Non dimenticherò mai il mio primo incontro con la cassata siciliana, un classico siciliano che da allora ho chiamato “il dolce degli dei”. Era il mio primo giorno a Palermo, e mi ero già innamorato pazzo della città e della sua bellezza barocca decadente. Come sempre, sono andato direttamente da un locale per chiedere consiglio su dove mangiare, e mi hanno indicato Bar Rosanero–proprio di fronte all’Orto Botanico–per qualcosa di dolce e un espresso.

“Qualcosa di dolce” è un eufemismo.

Come una ricca signora che adocchia il prossimo gioiello colossale con cui appesantirsi, ho sbirciato attraverso il bancone di vetro una splendida varietà di dolci glassati, infarinati e ghiacciati. I miei occhi si sono fermati su una torta rotonda con glassa bianca, ricoperta di frutta candita rossa, arancione e verde.

“”Questo, ho indicato e ho osservato mentre la superficie specchiata della spatola del dessert tagliava dritta attraverso una ciliegia Maraschino e si immergeva in un centro di ricotta densa, emergendo con tracce di cioccolato. Cassata Siciliana, avrei scoperto, è decadente sia all’esterno che all’interno.

Sedendomi nel bar dai toni rosa e nero (i colori della squadra di calcio di Palermo), mi sono gustato la mia cassata con una forchetta di plastica. Quasi si è rotta a contatto con una fetta di arancia candita. Sotto la superficie coperta di pasta di zucchero si nasconde un ricco ripieno di ricotta, a volte punteggiato da piccoli pezzi di cioccolato e sempre su un letto di pan di spagna imbevuto di liquore. La ricotta ha le sue origini in Sicilia, e le sue cagliate cremose la rendono perfetta per dolci indulgenti come questo.

Come se non fosse abbastanza zuccherino, la cassata è fatta in uno stampo, lungo i lati inclinati del quale viene premuto marzapane di mandorle o pistacchi, dando alla torta una tinta verde quasi assurda. Essendo un appassionato di tutto ciò che gli altri considerano “troppo dolce”, i miei occhi si sono spalancati al primo morso. Finalmente, un dolce che batte tutti gli altri dolci.

Immagino che i palermitani del X secolo abbiano provato lo stesso scoprendo lo zucchero, portato sull’isola durante l’invasione araba. Si pensa che la parola stessa cassata derivi dalla parola araba “qas’at“, che significa una larga padella circolare (in cui il dolce è fatto). L’ingrediente appena scoperto ha dato origine a una nuova ossessione per i dolci. Sembra che, come me, i siciliani del 900 pensassero “più dolce è, meglio è.”” Da qui la base di pan di spagna dolce, marzapane zuccherato, pasta di glassa appiccicosa e frutta candita extra e golosa sopra. Questo dolce non è per i deboli di cuore. È puro paradiso per i più golosi, tradizionalmente servito a Pasqua ma ora nel menu tutto l’anno.

Una fetta di questo potrebbe essere troppo per alcuni. Per quelli, esiste la cassatina , una versione mini, a forma di cupola del suo fratello maggiore, cassatina, o cassatella di Sant’Agata come è conosciuta a Catania, è sormontata da una singola ciliegia al maraschino. Quelli che la paragonano a un seno perfettamente di porcellana non sbagliano nel farlo, perché questo dolce dessert ha una storia meno che gustosa allegata. Sant’Agata, da cui prendono il nome queste cassate individuali, fu torturata facendole tagliare i seni. Bello.

Non dissimile dalla cassatina nelle sue storie di origine, un altro dei miei dolci siciliani preferiti di sempre, il cannolo (o cannoli se parliamo di più), si dice che sia stato modellato su un fallo maschile. Un lungo cilindro croccante di deliziosa pasta fritta è riempito con una ricotta dolcificata che trabocca e sormontato da un singolo pezzo di frutta candita e occasionalmente riempito con pezzi di cioccolato. Mordi un’estremità, aspettati che la crema fuoriesca dall’altra. I confronti non sono completamente fuori luogo.

Cercando di fare del mio meglio (e fallendo) per non pensare alle sue origini mentre ne sollevo uno alla bocca da Caffe Spinnato a Palermo, il cannolo di mia scelta si rompe, crocca e mi immerge in un abisso zuccherato al primo morso.

La storia dei cannoli risale al festival pre-quaresimale di Carnevale in cui i siciliani si lasciavano andare e si concedevano prima di frenare i loro vizi per i 40 giorni prima di Pasqua. Alcuni storici hanno tracciato un collegamento tra i cannoli e i simboli di fertilità – il che ha senso data la storia di origine di cui sopra – suggerendo che i cannoli venissero consumati durante il carnevale per promuovere la fertilità prima di un lungo periodo di astinenza. Ciò su cui la maggior parte concorda è la somiglianza del dessert con i tubi ripieni di dolci qanawāt del Medio Oriente – di nuovo, accennando all’influenza che gli arabi invasori hanno avuto sulla cultura culinaria ora ricca della Sicilia.

La storia dell’origine della frutta martorana è piuttosto più pia di quella della cassata e del cannolo. Una pasta di marzapane di mandorle e zucchero sapientemente lavorata, che somiglia incredibilmente a qualsiasi frutto tu possa pensare, frutta martorana è un elemento fisso in qualsiasi vetrina di pasticceria palermitana. A prima vista, potresti essere perdonato se pensassi che quello che stai vedendo sia in realtà un caco o una pera super lucida. Mordendone uno, scopri qualcosa di molto più dolce.

Nel Medioevo, le suore del chiostro della Martorana, in attesa di una visita dell’arcivescovo di Palermo, decisero di scolpire dei frutti da appendere agli alberi per impressionare il loro visitatore. Usando il marzapane e coloranti naturali, questi furono i primissimi frutta martorana.

Tradizionalmente servita a Pasqua e il giorno di Ognissanti il 1° novembre, frutta martorana è potenzialmente il dolce più laborioso da fare della mia santa trinità siciliana. Una volta fuori dallo stampo di legno, ogni pezzo di “frutta” viene dipinto usando un mix di colorante alimentare in polvere e acqua, con ogni colore o dettaglio dipinto a strati. Ciò comporta l’attesa che ogni strato di pittura si asciughi prima di procedere al successivo. È un esercizio che richiede tempo, con ogni pezzo che impiega fino a un’ora per essere perfezionato. Quando decido di concedermene uno, il primo morso è sempre accompagnato da un senso di colpa per aver rovinato un’opera d’arte così perfetta, ma la scarica di zucchero dopo compensa ampiamente.