““Ho capito che è meglio essere una donna felice e più lenta, che un uomo triste e più veloce,” spiega Valentina Petrillo. La prima atleta transgender a competere ai Giochi Paralimpici, la napoletana, però, è di certo ancora veloce – e ha infranto più di qualche record di velocità.

Valentina, che ha una disabilità visiva a causa della sindrome di Stargardt – una rara condizione genetica diagnosticata a 14 anni che colpisce gravemente la visione centrale – ha sfidato le probabilità per realizzare i suoi sogni atletici. Tornata a correre a 43 anni e transitando tre anni dopo, è diventata una pioniera negli sport paralimpici e ha fatto la storia l’11 settembre 2020, come prima atleta transgender a gareggiare nella categoria femminile ai Campionati Italiani di Atletica Paralimpica. Ha continuato a infrangere barriere, stabilendo un record nazionale nei 200 metri T12 nel marzo 2021 e nei 400 metri T13 nell’aprile dello stesso anno. Sempre nel 2021, ha rappresentato l’Italia ai Campionati Europei di Atletica Paralimpica, classificandosi 5a. A 51 anni, ha gareggiato alle Paralimpiadi di Parigi 2024, raggiungendo le semifinali nei 400 metri e 200 metri femminili T12, e ottenendo un record personale di 57,58 secondi nella semifinale dei 400 metri.

Nonostante i suoi numerosi riconoscimenti, la pista (scusa il gioco di parole) non è stata facile, e nel marzo 2023, minacce anti-trans e preoccupazioni per la sicurezza hanno costretto Valentina a ritirarsi dai Campionati Mondiali Master di Atletica Indoor. Nel 2024, l’autrice J.K. Rowling ha definito la velocista “un’imbrogliona orgogliosa e dichiarata” su X, facendo eco a sentimenti simili di ex atlete e giornalisti sportivi come Mara Yamauchi, Martina Navratilova e Oliver Brown. “Io me ne tengo alla larga,” mi dice Valentina, riferendosi ai suoi critici.

Quando abbiamo chiacchierato, Valentina era appena tornata dalla sua città natale, dove aveva presentato 5 Nanomoli, un documentario sulla sua vita diretto da Elisa Mereghetti e Marco Mensa, oltre alla sua autobiografia Più Veloce del Tempo, che sarà presto tradotta in inglese.

Francesco Dama: Com’è stato tornare a Napoli?

Valentina Petrillo: Avevo 46 anni quando ho iniziato la mia transizione di genere. Durante quel periodo, non sono mai tornata a Napoli. Tornarci è stato pazzesco. Era come riprendermi la mia città, il posto dove sono nata e da cui sono scappata alla ricerca di me stessa. Ho trovato una città più inclusiva di quando l’avevo lasciata, molto aperta. Non me l’aspettavo. Napoli mi ha sorpreso: la figura del femminiello– che è essenzialmente quello che sono io – è profondamente radicata nella storia della città. Napoli ospita la più grande comunità transgender del Mediterraneo.

FD: Vivi a Bologna da diversi anni ormai. Come ci sei finita?

VP: Nel 1987, quando mi sono ammalata, non c’erano molte opportunità di lavoro per una persona con problemi di vista. All’epoca, le uniche opzioni che mi venivano offerte erano lavorare come centralinista, fisioterapista o nell’IT. Per seguire l’IT, ho dovuto trasferirmi a Bologna per studiare all’Istituto per Ciechi. Ecco come sono finita a Bologna.

FD: Bologna ha una lunga storia di attivismo LGBTQ+ ed è forse la città più inclusiva del nostro paese. Che rapporto hai con la città?

VP: La prima associazione transgender italiana, il MIT (Movimento Identità Trans), è stata fondata a Bologna. Mi ha supportato e guidato durante la mia transizione di genere. Qui c’è una profonda integrazione storica e culturale, che è parte fondamentale dell’identità della città.

FD: Come è nata la tua passione per lo sport?

VP: Da bambina, adoravo giocare a calcio, soprattutto come portiere. Ero piuttosto brava, ma ho dovuto smettere perché ho iniziato a prendere troppi gol – non riuscivo più a vedere la palla. Durante la mia recente visita a Napoli, ho rivisto i miei amici delle elementari, che mi hanno ricordato che da piccola ero famosa nel mio quartiere per essere una velocista.

FD: E per quanto riguarda l’atletica leggera?

VP: Mi sono innamorata dell’atletica leggera quando avevo sette anni, guardando Pietro Mennea vincere i 200 metri alle Olimpiadi di Mosca del 1980. Il mio sogno è nato lì: indossare la stessa maglia azzurra, correre. Ovviamente, più tardi ho capito che non volevo farlo da uomo. Volevo farlo da donna.

FD: Come hai capito che stavi male?

VP: Ero in un campo estivo organizzato dalla parrocchia locale. Ho notato che facevo fatica a leggere i testi nel libretto degli inni. All’epoca, pensavo di aver solo bisogno di occhiali, ma quando sono tornata a casa, abbiamo capito che la situazione era più seria. Avevo 14 anni.

FD: La sindrome di Stargardt ha stravolto la tua vita…

VP: Ci ho messo anni ad accettarlo. Ha mandato in frantumi i miei sogni – non potevo prendere la patente, che era la prima cosa che avrei voluto fare appena compiuti i 18 anni. Anche le mie prestazioni sportive ne hanno risentito. All’epoca non sapevo che ci fosse un modo per praticare sport come ipovedente. Non sapevo nemmeno che esistesse il mondo paralimpico; l’ho scoperto dopo, quando mi sono trasferita a Bologna. Nel 2016, quando avevo 43 anni, sono torn dedicato all’atletica leggera e ha iniziato a ottenere buoni risultati [vincendo 11 titoli nazionali nell’atletica leggera maschile].

FD: Che strategie usi per gareggiare con la Stargardt?

VP: Più o meno memorizzo la pista, anche se non basta, ma me la cavo. Ho sviluppato i miei metodi e meccanismi automatici. Studio attentamente come funziona il blocco di partenza e la sua posizione, e mi affido all’istinto. Cerco di non pensarci troppo. I colori della pista mi aiutano. Preferisco il contrasto tra blu e bianco rispetto a bordeaux e bianco. La pista viola di Parigi era molto visibile. Non so ancora come sarà la pista di Los Angeles…

FD: Quando hai preso coscienza della tua identità di genere? Immagino possa essere simile al modo in cui molte persone scoprono la loro identità sessuale – di solito non è un momento specifico ma una serie di eventi, anche piccoli…

VP: Sì, l’aspetto femminile ha fatto parte della mia vita fin da piccola. Avevo cinque o sei anni quando giocavo con la mia amica e ci scambiavamo i ruoli di genere. Già allora capivo che il mio sesso biologico non corrispondeva alla mia identità di genere. Una grande delusione è arrivata il giorno della mia prima comunione. Volevo indossare il vestito da bambina, ma sono stata costretta a mettere l’abito da maschio. Mi ha reso molto triste. All’inizio ho cercato di accettare questa parte di me vivendola privatamente, decidendo di non dirlo a nessuno. Avevo una cugina transgender in famiglia che era stata cacciata di casa. Avevo paura che mi succedesse la stessa cosa.

FD: Uno degli aspetti che mi ha colpito di più guardando il film 5 Nanomoli è il tuo rapporto con tuo padre. Prima della tua transizione di genere, eri sposata con una donna, avevate un figlio insieme. Come ha accettato la tua famiglia la tua transizione?

VP: Mio padre è stato eccezionale. È una figura fondamentale nella mia vita. Mia madre non ha mai saputo nulla perché è morta prima che iniziassi la mia transizione. A un certo punto, arriva il momento in cui devi affrontare tutto. Per me, il 2018 è stato l’anno della rivelazione. Ho fatto coming out e ho iniziato a vivere come donna, ed è stato l’anno in cui sono rinata come Valentina. Mio padre ha messo al primo posto l’amore che un genitore ha per i propri figli. Il mio percorso è stato verso la felicità, e questo pensiero ha aiutato sia mio padre che mio fratello. È l’unico caso in cui qualcuno che non esiste più non è morto, ma è rinato. Mio padre è stato il primo in famiglia a riferirsi a me al femminile. Mio fratello ci ha messo un po’ di più ad abituarsi.

FD: Come è cambiato il tuo corpo durante la transizione?

VP: Il primo mese è stato terribile. Il mio lato maschile è stato praticamente azzerato: ho perso forza, energia e la voglia di fare qualsiasi cosa. Ho anche preso 10 chili. Il seno ha iniziato a crescere. La forma del mio corpo ha cominciato a femminilizzarsi. I peli sul corpo sono scomparsi e la pelle è diventata più morbida…

FD: Come ha impattato sulle tue prestazioni sportive?

VP: Da una parte, vedevo il mio corpo che cambiava come volevo io, ma dall’altra, come atleta, vedevo le mie prestazioni sportive peggiorare. Poi, un giorno, guardandomi allo specchio, ho capito che è meglio essere una donna felice e più lenta che un uomo triste e più veloce. I trattamenti ormonali non influenzano solo il testosterone. Magari fosse così! Influenzano tutto il corpo, creando uno squilibrio e uno svantaggio rispetto a un atleta cisgender maschio o femmina. Gli ormoni che prendo si usano per curare il cancro. Sono medicinali adattati. Sono diventata anemica. Devo fare controlli regolari alle ossa perché sono a rischio di osteoporosi.

FD: Com’è cambiato il tuo rapporto con il tuo corpo?

VP: Ora mi sento me stessa.

FD: Negli ultimi anni, hai partecipato a manifestazioni, sei apparsa in TV, ti sei candidata al consiglio comunale e hai risposto a molte critiche, incluse quelle di J.K. Rowling (!). Quando hai capito che non potevi essere solo un’atleta, ma anche un’attivista?

VP: Non mi considero un’attivista; mi considero una persona che fa attivismo. C’è una sottile differenza. C’è stato un momento in cui ho dovuto riflettere sul fatto che la mia storia sarebbe diventata pubblica. Era chiaro che sarebbe successo. Ho subito deciso che volevo che la mia storia fosse condivisa perché è importante. Le storie delle persone transgender sono spesso legate a narrazioni negative e obsolete. La mia è una bella storia e volevo che la gente la conoscesse. Ho deciso di parlarne personalmente perché le narrazioni devono essere nostre. Sono co-sceneggiatrice del film: ho contribuito alle scene proposte. Ho scritto il mio libro da sola. È importante perché è difficile per le persone cisgender capire cosa possa provare una persona transgender.

FD: Come gestisci gli haters sui social?

VP: Mi tengo alla larga da loro. Per esempio, non sapevo cosa fosse successo sui social mentre ero a Parigi. Qualcuno ha dovuto mostrarmi il tweet di J.K. Rowling. Non ho l’arroganza di voler cambiare la testa a nessuno, e non rispondo più a ogni commento come facevo prima.

FD: Prossima tappa, Los Angeles?

VP: Sì! La mia età non gioca a mio favore, ma ci proverò. Il prossimo passo sono i Mondiali in India. Dovrò dimostrare di essere ancora competitiva.

FD: Sei felice?

VP: Sì. Anche se trovo ingiusto che la mia storia – le nostre storie, come persone transgender – vengano spesso sfruttate. Oggi non ho più bisogno della validazione di nessuno.

Questa intervista è stata tradotta dall’italiano e modificata per lunghezza e chiarezza.