Se questa storia dovesse essere riassunta in cinque parole, sarebbero: santo, pantaloni, gnocchi, lotteria e stipendio. Incuriosito? Confuso? Entrambi? Lo ero anch’io quando ho fatto ricerche su questa particolare (e a tratti bizzarra) tradizione argentina di mangiare gli gnocchi il 29 di ogni mese. Per raccontare questa storia, però, dobbiamo tornare indietro nel tempo…

…al Medioevo e a un uomo di nome Pantaleone. Più tardi, sarebbe diventato San Pantaleone, o San Pantaleo, patrono dei pantaloni – sì, proprio come i calzoni – e della lotteria, tra una manciata di altre esigenze dei credenti. La sua storia è lunga e complessa, una vera favola per i tempi. Nato a Nicomedia (nell’attuale Izmit, Turchia) da una madre cattolica religiosamente stoica e da un ricco padre pagano, Pantaleone fu diviso tra questi due mondi. Dopo la morte della madre, si allontanò dalla chiesa e studiò medicina, diventando per un periodo medico dell’imperatore Galerio. In seguito fu convinto a tornare alla vita della chiesa, compiendo alcune guarigioni miracolose e convertendo persino suo padre prima della sua morte. Rimasto con la fortuna del padre, la donò tutta, liberò gli schiavi del padre e si trasferì in Italia (che figata, Pantaleone!), una scelta che gli procurò grande adorazione ma anche grandi nemici. Denunciato all’imperatore Diocleziano dai suoi pari, l’imperatore mostrò simpatia e gli diede la possibilità di redimersi – un’opportunità che Pantaleone colse per predicargli e persino guarire un membro della sua corte. Parlando di risposta a tono… Questo atto di “magia” gli valse un rapido viaggio sulla strada della tortura. Pensa: uso di bestie selvagge, piombo fuso, torce e pesi attaccati, gettato in acqua, spade brandite e corde legate, tra altri inseguimenti malvagiamente creativi, eppure nulla poteva uccidere Pantaleone. Alla fine morì per mano della spada, ma non prima di aver chiesto perdono per i suoi torturatori e dato il permesso al suo carnefice, incarnando il significato greco del suo nome fino alla fine – “misericordia per tutti”.

E così, il nostro primo capitolo di questa saga di una storia è completo. Ora conosci Pantaleone (uffa). Quindi, di nuovo, perché gli argentini mangiano gli gnocchi il 29 di ogni mese? Ci stiamo arrivando…

Non sentiamo parlare molto di Pantaleone fino all’era elisabettiana. Diventato un santo popolare nella Venezia economicamente fiorente, il suo nome e il suo legame con la ricchezza diventano un tropo comico nella commedia dell’arte italiana, in particolare nella scena teatrale veneziana. Sia Shakespeare che Goldoni si riferiscono a un personaggio Pantaleone nelle loro opere, solitamente rappresentato da un uomo anziano ricco ma sciocco e istruito che indossa pantaloni lunghi anziché calzoni al ginocchio, noto anche come pantaloni, uno stile veneziano che avrebbe permeato la moda per secoli.

Mentre la storia del teatro è solo vagamente condivisa, la familiarità italiana e il legame coltivato nella cultura popolare tra ricchezza, fortuna, successo e questo personaggio influenzato da San Pantaleone cresce e si rafforza in questo periodo, diventando un classico del teatro e un nome di santo familiare allo stesso modo – tanto da seguire la diaspora italiana in varie nuove case, nuove case come l’Argentina, dove c’è speranza per un futuro fruttuoso.

Finalmente, devi star pensando. Sì, nonostante tutta la prolissità, ci siamo quasi arrivati…

Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, l’Argentina accolse milioni di immigrati dall’Italia. Una varietà di fattori contribuì a questa emigrazione: i desideri del governo italiano di mandare via i suoi poveri mentre contemporaneamente “colonizzava culturalmente” il Sud America furono accolti a braccia aperte dal governo argentino, che aveva disperatamente bisogno di ripopolare le pianure vuote un tempo lavorate dal suo stesso popolo, persone che furono sterminate dalla “Conquista del Deserto”, un genocidio sponsorizzato dal governo negli anni 1870. I migranti italiani si trasferirono nella regione della Pampa in Argentina, dove vivevano i Mapuche prima del genocidio. La loro coltura base? La patata. Con facile accesso all’amido (e non solo alla patata – anche la yuca, o manioca, era in abbondanza), era ovvio fare una pasta simile agli gnocchi; qui, tuttavia, non è gnocchi di patate ma piuttosto ñoquis de papa. (A silly aside: this term has also now come to reference people with high-paying positions who don’t actually do much.)

Quindi, mettiti in questa situazione: un immigrato italiano appena arrivato, che vive e lavora in Argentina all’inizio del secolo. Forse un operaio, forse un contadino – comunque, non ancora abbastanza affermato e ricco da vivere comodamente. Come ama de casa (casalinga) con lo stipendio del coniuge che arriva a fine mese, ti arrangi con quello che ti è rimasto in dispensa, e come molti italiani, pensi al riempitivo affidabile, al soddisfacente per lo stomaco, all’eroe della fame: un piatto di pasta. Apparecchi la tavola, riunisci la tua famiglia e ti prepari a mangiare – ma non prima di una preghiera. Preghi per la fortuna, la ricchezza, la salute, la vittoria; preghi San Pantaleone, che fu fortunato nella sua vita, veniva dalla ricchezza ma la donò tutta, diede salute a coloro che toccava, e fu vittorioso nella sua morte. Potresti persino infilare una banconota o una vecchia busta paga sotto il tuo piatto come offerta simbolica o segno di fortuna in questo giorno propizio, perché il 29 non sono solo gli ultimi giorni di frugalità prima dello stipendio, ma è anche il giorno di San Pantaleone.

In mezzo a tutta questa storia e credenze un po’ antiquate, San Pantaleone continua a permeare gli angoli più interessanti del cattolicesimo. Il suo regno di influenza copre medici, ostetriche e bestiame; si crede che curi mal di testa, solitudine e consunzione; e protegge dagli attacchi di locuste selvatiche, stregoneria e incidenti. E questo per non dimenticare che è il santo patrono dei pantaloni – dopotutto, potresti aver bisogno di lui quando dimentichi quel biglietto vincente della lotteria nella tasca dei tuoi pantaloni.

Oggi, non vedrai molto di questa tradizione fuori dalle case argentine o dai piccoli ristoranti a conduzione familiare. Come per molte pratiche religiose e artigianali, avere gnocchi il 29 rimane con i nonni– una cosa non del tutto insolita neanche in Italia. Tuttavia, ci sono state delle riscoperte. Una ricerca su Google ha rivelato alcune prove recenti: un ristorante a Houston che offre gnocchi a volontà in questo giorno mensile (tranne febbraio, ovviamente), un bistrot a Boca Raton che ha sottotitolato la sua foto invitante di un piatto di gnocchi con ” Hoy 29 día de los ñoquis!” (“Oggi è il 29, è il giorno degli gnocchi!”), un cuoco argentino su Instagram che prepara una versione senza glutine per festeggiare. Non è una tradizione morta, ma forse una che è stata assorbita nella popolarità generale di tendenze come la preparazione della pasta, le alternative alla base degli gnocchi e la mania della friggitrice ad aria.

Sarebbe maleducato lasciarti a bocca asciutta dopo aver raccontato questa storia, quindi ecco una ricetta di gnocchi da tirar fuori il prossimo 29. Ricordati solo di rendere omaggio a chi sai tu!

Gnocchi di Patate

Per 4-6 persone

INGREDIENTI

• 500 g di patate o manioca
• 130 g di farina
• 0,5 cucchiaino di sale
• 1 uovo (a temperatura ambiente)
• ~13g (1 cucchiaio) di olio (mais, girasole, oliva)
• 1/2 cucchiaino di noce moscata grattugiata fresca (opzionale, meglio quando si serve con salse a base di burro o panna)

PREPARAZIONE

1. Metti la purea di patate/manioca in una ciotola e aggiungi un tuorlo d’uovo. Aggiungi l’olio e un pizzico di sale e noce moscata, se la usi, e mescola a mano.
2. Aggiungi la farina. Impasta il tutto nella ciotola per circa cinque minuti e aggiungi un po’ più di farina, se necessario, finché il composto non avrà una consistenza morbida, simile a un impasto – non troppo appiccicoso e non troppo duro o secco. Dovrebbe avere la stessa consistenza dell’impasto per il pane bianco.
3. Dividi l’impasto in quattro parti e cospargile con un po’ di farina. Poi stendi il primo quarto dell’impasto su un piano di lavoro infarinato, facendo un rotolo lungo e sottile di circa 2,5 cm di larghezza.
4. Taglia il rotolo in pezzi lunghi 2,5 cm. Prendi ogni pezzo e premi leggermente il pollice su di esso, facendolo rotolare delicatamente su un attrezzo per gnocchi di legno o usando il retro di una forchetta.
5. Per cuocere gli gnocchi, fai bollire una pentola d’acqua, aggiungi un po’ di sale e una goccia d’olio. Butta gli gnocchi e quando vengono a galla (dopo circa 1 minuto), toglili con una schiumarola.
6. Servili con la tua salsa preferita – gli gnocchi stanno bene con tutto!