Estendendosi dalla costa settentrionale siciliana fino ad alcune delle vette più alte dell’isola si trova il Parco delle Madonie, un’impressionante gamma geografica che supporta la più grande biodiversità di tutta la Sicilia e persino, dicono alcuni, dell’intero Mediterraneo. Il parco è punteggiato da quindici villaggi madoniti che sembrano bloccati in un altro tempo – o forse un miscuglio di altri tempi, in realtà, con le loro mura medievali in pietra affiancate da chiese arabo-normanne ed edifici di epoca barocca. La zona è spesso trascurata a favore delle destinazioni più popolari della Sicilia, ma i viaggiatori non sanno che nel loro ben battuto tragitto da Palermo a Catania, stanno bypassando una delle regioni meno conosciute ma più mozzafiato dell’isola.

Come molte altre regioni dell’Italia rurale, le Madonie hanno perso le generazioni più giovani a favore delle grandi città, anche se un certo numero di persone rimane, lottando per preservare il ricco e vivace patrimonio bioculturale della zona. Io e i miei amici siamo stati fortunati a unirci a questo gruppo a Serra Guarneri, un bed and breakfast e centro di educazione ambientale a cavallo tra il mare e le colline rocciose delle Madonie. Il nostro amico Giuseppe, che gestisce Serra Guarneri, è una di queste persone appassionate, e il suo amore per la regione che chiama casa è eguagliato solo dalla sua passione nel far sentire tutti gli altri come a casa propria. Gli alloggi a Serra Guarneri sono rustici, dato che il B&B è immerso nelle foreste protette delle Madonie, ma se ti piace spaccare la tua legna e raccogliere le verdure per la cena direttamente dall’orto, allora ti troverai benissimo. In totale, abbiamo trascorso tre settimane a Serra Guarneri, due a dicembre e una a marzo, e durante i nostri soggiorni, abbiamo scoperto che la passione di Giuseppe era contagiosa. In men che non si dica, ci siamo innamorati anche noi della regione.

Cefalù

Le nostre scorribande nelle Madonie sono iniziate a Cefalù, che si trova a un’oretta di treno (o di macchina) da Palermo, la capitale siciliana. La maggior parte conosce Cefalù come una pittoresca cittadina sul mare, ma per noi era la porta d’accesso al resto della regione delle Madonie. Se decidi di visitare Cefalù, ti consiglio di arrivarci presto: c’è un sacco di roba buona da mangiare. Per fortuna, a soli tre minuti a piedi dalla stazione centrale trovi sia Pasta e Pasti, una trattoria senza fronzoli specializzata in piatti di pasta fresca, che L’Angolo delle Dolcezze, una pasticceria preferita dai locali, che serve gelato in estate e dolci tipici siciliani tutto l’anno (non perderti il loro cartoccio soffice e ripieno di crema).

Il vivace centro storico di Cefalù merita una bella passeggiata senza meta, ma se hai bisogno di digitare un paio di luoghi su Google Maps, assicurati di non perderti Ceramiche La Maga (un negozio di ceramiche a conduzione familiare), i lavatoio medievali della città e il Duomo, un’incredibile opera di architettura arabo-normanna del XII secolo. Se sei già al Duomo, tanto vale fermarti un attimo in piazza e ordinare un gelato con brioche da Duomo Gelatieri dal 1952. A seconda dell’ora del giorno, le tue dolci leccornie possono essere accompagnate da un cappuccino o un Aperol spritz – anche se in Sicilia non è mai troppo presto per concedersi quest’ultimo. Mentre ovviamente c’è un sacco da fare a Cefalù, il modo migliore per abbracciare la filosofia rilassata e spensierata della città è indugiare proprio lì, assaporando i sapori della Sicilia e godendosi il dolce brusio della piazza mentre il sole dorato splende.

Se hai bisogno di camminare un po’ per smaltire tutto il cibo delizioso che Cefalù ha da offrire (cioè, per fare spazio per mangiare di più), non mancano i percorsi escursionistici: vai al Sentiero sugli Scogli per arrampicarti sulle rocce che costeggiano la costa ed esplorare il lato più tranquillo della città, oppure, per il sentiero più iconico di Cefalù, prova a raggiungere la Rocca di Cefalù, l’inconfondibile formazione rocciosa onnipresente che incornicia la città. Se sei pronto per una bella camminata in salita, sarai ricompensato con viste incredibili della città sottostante mentre sali, oltre alla possibilità di trovarti faccia a faccia con il medievale Castello di Cefalù e altre antiche rovine. Se invece preferisci andare direttamente in spiaggia, passa prima da FoodSicily per una birra fredda, antipasti e panini ripieni dei migliori salumi e formaggi locali – il perfetto picnic in riva al mare. Se cerchi un posto meno affollato per andare in spiaggia, vai alla spiaggia di Sant’Ambrogio, a soli sei chilometri da Cefalù. Questo consiglio sarà particolarmente utile in estate, quando le temperature sono più alte e le folle più grandi. Come regola generale, dovrai lasciare le strade turistiche molto battute di Cefalù e dirigerti verso l’entroterra per trovare i veri gioielli delle Madonie.

Castelbuono

Dopo Cefalù, la nostra prima tappa nell’entroterra delle Madonie è stata la cittadina di Castelbuono. Il nome della città deriva dal medievale castello de buon aere, o “castello di buona aria”, un titolo azzeccato. Il giorno in cui abbiamo visitato, l’aria era frizzante, con un vento pungente che ci sferzava il collo mentre ci avvicinavamo al castello che dà il nome alla città. Abbiamo fatto respiri profondi della dolce aria montana delle Madonie. Le prime pietre del castello furono posate nel 1316 e, con le sue quattro imponenti e robuste torri, è l’esempio archetipico di una fortezza protettiva medievale. Oggi ospita il Museo Civico, che espone una collezione di reperti preistorici e di storia naturale delle Madonie.

Di pari interesse a Castelbuono c’era la pasticceria Fiasconaro, rinomata in tutta Italia per i suoi inimitabili panettoni e colombe. Ogni anno, Fiasconaro fa squadra con Dolce & Gabbana per mettere i loro dolci in scatole super lussuose, con colori vivaci e disegni che ti fanno pensare alle ceramiche tipiche della Sicilia. Ma sai qual è la cosa più figa di Fiasconaro? Il loro lavoro con i produttori locali di manna, una roba che esce dagli alberi e che trovi solo nella zona di Castelbuono. Da luglio a settembre, i produttori esperti raccolgono una linfa liquida dall’albero di frassino, che si indurisce rapidamente sotto l’intenso sole estivo siciliano formando cristalli di dolce manna. Così facendo, mantengono viva una tradizione che risale a otto secoli fa. La linfa dell’albero vanta numerosi benefici per la salute, tra cui proprietà detossificanti, digestive e diuretiche. Come dolcificante naturale in diversi dolci di Fiasconaro, riduce la necessità di zuccheri aggiunti e lavorati, conferendo il suo inconfondibile sapore – misteriosamente dolce e aspro, che ti fa sempre venir voglia di mangiarne ancora.

Gangi

Con abbondanti quantità di panettone e crema di manna a riempirci la pancia, ci siamo rimessi in strada. Attraverso le strade di montagna tortuose, abbiamo guidato per un’ora a sud di Castelbuono fino a Gangi, una città talvolta chiamata il borgo più bello d’Italia—il paese più bello di tutta Italia. L’antica città, fondata nel 1200 a.C., è arroccata pericolosamente sul fianco di un promontorio, e mentre ci avvicinavamo sempre di più, ci sporgavamo dai finestrini aperti dell’auto, con il vento che entrava mentre cercavamo di scattare foto nella speranza di catturare la bellezza del paese. Ci siamo fermati prima per pranzo, prendendo panini con prosciutto crudo, bresaola e formaggio toma appena affettati dalla Macelleria Scavuzzo Attilio, prima di gustarli nella piazza Belvedere del Duomo, che offriva una vista mozzafiato sulla serena valle sottostante. Abbiamo smaltito il pranzo perdendoci nell’impossibile labirinto di strade di Gangi. Finché vai verso l’alto, in direzione del medievale Castello dei Ventimiglia, stai andando nella direzione giusta – le viste diventano sempre migliori da questo paese su una collina e in una bella giornata puoi vedere fino all’Etna!

Dopo aver esplorato a fondo il paese, ci siamo diretti verso la periferia di Gangi per visitare l’azienda agricola Bio Madre Terra, gestita da Giuseppe Dongarrà, sostenitore dei grani antichi. Oggi, la tradizione della produzione di grani antichi su piccola scala in Sicilia è a rischio a causa dei cambiamenti climatici e della diffusione delle coltivazioni industriali. Tuttavia, secondo Dongarrà, sono proprio queste varietà, con i loro particolari adattamenti regionali, ad avere una possibilità contro il clima che cambia. Dongarrà ha recuperato un antico grano scuro siciliano sull’orlo dell’estinzione e oggi coltiva oltre trenta ettari di Nero delle Madonie e altri grani. Mentre chiacchieravamo, ci ha assicurato che i suoi grani macinati a pietra mantengono sia il sapore che i benefici nutrizionali quando vengono trasformati in farina. La prova era nel pudding, o in questo caso, nella farina: siamo partiti con sacchetti di pasta busiate fatta con Nero delle Madonie, che, dopo averla cucinata quella sera, ci ha convinto che questi grani valevano assolutamente la pena di essere protetti.

Laghetto

Avvicinandoci alla fine del nostro tempo nelle Madonie, abbiamo pianificato un viaggio su per le montagne. Sebbene il parco sia la casa di numerose montagne elevate, molte innevate anche a marzo, abbiamo optato per un’escursione più dolce nel mezzo delle splendide vette: il Laghetto di Mandria del Conte. Situato tra Piano Zucchi e Piano Battaglia a 1.100 metri, il lago delle “mucche del Conte” prende il nome dalla razza bovina Mandria, autoctona delle Madonie. In una buona giornata, potresti anche assistere all’avvicinarsi di una delle pacifiche creature omonime per bere. Il lago è artificiale, ma questo non toglie nulla alla sua bellezza: il Laghetto è una vera e propria gemma di smeraldo incastonata nella tiara delle montagne delle Madonie.

Siamo andati al Laghetto all’inizio della primavera, con l’inverno che esalava gli ultimi respiri cedendo il passo agli alberi in germoglio; alle primule selvatiche, viole, denti di leone, margherite e piante grasse in miniatura che punteggiavano il terreno; e ai ruscelli gorgoglianti di neve sciolta, che chiacchieravano indaffarati dell’arrivo della nuova stagione. Qui, a mille metri sul livello del mare, circondati dalle serene montagne, il trambusto di Cefalù sembrava lontano anni luce. Dopo esserci fermati in solenne meraviglia ad ammirare il lago, ci siamo allontanati, seguendo uno dei suoi affluenti su per i boschi. Non c’erano sentieri fissi e così abbiamo vagato, fermandoci quando la fame ha avuto la meglio per stendere una coperta a quadri e le provviste che avevamo raccolto: pesto di erbe selvatiche raccolte a Serra Guarneri, formaggio di capra e pecora fatto in queste stesse montagne che avevamo preso sulla strada per il lago e, ovviamente, alcuni dolci siciliani per concludere il pasto e il nostro meraviglioso tempo nelle Madonie.