Quando penso al mio cioccolato preferito, la mia mente corre subito all’Italia e alle tavolette di cioccolato fondente, cioccolato fondente. Perugina, Caffarel e Novi, le ho provate tutte. La mia preferita è probabilmente Nero Fondente della Perugina, descritto sulla sua etichetta come “rotondo e robusto”, anche se non era né l’uno né l’altro quando lo tenevo nella tasca anteriore della mia borsa come ‘snack d’emergenza’; forse dovrebbe essere etichettato come setoso e fondente, perché è proprio così, sia nella borsa che quando lo mangi.

Italia e cioccolato, non sono necessariamente due parole che assoceremmo subito pensando a questa delizia dolce, eppure c’è qualcosa che lo rende particolarmente speciale. Forse è il modo in cui si scioglie così facilmente, magari è il sapore ricco e morbido, o potrebbero essere i ricordi che evoca: quella volta che l’ho portato in vacanza in Puglia, solo per ritrovarmelo come una pozza fusa in uno dei compartimenti della valigia; l’estate in Emilia Romagna in cui è diventato così molle che non riuscivo a spezzarne i pezzi, e ho dovuto ricorrere a strappare strani rettangoli dalla tavoletta. In numerosi viaggi di ritorno in Italia, sono tornata a casa con una scorta, contrabbandando in Inghilterra nella mia valigia e schiacciata tra i costumi da bagno. Il cioccolato italiano ha una ricchezza, un’intensità di sapore che è particolarmente evidente nei tipi più scuri. Detto questo, questo valeva anche per la fumante e densa cioccolata calda al latte che ho bevuto a Torino. Era dolce, ma non eccessivamente, quasi abbastanza densa da tenerci un cucchiaio in piedi, e ricca, ma in quantità sufficientemente piccola da non risultare stucchevole o opprimente.

Il cioccolato è in realtà presente in Italia dal XVI secolo, quando arrivò nel Bel Paese tramite Cristoforo Colombo e la Spagna, ma fu solo nel XVII secolo che davvero prese piede. Negli anni 1660, Francesco Redi, uno scienziato e medico di diversi membri della famiglia Medici in Toscana, sviluppò una ricetta per il cioccolato da bere aromatizzato. Una decina d’anni dopo, Giovanni Antonio Ari, uno chef di Torino, vendeva una bevanda al cioccolato nota come Bavareisa. Un altro centinaio d’anni e nel 1763, il famoso Caffè al Bicerin aveva aperto nel centro di Torino vendendo il suo caratteristico Bicerin, una bevanda calda fatta con caffè, latte e cioccolato (e molto simile alla Bavareisa). Più tardi, nel 1826, Pier Paul Carrafel aprì una cioccolateria a Torino e nacque la famosa azienda di cioccolato Carrafel .

Il Piemonte e in particolare la sua capitale Torino, sono forse i luoghi più noti in Italia per la produzione di cioccolato e dolciumi. I marchi Batatti & Milano, Pernigotti, Venchi, Ferrero (come in Ferrero Rocher e Nutella), Pernigotti e Novi provengono tutti da lì e di conseguenza, la regione produce enormi quantità di cioccolato che esporta nel resto d’Europa e del mondo.

Il cioccolato in Italia non è però confinato solo all’estremo nord del paese. Più a sud, Perugia è anche nota per il suo cioccolato (ha persino il suo festival del cioccolato) e l’azienda Perugina ha sede lì. I suoi Baci (che si traduce in baci) sono molto popolari, probabilmente li hai incontrati senza nemmeno rendertene conto. Piccole palline di pralinato alle nocciole sono ricoperte con una nocciola intera e avvolte in cioccolato fondente prima di essere incartate in un foglio d’argento coperto di stelle. Scartare l’involucro argentato, mordere attraverso il rivestimento croccante di cioccolato che gradualmente si scioglie nel cuore di pralinato, completo di croccanti sorprese di nocciole, è un’esperienza a sé, specialmente quando trovi il bigliettino. Tutti Baci vengono con un piccolo bigliettino d’amore con frasi scritte sopra, un po’ come i biscotti della fortuna cinesi, che aggiunge solo più emozione e rende il mangiarli una specie di rituale.

Un altro tipo di cioccolato italiano molto conosciuto, Gianduja, viene da Torino. Praline di nocciola avvolte in carta opaca dorata e, se ci vai, le puoi trovare nei negozi di tutta la città. Sono fatte da diversi produttori e le puoi comprare con diverse percentuali di cacao, se vuoi cambiare un po’. Gianduja sono stati in effetti uno dei miei primi assaggi di cioccolato italiano. Erano chiaramente memorabili, perché avevo solo circa dieci anni quando ne ho assaggiato uno per la prima volta, pensando inizialmente che fossero un po’ come una versione più adulta (e solida) della Nutella, solo un po’ meno dolce; ricordo di aver pensato che non andassero così bene con il pane tostato. Ti potresti chiedere se è stato allora che è iniziato il mio amore per il cioccolato italiano, ma è stato solo quando ci ho vissuto che mi sono reso conto di quanti tipi diversi di cioccolato l’Italia possieda (e di quanto siano buoni molti di questi cioccolati). Probabilmente sono i ricordi che mangiare il cioccolato italiano evoca che lo rendono particolarmente speciale.

Alcuni anni dopo il mio primo assaggio di Gianduja, un appiccicoso pomeriggio di luglio, mi sono ritrovato ad assaggiare una confezione di cioccolatini Caffarel proprio nella regione da cui provengono. Eravamo scappati dal trambusto del primo pomeriggio di Torino e ci stavamo rilassando all’ombra di un pino nell’ Orto botanico, mentre il Po scorreva silenziosamente vicino. Qualcuno ha suggerito che le piccole confezioni di Gianduja che avevamo comprato come souvenir per i nostri amici e familiari, potevano essere uno spuntino pomeridiano gustoso. Scartare la carta dorata che avvolge i cioccolatini morbidi e lisci (quando in realtà non avremmo dovuto) mi ha riportato alla mia infanzia; a come il cioccolato italiano sembrava così esotico quando era nascosto fuori dalla nostra portata sullo scaffale più alto. Per questo sono grato, e per il modo in cui mi riporta sempre ai pomeriggi in cui mi intrufolavo nell’armadio del cioccolato per rubare le leccornie ben confezionate per le “occasioni speciali”, che avevano un sapore ancora migliore proprio perché erano così proibite.