“È una scelta un po’ punk realizzare un pavimento a mosaico come questo a Ravenna”, Nicola Montalbini ammette. L’artista è nervoso. È in piedi con un gruppo di giornalisti, collaboratori e funzionari della città, riuniti a Porta Adriana per assistere alla presentazione del suo nuovo mosaico pavimentale, Il Pavimento, a cui ha lavorato per più di due anni.

È un grande giorno per Montalbini, e questa è una cosa importante. Con “scelta punk” probabilmente si riferisce al fatto che qui, nella sua città natale, Ravenna, una città con un’eredità di mosaici che risale al V secolo d.C., il suo mosaico di 10 metri per quattro (che copre l’intero pavimento di quella che storicamente era l’entrata principale della città) è un’installazione “vivente” che probabilmente ridefinirà la percezione pubblica dei mosaici, sia ora che per le generazioni a venire.

Il telo bianco che copre il pavimento viene lentamente tirato indietro. Esclamazioni, sussurri, foto… . .

A prima vista, la scena ha tutte le virtù estetiche e tecniche di un antico mosaico romano che potrebbe essere esistito a Pompei, Ostia Antica o Aquileia. Ma a un’analisi più attenta, il pavimento di Montalbini pavimento rivela il suo soggetto surreale, fantastico e persino autobiografico: una scena che fonde passato, presente e futuro con un’accattivante spruzzata di umorismo. Tra i personaggi simbolici dell’opera ci sono una tigre, un orso, una sirena, uno struzzo e un uomo-gatto con un gelato in mano che, scopriamo, rappresenta il nonno dell’artista.

“Cosa state aspettando?”, chiede Montalbini agli astanti; nessuno osa essere il primo a calpestarlo. “Camminateci sopra, è questo il punto!”

Creato secondo l’antica tecnica del mosaico romano, che l’artista studia instancabilmente da quando aveva otto anni, Il Pavimento è ora un elemento permanente di Ravenna, un dono alla città svelato nell’ambito della IX Biennale di Mosaico Contemporaneo. Gli antichi Romani sarebbero senza dubbio in piedi ad applaudire Montalbini e il Gruppo Mosaicisti e l’Accademia di Belle Arti di Ravenna, che hanno collaborato con lui alla realizzazione dell’opera. Ma la populus contemporanea, ogni persona e il suo cane, infatti, sta già svolgendo le proprie attività su questo mosaico come se fosse lì da anni.

Ma torniamo indietro di qualche secolo, a quando i mosaici raffiguravano santi e imperatori, non uomini-gatto che tenevano gelati. Ravenna, questa pittoresca città dell’Emilia-Romagna, a due passi dall’Adriatico, fu sede dell’Impero Romano nel V secolo e timone dell’Italia bizantina fino all’VIII. I mosaici sono stati il suo fiore all’occhiello per migliaia di anni. Alzate lo sguardo verso i soffitti piastrellati della Basilica di San Vitale o del Mausoleo di Galla Placidia e capirete esattamente perché. La “suprema maestria” (come afferma l’UNESCO) di questi mosaici presenta tessere d’oro, vetro e pietre preziose incastonate con sorprendente precisione, fondendo il naturalismo romano e il simbolismo bizantino in scene che appaiono eternamente luminose. Conosciuta come la Città di Mosaico, Ravenna attira persone da ogni dove per ammirare alcune delle opere più straordinarie d’Europa, che si trovano in otto monumenti principali che formano i Monumenti paleocristiani di Ravenna, patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Dai santi e dalle scene bibliche alle figure imperiali e alle immagini simboliche, le imprese musive di Ravenna sono tra gli esempi meglio conservati di mosaici cristiani e bizantini al mondo. Estetica a parte, rappresentano la funzione storica di questa forma d’arte come sermoni teologici visivi e come manifestazioni di ricchezza e potere imperiale (un cielo pieno d’oro e lapislazzuli non è un fortuito incidente), nonché la sua duratura presenza religiosa e i suoi legami con le tradizioni classiche e la raffinatezza intellettuale. Tenendo presente tutto questo, è ragionevole percepire i mosaici come una forma d’arte legata al passato: cerimoniale, statica e in gran parte decorativa. Giusto?

Qualunque cosa pensiate dei mosaici, la Biennale di Mosaico Contemporaneo vi chiede di ripensarci. Sì, questo significa anche abbracciare il fatto che, in termini odierni, un mosaico potrebbe essere fatto di Tic Tac (come si vede nell’opera della giovane artista Irene Giornelli Fenicottero). Il critico d’arte, studioso e professore Daniele Torcellini è il direttore artistico dell’edizione di quest’anno dell’evento di fama internazionale, che durerà fino a gennaio 2026. Distribuita in luoghi chiave di Ravenna, la biennale celebra il mosaico come mezzo di espressione artistica contemporanea, sperimentazione e scambio culturale. Dal MAR Museo di Ravenna (che ospita la prima mostra in assoluto dedicata all’incursione del pittore Marc Chagall nei mosaici) al Battistero degli Ariani, Palazzo Rasponi delle Teste e Biblioteca Classense, la mappa della biennale vi porta in oltre 40 siti della città. Artisti e studi di mosaico emergenti e affermati presentano nuove opere e installazioni utilizzando tecniche e materiali che rifondono le convenzioni tradizionali in una nuova dimensione. Inoltre, una lineup internazionale di artisti visivi contemporanei (Omar Mismar, Ismaele Nones, Shahzia Sikander e Nicola Montalbini tra gli altri) hanno collaborato con le accademie di mosaico di Ravenna per far sì che i loro dipinti, schizzi e immagini fossero reimmaginati in mosaici che si confrontano con le prospettive contemporanee sulla cultura popolare, la politica, la sessualità, il genere e l’identità.

Due mostre a Palazzo Rasponi delle Teste dimostrano che i mosaici possono essere espressivi e riflettere la società contemporanea come qualsiasi altro mezzo artistico. Questo prende vita nell’artista visiva pakistano-americana Shahzia Sikander nello show Breath, che presenta due nuove opere create in collaborazione con gli studenti dell’Accademia di Belle Arti di Ravenna e del Gruppo Mosaicisti. Esplorando come questa forma d’arte possa reinterpretare le tradizioni visive dell’Asia meridionale (come la pittura in miniatura Mughal, l’illuminazione di manoscritti persiani e indo-persiani e il design ornamentale islamico) e innescare un dialogo tra Oriente e Occidente, Sikander trasforma il mosaico in una forma dinamica di espressione di sé.

“Pensavo che i mosaici fossero piuttosto morti, o almeno, credevo che avessimo già raggiunto un punto di saturazione con questo linguaggio visivo. Perché realizzarli? Mi sono chiesto inizialmente”, condivide Sikander.

“Volevo dare ai mosaici un senso di gesto e libertà, che è un po’ controintuitivo rispetto alle tessere quadrate. La tessera quadrata è rigida, inflessibile. Ma volevo ammorbidire la rigidità dei mosaici attraverso gesti e significati che trascendono l’ornamento, e anche l’ipermascolinità dei mosaici storici. Esplorando il potenziale del mosaico per l’espressione di sé, si può dare loro una nuova energia, cosa che trovo eccitante. Era un po’ come dipingere con le tessere”.

Nelle sale accanto, l’artista interdisciplinare di Beirut Omar Mismar’s mostra Studi sui mosaici reimmagina i mosaici in dialogo con la fotografia, il video e le immagini dei media. Una delle sue opere, Ahmad e Akram proteggono Ercole (2019-20), evoca una scena di due uomini che salvaguardano un antico mosaico al Museo Ma’arrat al-Numan (Idlib) durante i bombardamenti del 2015 in Siria. Le altre opere di Mismar esplorano i temi del patrimonio culturale, dell’identità queer e delle relazioni interpersonali attraverso una lente che descrive come una “spinta documentaristica”, realizzata con colori e tecniche antiche.

L’artista parla del suo lavoro creato per la biennale di quest’anno in collaborazione con gli studenti dell’Accademia di Belle Arti di Ravenna: Amanti non identificati in un’auto (2025). Con una tavolozza lucente di blu e verdi profondi che riflette il patrimonio musivo cristiano e bizantino di Ravenna, l’opera è un portale cinematografico per riflessioni contemporanee sulla sessualità, il genere e le relazioni queer.

“Spesso pensiamo ai mosaici come a uno spazio commemorativo per eroi e leggende. Tuttavia, nel mio lavoro gravito verso la quotidianità: scene di tutti i giorni e persone comuni. Sono particolarmente interessato a come la quotidianità possa essere resa strana, o come possa essere trasformata in una realtà che percepiamo sotto una luce diversa”, afferma Mismar.

A questo punto, probabilmente siete più che pronti per sedervi a mangiare una piadina e cercare di capire tutto quello che avete visto finora. Certamente, mosaico non significa solo santi e tessere quadrate, almeno non quello contemporaneo. Incontriamo l’artista visivo leccese Orodè deoro, il cui stile spiccatamente surreale e simbolico presenta tessere tagliate a mano di forma irregolare che conferiscono alle sue composizioni un senso di movimento ed energia. Deoro ha due opere in mostra all’interno del Museo Nazionale di Ravenna nell’ambito della biennale di quest’anno: Il Primo Tempio (The First Temple) e Futuro d’amore (Future of Love). E mentre alcuni potrebbero aver visto i dipinti di Ismaele Nones di figure ispirate alle icone bizantine in importanti musei come la Triennale di Milano, è tutt’altra cosa visitare quella reimmaginata come un’installazione musiva site-specific all’interno del Battistero degli Ariani di Ravenna, creata in collaborazione con il Gruppo Mosaicisti di Ravenna.

Mosaici in movimento? Anche se questo può sembrare un paradosso, il trio artistico ravennate CaCO3 rappresenta una nuova frontiera della sperimentazione musiva. Invece di usare la tradizionale tessera di mosaico, Âniko Ferreira da Silva, Giuseppe Donnaloia e Pavlos Mavromatidis esplorano composizioni di vetro, calcare, mattoni, foglia d’oro e marmo su sfondi di malta di colori diversi, creando composizioni che diffondono la luce e che portano con sé un proprio senso di movimento e ritmo.

“Stiamo esplorando le interazioni di diverse superfici materiali con la luce. Tradizionalmente, se si voleva ottenere luce e ombra in un mosaico, bisognava cambiare il colore della tessera. Ma esplorando materiali che diffondono la luce e cambiando l’inclinazione di come le tessere sono impostate, stiamo creando nuovi modi per ottenere luce e ombra all’interno di un unico materiale”, condivide Mavromatidis.

Ora, torniamo al pavimento a Porta Adriana. All’artista vengono poste le grandi domande filosofiche, quelle che hanno aspettato che la prima dozzina di biciclette passasse sopra la sua opera. Come si sente riguardo al fatto che la “durata” del suo mosaico supererà i suoi anni umani e probabilmente iscriverà il suo nome nei libri di storia di Ravenna?

“È terrificante!”, dice. “È come se avessi messo un uovo alieno nel terreno, e ora devo fare un passo indietro. Devo distaccarmi da esso. Ma, come gli antichi mosaici romani che non erano firmati, si può vedere che non ho messo il mio nome da nessuna parte su quest’opera”, riflette. “È un’opera pubblica, ed è il mio dono alla città. Sì, sopravviverà a me, e probabilmente anche alle generazioni a venire”