Ci siamo passati tutti. Parti con grandi piani di visitare almeno due musei al giorno, in un viaggio di tre giorni, per farti una bella dose di cultura. Poi inevitabilmente altre cose si mettono in mezzo. Quanto dura la visita? La fila è così lunga? I biglietti costano così tanto? All’improvviso una lista di musei da spuntare sembra meno divertente e più come essere in gita scolastica.

Roma è tra quelle città dove la battaglia tra farsi una scorpacciata di cultura e spuntare la lista di ristoranti e bar è intensa. Alcune delle opere d’arte e reperti archeologici più belli d’Italia (e del mondo) sono sparsi per tutta la città; Roma non è stata costruita in un giorno, e di certo hai bisogno di più di qualche giorno per vedere tutti i musei. (Solo per fare giustizia al Vaticano, ti servono almeno tre ore, e già questo basta per lasciarti culturalmente sazio per il resto della giornata.)

Fortunatamente, però, Roma è un posto dove alcune delle sue opere più importanti—di artisti come Caravaggio, Michelangelo e Bernini—si trovano ancora nei luoghi per cui furono originariamente create—cioè chiese e palazzi.

Per questi ultimi ci vuole un po’ più di sforzo—o un biglietto d’ingresso o un’amicizia con gli aristocratici che ci vivono ancora—ma le chiese, gratuite e facili da visitare al volo, sono tutta un’altra storia. Roma ne ha più di 930, e anche se non ognuna custodisce un capolavoro, più di qualcuna vale decisamente una deviazione.

Anche se, il più delle volte, non dovrai deviare: queste chiese, fuori dai soliti posti turistici, sono comodamente situate vicino a caffè che meritano una visita per un espresso mattutino, posti top per l’aperitivo, o ristoranti fantastici per pranzo o cena. (Un bonus in più: molte chiese romane rimangono aperte fino a tardi, perfette come preludio a una cena serale.)

Ecco 11 chiese romane che puoi facilmente inserire in una giornata “culturale” nella Città Eterna—senza dover fare la fila.

Chiesa di San Luigi dei Francesi

La vita caratteristica di Caravaggio e il suo caratteristico chiaroscuro non hanno bisogno di presentazioni, né il ruolo che Roma ha avuto nella sua vita. Ci sono 26 opere d’arte di Caravaggio sparse per la città, e le più sorprendenti sono quelle che sono rimaste nelle chiese per cui Caravaggio le ha progettate.

Caravaggio era un maestro della luce e dell’ombra, e usava l’oscurità delle chiese a suo vantaggio. Nella Cappella Contarelli, a Caravaggio furono commissionati tre dipinti sulla vita di San Matteo. Il dipinto sulla parete sinistra, la Vocazione di San Matteo, è una perfetta dimostrazione di come Caravaggio abbia progettato il dipinto per lo spazio stesso, con la luce che filtra dalla finestra nel dipinto allineata con quella della cappella. Lo stesso si può dire per il Martirio di San Matteo sulla parete destra, dove i corpi contorti sono messi in netto risalto e sembrano quasi emergere dal dipinto stesso. Nel dipinto centrale, L’ispirazione di San Matteo, il santo è mostrato alla sua scrivania, mentre si gira sorpreso quando un angelo appare per consegnare il suo messaggio celeste. Vestiti rispettivamente con una ricca veste arancione e un lenzuolo bianco strappato, Matteo e l’angelo sono le uniche fonti di luce del dipinto—in netto contrasto con la cupezza circostante. Mentre Caravaggio sperimentava sempre più con le dinamiche spaziali, la relazione di questa composizione con la cappella e l’altare rimane particolarmente avvincente.

Basilica di Sant’Agostino

A pochi passi da San Luigi dei Francesi, questa chiesa—e l’opera d’arte al suo interno—passa spesso inosservata. Nella Cappella Cavalletti è appesa la Madonna dei Pellegrini (Madonna dei Pellegrini) di Caravaggio, in cui due contadini si inginocchiano davanti a una Madonna che irradia l’eleganza di una diva del cinema. C’è un’immediatezza, un’intimità, nel modo in cui si appoggia casualmente a un colonnato, e nei piedi sporchi di terra dei pellegrini, posti direttamente nello sguardo dello spettatore. È un altro esempio sorprendente del dono di Caravaggio di portare il divino sulla terra.

Non perderti neanche l’affresco del Profeta Isaia di Raffaello. Magari non è il suo capolavoro, ma ti fa capire come si è evoluto come pittore dopo essere arrivato a Roma. Dipinto verso il 1512, si vede chiaramente l’influenza della Cappella Sistina di Michelangelo – soprattutto del suo Isaia – sia nella posa che nella pesantezza della figura.

Basilica di Santa Maria del Popolo

Piazza del Popolo per me ha sempre avuto un’aria un po’ isolata – la sua posizione alla fine di Via del Corso segna il confine del centro città. Appena dentro Porta del Popolo però c’è la chiesa con lo stesso nome, da non perdere per i dipinti di Caravaggio. Nella Cappella Cerasi, all’artista fu commissionato di creare due opere ai lati della pala d’altare centrale di Annibale Carracci, L’Assunzione della Vergine, in quello che doveva essere un confronto artistico – una sfida tra due dei più grandi artisti a Roma all’epoca.

Qui, Caravaggio ha sfruttato al massimo gli spazi stretti della cappella, giocando con la prospettiva per amplificare il dramma di ogni scena. Nella Conversione di San Paolo, il generale caduto è drammaticamente scorciato, il suo corpo illuminato da un fascio di luce divina. Un’intensità simile pulsa attraverso La Crocifissione di San Pietro, in cui il santo gira la testa verso lo spettatore mentre il suo corpo viene issato sulla croce.

Da non trascurare è il mosaico progettato da Raffaello nella Cappella Chigi. Completato nel 1516, corona la cupola con La creazione di Dio al centro, circondato da figure astrologiche nelle loro forme dell’antica Roma. Il mio preferito: Venere con Cupido, accompagnati dai simboli del Toro e della Bilancia.

Chiesa di Santa Maria della Pace

È difficile dire cosa della Pace richiami più immediatamente: questa chicca di chiesa o lo storico caffè con lo stesso nome, un baluardo della cultura del caffè di Roma. Nella prima, il portico semicircolare che segna la facciata fa intuire l’imponente struttura del Chiostro del Bramante all’interno. Il chiostro esemplifica come gli ideali rinascimentali cercassero di fondere le forme classiche con le colonne ioniche e corinzie, creando un senso di armonia equilibrata. Può sembrare spoglio a prima vista, ma fermati un attimo e capirai che lo spazio è progettato per sfidare la gravità.

L’interno della chiesa contiene anche diversi affreschi degni di nota, situati sopra due cappelle nella navata. Nella Cappella Chigi, cerca le Sibille e l’Angelodi Raffaello – un altro chiaro cenno all’influenza di Michelangelo e ai suoi disegni della Cappella Sistina. Nella cappella vicina, non perderti l’opera di Rosso Fiorentino. Anche se meno famoso di Raffaello, Fiorentino fu una figura chiave nel movimento manierista emerso dopo il Sacco di Roma del 1527. Il suo stile è caratterizzato da gesti espressivi e forme (deliberatamente) esagerate, evidenti nelle scene impressionanti della cacciata di Adamo ed Eva dal Giardino dell’Eden.

Basilica di Santa Maria sopra Minerva

Come suggerisce il nome, questa chiesa fu costruita sopra– o in cima – alle rovine di un tempio romano dedicato alla dea Minerva. L’interno è di forma gotica, con una navata centrale dipinta con affreschi di un brillante blu oltremare che imitano un cielo notturno, punteggiato di apostoli e figure angeliche. Assicurati di passare dalla Cappella Carafa, dove gli affreschi dell’artista fiorentino Filippino Lippi fondono magistralmente figure religiose con ritratti dei suoi contemporanei. Nascosta all’interno della chiesa c’è anche una delle sculture meno conosciute di Michelangelo, Cristo che porta la croce. La potente figura nuda di Cristo si erge nella posa equilibrata nota come contrapposto, stringendo la croce; il perizoma in bronzo fu una modesta aggiunta successiva.

Non perderti nemmeno l’obelisco egizio nella piazza fuori, in equilibrio sopra una scultura di elefante di Bernini. Il sorprendente design fu ispirato da una stampa che appare nel rinomato libro del XV secolo Hypnerotomachia Poliphili (Il sogno di Polifilo).

Chiesa di Santa Maria della Vittoria

C’è un solo motivo per visitare questa chiesa, ed è l’Estasi di Santa Teresa. Niente folle da spingere, come con le sculture di Bernini in mostra alla Galleria Borghese—invece, puoi apprezzare pienamente la sua abilità nel dar vita al marmo. Teresa è in estasi religiosa o in preda a qualcos’altro? Non commento qui la mia opinione… dirò solo che Bernini conosceva bene la carne femminile.

Nella chiesa buia, la pelle della suora sembra quasi traslucida mentre alza la testa verso il cielo, mentre i raggi dorati che la incorniciano e l’angelo che le trafigge il cuore donano un bagliore delicato. Per creare l’effetto di luce celeste, Bernini ha escogitato una finestra nascosta nella cupola dell’edicola, permettendo alla luce del sole di entrare e inondare davvero la scena di luce dall’alto. Un colpo di genio teatrale—e assolutamente ipnotico.

Basilica di Santa Maria in Trastevere

Fondata nel III secolo, questa basilica è un’eccezione medievale in mezzo al mare di chiese rinascimentali e barocche che riempiono la città. E questo significa oro—tanto oro. La facciata è adornata con un fregio a mosaico dorato, che prepara il terreno per l’evento principale: l’abbacinante mosaico del XII secolo nell’abside della Vergine Maria e Cristo in trono, affiancati da santi e figure chiave della Chiesa. Scene aggiuntive della Vita della Vergine furono aggiunte nel XIII secolo. (Nota il tocco molto bizantino del Papa che ha commissionato il rifacimento, che tiene una versione in miniatura della chiesa stessa.)

Inoltre, le colonne che fiancheggiano la navata sono state riutilizzate dalle rovine delle Terme di Caracalla—un ottimo esempio della tradizione romana di “riciclo” architettonico.

Basilica di Santa Sabina

Roma ha sette colli, e tra questi, direi che l’Aventino è quello da cercare quando hai bisogno di una pausa dall’assalto sensoriale totale della città. Dalla sua posizione elevata, offre viste impareggiabili sul Tevere verso il Vaticano, mentre i parchi circostanti (giardini) non fanno che accentuare la sensazione di calma. Situata accanto al Giardino degli Aranci, la Basilica di Santa Sabina si classifica facilmente tra le ambientazioni di chiese più belle di tutta Roma.

La chiesa stessa è un imponente esempio di architettura paleocristiana, costruita nel V secolo quando la pianta basilicale—una navata allungata che termina in un’abside—fu adattata dagli edifici civili romani. Santa Sabina è dedicata all’omonima santa, martirizzata per essersi convertita al cristianesimo, e sorge sul sito di un’antica residenza imperiale. L’interno solenne è caratterizzato dai suoi soffitti altissimi e dalle tre navate, divise da due file di colonne corinzie riutilizzate dal Tempio di Giunone. Non perderti le colossali porte in legno, intagliate con scene bibliche e probabilmente risalenti alla costruzione originale della chiesa.

Chiesa di San Francesco a Ripa

Un’altra chiesa per chi è sulle tracce delle sculture di Bernini—e un’altra donna colta in una posa che sfuma il confine tra spiritualità ed estasi. Qui, Bernini ha creato un monumento funebre per la Beata Ludovica Albertoni, catturando il momento della sua comunione mistica con Dio. È sdraiata su un letto, il corpo inarcato, le mani strette al petto. Una delle ultime sculture completate da Bernini, è un capolavoro della sua abilità nel trasformare il movimento in pietra—soprattutto nelle pieghe ondeggianti del tessuto, scolpite con straordinaria delicatezza.

Anche il pittore metafisico Giorgio de Chirico è sepolto qui, per chi è alla ricerca di fantasmi moderni.

Chiesa di San Pietro in Montorio

Arroccata appena sopra Trastevere, con una vista sui tetti di Roma, questa chiesa vale assolutamente la breve camminata. Un tempo casa dell’ultimo dipinto di Raffaello, La Trasfigurazione (ora in Vaticano), ospita anche due opere di Sebastiano del Piombo—La Flagellazione e La Trasfigurazione—dipinte da disegni forniti da Michelangelo, in un affascinante esempio della loro lunga collaborazione creativa.

Ma il vero gioiello è nel cortile della chiesa: il Tempietto di Bramante. Costruito all’inizio del 1500, mostra come i templi dell’antica Roma abbiano ispirato gli ideali equilibrati e armoniosi dell’architettura del pieno Rinascimento. La sua pianta centralizzata si ispira alle forme classiche—come quelle di Tivoli—reimmaginate attraverso una miscela di stili, come colonnati toscani abbinati a una trabeazione classicheggiante. Mi fermo prima che diventi troppo architettonico, ma basti dire: questo è un vero gioiello nella corona delle chiese di Roma. E il meglio? Se lo prendi al momento giusto, potresti averlo tutto per te.

Basilica di San Clemente al Laterano

C’è solo un modo per concludere questa lista, ed è con una chiesa, appena oltre il Colosseo, che rivela le complessità stratificate della storia di Roma.

L’attuale basilica (dell’XI secolo) merita una visita da sola per i suoi intricati mosaici, che si possono vedere senza biglietto – e dato che rimane poco visitata, è improbabile che incontrerai una fila. Ma per raggiungere la parte che arriva davvero al cuore delle cose, dovrai scendere – e ti serve un biglietto.

Sotto c’è una basilica del V secolo: più semplice nella forma, ma che riecheggia la struttura soprastante. E ancora più in basso, al livello più basso, troverai ciò che rende questo sito indimenticabile – un tempio del I secolo dedicato al culto di Mitra – essenzialmente, il primo concorrente del Cristianesimo. Il Mitreo è una piccola camera in penombra con un altare dedicato a Mitra che sacrifica un toro.

Qui capirai il dialogo di Roma tra il suo passato pagano e il presente cattolico romano. Questo, direi, è l’introduzione definitiva a come le chiese cattoliche romane “sopra terra” sono davvero venute ad essere.