Una piccola città di provincia ai piedi delle Alpi piemontesi di appena 22.600 abitanti, completa di una festa medievale delle arance, non sembra proprio che possa essere un faro dell’innovazione tecnologica. Ma Ivrea, sede della famosa fabbrica Olivetti, è esattamente questo. Accanto alle graziose piazze e all’antico ponte, la lunga via Jervis ospita uno strano edificio lineare fatto di vetro, ferro e cemento, che ricorda il razionalismo e l’austerità, e, per chi lo sa, un glorioso passato. Così, in una fresca giornata di ottobre, sono saltato sulla mia fidata Punto 90 per andare a vedere di persona.

La straordinaria storia della famiglia Olivetti è fatta di grandi idee e persone visionarie; di Bauhaus, Guerra Fredda, servizi segreti americani e il primissimo personal computer. Ma prima, un po’ di cose da sapere. La Ing C. Olivetti & Co. fu fondata da Camillo Olivetti, un ingegnere elettrico ebreo italiano, qui nel 1896. L’azienda si specializzò in strumenti per la misurazione elettrica fino al 1908, quando produsse la prima macchina da scrivere italiana: l’Olivetti M1. Concepita durante i due anni in cui Camillo Olivetti insegnò ingegneria elettrica all’Università di Stanford in California, la macchina fu rivoluzionaria per le sue eccellenti caratteristiche e il design elegante. Dopo qualche altro modello, la M20, nata nel 1920, lanciò l’azienda a livello internazionale, e presto aprirono catene di fornitura in Spagna, Brasile e altri paesi.

Il secondo figlio di Camillo, Adriano, prese le redini nel 1933, e i successivi 27 anni sono quelli in cui le cose si fecero davvero interessanti. In stile Tony Stark, Adriano era allo stesso tempo un genio imprenditore, un antifascista incallito, un brillante utopista e un editore socialista. Ma il modo in cui gestiva l’azienda non solo trasformò un’impresa familiare in un marchio di fama mondiale – le cui calcolatrici aprirono anche la strada al calcolo elettronico – ma plasmò completamente la produzione in Italia abbracciando un urbanismo efficiente senza sfruttamento dei lavoratori.

Non dovrebbe sorprendere che Adriano abbia effettivamente imparato da Henry Ford mentre trascorreva del tempo negli Stati Uniti nel 1925. Quando Adriano prese in mano l’azienda, adattò il sistema di produzione a quello che aveva visto negli Stati Uniti, trasformando l’officina in una fabbrica con reparti e divisioni, implementando i turni di lavoro, aumentando il salario orario dei dipendenti e organizzando la catena di montaggio. I risultati furono così positivi – i lavoratori raddoppiarono la produzione in soli cinque anni, per non parlare del fatto che erano più felici in generale – che l’azienda divenne la più di successo in Italia.

E se c’era una cosa che Adriano sapeva fare, era rendere le cose eleganti. Formò un gruppo di designer (Marcello Nizzoli e il calligrafo Giovanni Mardersteig, tra gli altri) e artisti ( Luigi munari, Ettore Sottsass, Luigi Veronesi, Gianni Pintori) per creare macchine all’avanguardia che fossero non solo funzionali, ma visivamente stupefacenti. Le intuizioni estetiche di Adriano Olivetti erano così speciali che il Museum of Modern Art di New York dedicò una mostra solo alle sue macchine da scrivere nel 1952.

A livello concettuale, Adriano disprezzava il capitalismo, e plasmò le fabbriche Olivetti in spazi che si adattavano al suo occhio per l’estetica e alle sue idee di produzione come contrappunto alla fabbrica FIAT e all’architettura fascista che fioriva sotto Mussolini. Lontano dalle fabbriche sporche, polverose e tayloriste di mattoni e tubi, gli edifici Olivetti erano luminosi, puliti e rappresentavano piccole società. Si ispirò soprattutto al movimento Bauhaus e agli architetti razionalisti italiani Luigi Figini e Gino Pollini, allontanandosi dai blocchi di torri ispirati al Nord Europa e creando fabbriche di vetro: i suoi dipendenti avevano vista sulle Alpi circostanti, e le persone all’esterno potevano dare un’occhiata a come funzionava la fabbrica.

Alla fine degli anni ’50, più di 14.000 persone erano accorse da tutto il paese per lavorare nella piccola città di Ivrea. Un lavoro all’Olivetti non era solo denaro, era uno stile di vita. A disposizione dei dipendenti c’erano biblioteche; corsi di storia, educazione civica, politica e arte; e festival di cinema e arte. Rinomati poeti e scrittori come Pier Paolo pasolini e Paolo Volponi venivano a tenere discorsi. Per Adriano, la chiave per creare un mondo migliore era l’istruzione. I dipendenti potevano anche scegliere di vivere nelle case Olivetti, che avevano grandi finestre, spazi verdi e un orto.

Olivetti è stata la prima azienda in Italia a introdurre la settimana lavorativa di cinque giorni (tagliando un giorno dalla settimana standard di sei giorni) più il congedo di maternità di nove mesi; in media, un dipendente Olivetti guadagnava un terzo in più rispetto a un FIAT lavoratore all’epoca. Secondo Adriano, mettere i dipendenti nella posizione per cui erano più attrezzati e che preferivano di più avrebbe aumentato la loro produttività, e una migliore qualità della vita avrebbe generato risultati migliori al lavoro (sì, questi erano concetti davvero rivoluzionari all’epoca). E ci aveva visto giusto, perché all’inizio degli anni ’60, Olivetti era una delle aziende leader nel settore delle macchine da scrivere al mondo e la sesta azienda italiana più influente, con prodotti venduti in 117 paesi e 54.000 dipendenti in tutto il mondo.

Adriano era anche all’avanguardia nella tecnologia, investendo nell’informatica con la convinzione che rappresentasse il futuro della comunicazione. E nel 1959, come se non avesse già ottenuto abbastanza, inventò l’Olivetti Elea, il computer più potente al mondo all’epoca, insieme all’ingegnere Mario Tchou, un pioniere dell’informatica in Italia. Il loro Elea – che sta per Elaboratore elettronico aritmetico in riferimento alla scuola filosofica eleatica – fu il primo computer a stato solido progettato e prodotto in Italia; il loro principale concorrente era l’americana IBM. Ma mentre gli Stati Uniti investivano nella tecnologia dell’informazione, il governo italiano, prevedibilmente, non lo faceva. Di conseguenza, l’azienda decise di estendere il business in Russia e Cina – che si rivelò una scelta infelice durante la Guerra Fredda – vendendo infine il loro business di mainframe alla General Electric nel 1964.

Nel 1960, a soli 58 anni, Adriano ebbe un ictus mortale mentre era su un treno per la Svizzera. Non seguì un’autopsia, cosa che (ovviamente) alimentò teorie del complotto sulla sua morte, alcune delle quali sostengono che il Servizio Segreto degli Stati Uniti fosse coinvolto. Dopo la scomparsa di Adriano, il suo primogenito Roberto Olivetti prese il timone dell’azienda, e sembra che creatività, visione e brillantezza potessero essere genetiche. Insieme all’ingegnere Pier Giorgio Perotto, Roberto guidò un team di progettazione che costruì la famosa Programma 101 (conosciuta anche come La Perottina): la prima calcolatrice programmabile al mondo, lanciata alla Fiera Mondiale di New York del 1964. Circa 10 di questi “supercalcolatori”, così chiamati dal dipendente NASA David W. Whittle, furono venduti a NASA, e furono usati per aiutare a pianificare l’allunaggio dell’Apollo 11 alla fine degli anni ’60.

Le visioni idealistiche di questa famiglia hanno contribuito a creare le basi per i viaggi spaziali. Viaggi spaziali! Tutto perché Camillo, Adriano e Roberto Olivetti credevano nell’istruzione e nel rispetto, e che le fabbriche dovessero essere spazi di cura e formazione, piuttosto che di sfruttamento. (Immagina cosa potrebbero fare oggi alcune delle grandi aziende, ma sto divagando.) E non è tutto marketing del marchio. Ho parlato con Norberto Patrignani, un ex dipendente del dipartimento Ricerca Sviluppo di Olivetti. Grazie alla politica aziendale riguardante gli studi e l’istruzione, Norberto ha conseguito un dottorato in Etica Informatica all’Università di Uppsala, in Svezia, ed è diventato successivamente insegnante al Politecnico di Torino. Non è l’unico con una testimonianza del genere.

Pensa, l’Italia ha quasi avuto la sua Silicon Valley; Olivetti, il nostro Bill Gates.