Quando mi sono trasferito in Italia, ogni piccola cosa mi affascinava: la gente, la lingua, l’arte, la moda… e, ovviamente, il cibo. Ormai, il mondo intero ha capito e apprezza la cucina italiana per la sua pizza e i piatti tradizionali di pasta. In effetti, il paese e la cultura sono diventati sinonimi di buon cibo e ingredienti freschi. Pomodori rosso sangue, mozzarella di bufala di un bianco brillante, basilico del colore dell’erba appena tagliata… Ciò che sorprende molti è l’incredibile varietà regionale nelle cucine italiane: dalle tavole dei ristoranti siciliani cariche di pesce e frutti di mare ai piatti sostanziosi e confortanti dell’Alto Adige, non c’è un gourmet al mondo che l’Italia non possa soddisfare. Mi sembra strano, quindi, che la maggior parte dei dolci italiani sembri vergognosamente sottovalutata all’estero. Fatti da parte, Tiramisù!

Fin dalla prima volta che sono entrato in un caffè romano, sono rimasto affascinato. Pile di pasticcini, fritti, al forno, montati e a strati, mi aspettavano dietro lucide vetrine ogni mattina. Essendo cresciuto in una cultura che mangia cibo salato per tutti e tre i pasti del giorno (e a volte persino per dessert!), questa era una novità assoluta.

Lascia che sia una testimonianza della ricerca italiana del piacere il fatto che bignè o una fetta di torta siano considerati una colazione perfettamente accettabile. E perché non dovrebbero voler indulgere in quelle dolci delizie appena svegli? Gli italiani mangiano una dieta mediterranea molto sana ed equilibrata durante tutto il giorno, dopotutto. E, essendo famosi per il loro atteggiamento del tutto o niente, non fanno eccezione quando si tratta dei loro dolci.

Ma c’è di più nel dente dolce italiano che la semplice indulgenza. Riunirsi per un caffè e un piccolo dolcetto fa bene all’anima. Gli italiani hanno capito da tempo che cibo e socializzazione vanno di pari passo e hanno creato un’intera cultura intorno a questo. Non è insolito, ad esempio, vedere i giovani romani affollare una pasticceria alle quattro del mattino dopo una notte fuori per prendere un cornetto appena sfornato sulla via di casa.

E se tutto questo non bastasse, gli italiani si danno da fare una volta all’anno e superano i loro dolci tradizionali con una varietà di specialità stagionali. Quel periodo dell’anno è noto come Carnevale.

Le origini del Carnevale risalgono all’antica Roma, quando le persone organizzavano festività annuali per celebrare e adorare i loro Dei. Dopo l’introduzione del cristianesimo e il conseguente divieto di tutte le cerimonie pagane, la chiesa e il popolo giunsero a un compromesso: il Carnevale si trasformò in un periodo di celebrazione prima dei 40 giorni di Quaresima. Quindi, tutto ciò a cui si doveva rinunciare durante la Quaresima veniva glorificato e consumato in eccesso: alcol, carne e, ovviamente, dolci.

Oggi, le pasticcerie servono ancora montagne di dolci ricchi e zuccherosi in memoria di questa usanza religiosa. Nella vera tradizione italiana, gli ingredienti sono pochi e abbastanza semplici, la presentazione è stravagante. Frappe fritte, croccanti chiacchiere e zeppole ricoperte di crema sono fatte a mano seguendo antiche ricette e decorate con zucchero a velo o frutta candita. Anche se il Carnevale non fa per te, queste bellezze sono sicuramente in grado di scacciare il blues invernale!

Alcuni le chiamano tzípulas, frittelle, sfinge, o, più comunemente, zeppole, ma una cosa è certa: questi piccoli dolcetti sembrano dolci quanto sono buoni. I piccoli soffi di pasta vengono fritti fino a doratura, coronati con un tocco di crema e decorati con una ciliegina o cioccolato. E se non bastasse, puoi anche averli ripieni di dolce ricotta.

Un’altra star assoluta del Carnevale sono gli struffoli, piccole palline di pasta fritte che vengono ammucchiate e glassate nel miele. Per completare il tutto, di solito sono decorati con pezzetti di frutta candita e codette colorate. Decisamente non per i deboli di cuore! Forse è la dimensione pratica, il fascino della glassa appiccicosa o la bella presentazione, ma se c’è un piatto di struffoli sul tavolo della cucina, ti garantisco che non riuscirai a trattenerti dal rubarne uno ogni volta che ci passi davanti.

Le mie preferite sono senza dubbio le chiacchiere – una versione romana delle famose frappe e una vera delizia, anche se un po’ pasticciata. Se si chiamano “chiacchiere” perché sembrano “chiacchierare” mentre le mangi, o perché sono l’accompagnamento perfetto per un caffè e due chiacchiere, beh, i romani sembrano avere opinioni contrastanti su questo.