davanti alle loro case, arrotolando la pasta tra pollice e indice e raccogliendola in vassoi.

Le nonne di Bari sono conosciute per fare le Orecchiette a mano, fuori sui tavoli nelle strade accanto alle loro case, quindi non è stata una sorpresa incontrarle. Imbattersi in una coppia di anziane signore, tutte vestite di nero, sedute a chiacchierare al crepuscolo, accompagnate (ovviamente) dai loro mucchi di pasta, sembrava però come se fossimo intrappolati in una specie di sogno.

Dietro un altro angolo abbiamo notato uno spazio nel labirinto di edifici, e lì c’era l’appropriatamente chiamato Largo Albicocca con le sue case color albicocca e luci appese come stelle sopra la minuscola piazza. È conosciuta anche come Piazza degli Innamorati (“la piazza degli innamorati”) e per una buona ragione, sembra un segreto romantico. Alcuni bambini inseguivano un pallone tra stendibiancheria carichi di vestiti. Era quasi come se l’intera piazza vivesse insieme e la piazza fungesse da una specie di giardino comune; un giardino al quale, guarda caso, era permesso l’accesso a qualche turista occasionale. I locali che chiacchieravano sulle soglie non ci hanno prestato attenzione mentre passavamo, scendendo per altri vicoli tortuosi verso il mare e la piazza principale.

Mi era stato detto di provare i panzerotti, se mai mi fossi trovato a Bari, e così la cena è consistita in un paio di questi snack croccanti a forma di mezzaluna, uno dolce, uno salato. Li abbiamo mangiati e li abbiamo accompagnati con una Peroni, appollaiati sul muro del lungomare. Simili a un calzone, solo fritti e grandi quanto un palmo, ne abbiamo trovato un posto dedicato vicino a Piazza Mercantile. Ogni tipo di ripieno che potessi immaginare, con diverse combinazioni scritte su enormi lavagne sul retro del negozio. Si andava dal più semplice e classico mozzarella e pomodoro, alla marmellata o addirittura alla nutella, tutti racchiusi in pasta e poi immersi nell’olio caldo fino a doratura. A circa 2€ l’uno, erano un pasto molto economico e sembravano essere popolari tra diverse altre persone, anche loro intente a mangiarli in vari angoli della piazza.

Il lungomare si estende intorno alla parte più vecchia di Bari con una vista relativamente tranquilla sull’Adriatico, almeno finché non arrivi al porto. Qui un flusso di traghetti trasporta sia merci che passeggeri attraverso il mare verso la penisola balcanica e oltre. Abbiamo preso l’elevata e “pedonalizzata” Via Venezia che serpeggiava, seguendo il lungomare, e ci ha regalato una bella vista delle luci scintillanti delle navi più al largo. Siamo passati davanti a una famiglia che cenava fuori, con la cucina che quasi si riversava in strada con una varietà di pesci appena pescati e cucinati disposti delicatamente su una tovaglia a quadretti. Altre nonne sedute a bisbigliare tra loro, ci guardavano mentre vagavamo di nuovo nel groviglio della città vecchia, passando davanti a chiese che si sgretolano silenziosamente, incastonate tra file di case con le persiane chiuse, tinte di albicocca.

Nei giorni successivi abbiamo continuato il nostro viaggio attraverso il tacco d’Italia, godendoci le acque azzurre e le file su file di ulivi per cui la Puglia è famosa. Eppure Bari mi è rimasta impressa per le sue nonne, Largo Albicocca, i panzerotti, e come si animava al crepuscolo. Non mi aspettavo granché, ma quando sono entrato nella città vecchia, mi sembrava di passeggiare nel cortile di qualcuno. Sembrava senza pretese, informale e amichevole, abbastanza diversa dalle città del nord e da Roma. Offriva uno scorcio della vita nel profondo sud del paese.

Piatti da provare:

Panzerotti – Come un calzone fritto ma più piccolo e da mangiare in movimento. Sembrano essere disponibili con una grande varietà di ripieni. Prova il classico mozzarella e pomodoro o la specialità regionale cime di rapa (cime di rapa). La Nutella in un panzerotto fa anche un divertente dessert.

Orecchiette – Fatte a mano dalle nonne di Bari e poi essiccate su enormi vassoi al sole, il nome di questa pasta può essere letteralmente tradotto come “piccole orecchie.” Spesso servite con una salsa di (ancora una volta) cime di rapa, sono anche deliziose con broccoli e salsiccia.

Focaccia – Di solito associata alla regione settentrionale della Liguria, la versione barese del pane italiano è rotonda, cosparsa di pomodorini freschi e olive. Provala come spuntino in uno dei tanti forni della città.

Olio d’oliva – Così tanti uliveti nelle vicinanze producono un olio d’oliva eccellente e saporito.

Taralli – Non strettamente di Bari ma diffusi in tutta la Puglia, questi piccoli anelli saporiti di pasta cotta sono prima bolliti e poi cotti. Fatti con vino bianco e olio d’oliva, sono spesso aromatizzati con semi di finocchio o scaglie di peperoncino e sono un buon spuntino pre-cena.

Sgagliozze – Quadratini di polenta fritti, uno spuntino salato e croccante da mangiare in movimento.

Posti da visitare:

Largo Albicocca (o Piazza degli Innamorati) – Un cortile molto romantico nella città vecchia. File di luci illuminano la piazza e locali e turisti chiacchierano tra alcuni ulivi. Su un lato si trova la Pizzeria di Cosimo che vende una grande varietà di pizze e panzerotti, perfetti da mangiare nella piazza con un drink.

Piazza Mercantile – Il centro della città vecchia, la piazza una volta era usata per il mercato ed è sovrastata da un’attraente torre dell’orologio del XVI secolo. La piazza ora ospita numerosi ristoranti e bar vivaci.

Murat – La principale zona dello shopping di Bari, completa di numerosi negozi di abbigliamento italiani e gelaterie.

Basilica di San Nicola – Una bellissima chiesa bianca nel centro della città vecchia. Risale al XII secolo ed è in stile romanico.

Via Venezia – Segui questa strada sopra il principale lungomare per le viste sul porto e sull’Adriatico. Particolarmente suggestivo di notte.

I forni di Bari – Panificio Santa Rita e Panificio Fiore nella città vecchia vendono la tradizionale Focaccia Barese, abbondantemente condita con pomodori freschi e olive. Prova Maria delle Sgagliozze per della polenta fritta.