Il trentasettenne Alessandro Cannavacciuolo è cresciuto nella cosiddetta Terra dei Fuochi, una vasta striscia di terra tra Napoli e Caserta che è stata per decenni teatro dello scarico illegale di rifiuti tossici e del loro incenerimento. L’ambiente è ormai così inquinato che ha fatto ammalare i residenti e ha danneggiato gran parte del potenziale agricolo della zona.

L’area ospita una popolazione di circa 2,9 milioni di persone, e Cannavacciuolo è solo uno dei tanti che ha vissuto questa esperienza personalmente. Prima, suo padre e suo zio, entrambi pastori, hanno visto le loro pecore partorire cuccioli deformi, “con teste storte e facce cubiste con occhi dove non avrebbero dovuto essere”, secondo La Repubblica’s Riccardo Staglianò. Poi, sembrava che tutta la sua famiglia fosse stata diagnosticata con il cancro: una zia, un cugino, due zii. Il livello di tossine nel sangue di suo zio era di 255 picogrammi, secondo il reportage di Staglianò – il limite consigliato è 10.

“Ogni singolo giorno della mia vita è stato influenzato da problemi ambientali”, ha detto Cannavacciuolo in un’intervista con Italy Segreta.

Per molti versi, Cannavacciuolo è diventato il volto attivista contro quella che in Italia è conosciuta come “ecomafia”, un termine coniato dall’associazione ambientalista Legambiente nel 1994 per pubblicizzare gli atti illegali contro l’ambiente, spesso commessi da gruppi di criminalità organizzata. Negli ultimi 30 anni, Legambiente ha pubblicato un rapporto annuale che dettaglia il numero di crimini ambientali perpetrati a livello nazionale, portando così più attenzione e potere regolamentare al fenomeno nel corso degli anni.

Per dare un’idea della portata, nel 2023 ci sono stati più di 35.000 azioni illegali contro l’ambiente, con una media di più di 97 al giorno, secondo Legambiente. Le regioni più colpite erano nel Sud Italia, quello che si chiama il Mezzogiorno – Campania, Sicilia, Puglia e Calabria erano tutte in cima alla lista. Napoli era, non sorprendentemente, la provincia con il maggior numero di crimini ambientali.

I gruppi di criminalità organizzata avrebbero guadagnato circa 8,8 miliardi di euro di entrate da questi crimini, secondo i dati di Legambiente del 2023. Per i potenziali colpevoli, i crimini ambientali offrono un’equazione allettante: “bassa probabilità di punizione combinata con il potenziale di raccogliere enormi profitti”, secondo un documento accademico del 2023 dell’Università Bocconi. Aziende fino alla Germania potrebbero aver assunto gruppi di criminalità organizzata napoletana per smaltire i loro rifiuti, ha riportato The Guardian. A livello globale, il crimine ambientale vale circa 213 miliardi di dollari all’anno, secondo i dati delle Nazioni Unite del 2014.

Tra quelli che Legambiente classifica come crimini ambientali ci sono l’edilizia abusiva, la gestione illegale dei rifiuti, e i crimini contro gli animali, anche se la violenza contro il patrimonio culturale è anche in aumento.

Eppure il riconoscimento di questi stessi atti come crimini gravi è un fenomeno relativamente recente – infatti, Legambiente ha creato il termine in parte a causa della mancanza di consapevolezza da parte delle forze dell’ordine, delle figure politiche e del pubblico. Il primo rapporto è stato presentato in collaborazione con l’Arma dei Carabinieri, forse presagendo la sua influenza.

“Abbiamo coniato questo termine perché ci siamo resi conto che in questo paese non c’era consapevolezza della forza dell’impatto degli affari della mafia, dalle cave illegali, all’edilizia non regolamentata, agli appalti di opere pubbliche fino alla gestione illegale dei rifiuti, allo scarico illegale e al traffico illegale di rifiuti”, ha detto Enrico Fontana, responsabile del monitoraggio ambientale e della legalità di Legambiente. “Non c’era consapevolezza di quanto fosse grave questo impatto e di quanto fosse sottovalutato.

Mentre il termine “ecomafia” quasi precede l’esistenza stessa di Cannavacciuolo, lui lo definisce facilmente e con una certa amarezza vissuta.

“È un’organizzazione criminale, delinquente di persone che, semplicemente per arricchirsi, non fanno altro che distruggere la propria terra”, ha detto, “creando problemi non solo per la terra stessa ma anche per gli stessi residenti e per le generazioni future.”

La “Terra dei Fuochi” fu chiamata così per la prima volta da Legambiente nel 2003, in parte perché il gruppo aveva raccolto segnalazioni dai residenti che erano giustamente sul piede di guerra per l’interminabile scarico di rifiuti tossici, che avvelenava la loro terra, la loro aria e la loro fornitura di acqua sotterranea. A quel tempo, agli animali era persino vietato pascolare in certe zone, perché erano così contaminate da sostanze chimiche cancerogene note come diossine che sono sottoprodotti della combustione di rifiuti industriali.

Nel 2022, la “Terra dei Fuochi” comprendeva quasi 1.500 chilometri quadrati, coprendo circa il 37% delle province di Napoli e Caserta e il 10% dell’intera regione Campania, secondo un articolo di Silvia Siniscalchi, professoressa di geografia all’Università di Salerno. L’inquinamento abituale nel corso dei decenni ha avuto un chiaro impatto sulla salute dei suoi abitanti— i dati del 2014 dell’Istituto Superiore di Sanità italiano mostravano un’incidenza di tumori e tassi di mortalità dell’11% più alti per gli uomini della zona e del 9% e 7%, rispettivamente, per le donne, nella provincia di Napoli. Numeri più recenti del 2023 mostrano un tasso di mortalità del 9% più alto nella Terra dei Fuochi rispetto al resto della regione Campania, secondo quanto riportato dal Guardian da Angela Giuffrida.

Ma Cannavacciuolo ha detto che l’inquinamento continuo della zona è un problema che ha superato i confini geografici della cosiddetta Terra dei Fuochi.

“Se Acerra ha avuto e continua ad avere il problema dello smaltimento dei rifiuti bruciandoli, dovresti sapere che non siamo gli unici ad avere questo problema, ma l’intera regione e, di conseguenza, le città vicine,” ha detto. “E questo è ciò contro cui lottiamo da anni.”

E mentre questi tentativi venivano accolti perlopiù col silenzio, i residenti hanno finalmente avuto uno spiraglio di speranza a gennaio di quest’anno quando la Corte Europea dei Diritti dell’Uomo ha sentenziato che l’Italia aveva effettivamente violato l’articolo 2, diritto alla vita, della Convenzione Europea dei Diritti dell’Uomo. Il verdetto, ha detto Cannavacciuolo, è arrivato 10 anni dopo l’inizio del caso, un periodo che sperava fosse più breve vista la gravità delle accuse.

“La corte ha rilevato in particolare che lo stato italiano non aveva affrontato una situazione così grave con la diligenza e la rapidità richieste – nonostante fosse a conoscenza del problema da molti anni – specificamente nel valutare il problema, prevenirne la continuazione e comunicarlo al pubblico interessato”, ha scritto il Cancelliere della Corte in un comunicato stampa sul giudizio.

Le autorità italiane erano a conoscenza del problema già dal 1988, secondo i documenti della corte, senza intraprendere azioni sufficienti. Quindi, nella sentenza, la corte ha stabilito una serie di disposizioni specifiche per l’Italia, tra cui che il governo deve elaborare una “strategia globale” per “affrontare il fenomeno dell’inquinamento in questione,” come “indagare sugli impatti sulla salute” e “combattere i comportamenti che lo causano”. La corte ha anche detto che “la decontaminazione delle aree colpite dall’inquinamento ambientale” era “di primaria e urgente importanza”. Infine, l’organo giudiziario ha imposto la creazione di un meccanismo di monitoraggio indipendente per il rispetto della sentenza e una “piattaforma informativa pubblica unica” che diffondesse informazioni aggiornate sulla Terra dei Fuochi. La corte ha dato un limite di tempo di due anni per mettere in atto queste misure.

Cannavacciuolo sta osservando per vedere cosa succederà dopo. Sono passati tre mesi con poco impatto dalla sentenza, a parte la nomina del Generale Giuseppe Vadalà come commissario incaricato del caso e lo stanziamento di 400 milioni di euro per l’area nei prossimi tre anni, una cifra che Cannavacciuolo dice dovrebbe essere di miliardi.

“È una sentenza che sicuramente sarà storica e ha scosso le istituzioni nazionali,” ha detto. “Ma ora ci aspettiamo azioni più mirate, perché, in tutta onestà, se ci limitiamo a una sentenza che sembra avere un impatto solo per l’apparenza, non ci interessa.”

Fontana fa eco a questo pensiero, notando i vari ritardi.

“Questa sentenza deve essere un momento di svolta, soprattutto per queste aree,” ha detto. “Perché ci vivono molte persone – le comunità che sono state colpite comprendono davvero un gran numero di persone, e per tanti anni, la loro salute è stata minacciata e non sono state nemmeno adeguatamente informate.”

Eppure nei 30 anni trascorsi dal rapporto di Legambiente sull’ecomafia, c’è stato movimento dal punto di vista normativo in Italia, ha detto Fontana. Nel 1995, il Parlamento ha istituito per la prima volta una commissione sullo smaltimento illegale dei rifiuti e altre attività simili. Nel 2001, il primo reato, attività organizzata di traffico illecito di rifiuti, è stato introdotto. E nel 2015, i reati contro l’ambiente sono stati inseriti nel codice penale.

Questo ha prodotto dati con risultati sorprendenti: dal 1992 al 2023, sono stati segnalati più di 900.000 reati ambientali, secondo Fontana. Solo nel 2023, 319 persone sono state arrestate e più di 34.000 denunciate in Italia, secondo i dati di Legambiente.

Allo stesso tempo, anche l’Unione Europea sta prestando maggiore attenzione alla questione. L’anno scorso, la Commissione Europea ha adottato una nuova Direttiva sui Reati Ambientali, che amplia la definizione di reato ambientale.

“Questa direttiva mette nero su bianco il fatto che la criminalità organizzata contro l’ambiente è un problema che non riguarda solo l’Italia, non solo il sud Italia, ma tutta l’Europa,” ha detto.

In Italia, i reati ambientali continuano ad aumentare, con un incremento di quasi il 16% rispetto all’anno scorso, secondo Legambiente. Con quasi 5.000 reati, la Campania è stata la regione con il maggior numero di attività illegali contro l’ambiente. Questo, ha detto Fontana, non è una sorpresa, data la sua storia.

“I reati ambientali sono significativamente concentrati nelle quattro regioni che tradizionalmente hanno una presenza mafiosa, e questo non è una coincidenza,” ha detto. “Le mafie sono grandi responsabili del degrado ambientale e della distruzione del territorio. Quando entrano in questi mercati, come l’edilizia e i rifiuti, ma anche quando si dedicano al bracconaggio, ignorano completamente qualsiasi regola.”

Ma avere termini come “ecomafia” e “Terra dei Fuochi” che sono facilmente identificabili e comunicano un certo messaggio ha reso possibile qualche cambiamento, ha detto Fontana. Sia lui che Cannavacciuolo sperano in ulteriori progressi, in particolare per quanto riguarda la recente sentenza della corte europea. L’alternativa, dopotutto, sarebbe troppo dolorosa.

“Parlare di bonifica e poi non fare nulla,” ha detto Cannavacciuolo, “è praticamente uccidere queste persone due volte.”