Come molti dei parchi pubblici di Roma, l’ingresso della Pineta Sacchetti si trova proprio al confine tra l’urbano e il naturale – a pochi minuti dal centro movimentato vicino alla fermata della metro Cornelia, ti ritrovi improvvisamente in una vasta pianura punteggiata dai caratteristici pini della città, con i loro tronchi ricurvi e le foglie distese che trasmettono una fragilità che non fa che aumentarne la bellezza.

Oggi, a differenza della maggior parte dei giorni, non sono venuto semplicemente per ammirare l’elemento arboreo più caratteristico di Roma. Sono arrivato in questa distesa verde in cerca di qualcuno, o per essere più precisi di alcune persone – Franco Quaranta, ex insegnante di economia aziendale in un istituto tecnico di Roma, e presidente dei volontari che compongono il Comitato Aurelio per l’Ambiente, dedicato alla conservazione di questo parco. Chiamo Quaranta per cercare di capire dove si trovano, e lui mi dà un’istruzione semplice: “Cerca le magliette bianche.”

Infatti, non devo andare lontano prima di vedere un gruppo di tre uomini in piedi sopra un albero. Quaranta è venuto armato di una grande bottiglia di plastica d’acqua e uno spruzzino, che sembra contenere detersivo ma in realtà è pieno di una speciale miscela: due cucchiai di sapone di Marsiglia, due spicchi d’aglio, tagliati a metà, e quasi 1,5 litri d’acqua. Circa una volta a settimana, i volontari vengono in questa pineta nel cuore di Roma per pulire a mano ciascuno dei suoi quasi 60 pini appena piantati con questa “infusione” fatta in casa, come la chiama Quaranta.

Ogni settimana, guardo Quaranta, alzando gli occhi, sia impressionato che, forse, scettico.

“Io vengo un po’ più spesso, ma ovviamente, hai la tua vita personale, i tuoi impegni – a volte, metto persino da parte le mie cose per fare questo,” dice. “Ma c’è un limite, sai?”

Ma Quaranta ha scelto di passare la sua pensione a lavare a mano i pini della Pineta Sacchetti con uno spruzzino. Anche se lui stesso può avere un limite, ha anche un chiaro senso dello scopo e, forse più di tutto, di urgenza. I piccoli pini sparsi per il parco sono forse il doppio dell’altezza di Quaranta stesso, ma lo spazio, la tenuta della nobile famiglia fiorentina Sacchetti fino al 1861, quando fu venduta al principe Alessandro Torlonia, è ancora la casa di pini piantati 80-90 anni fa. Questi pini una volta riempivano il parco senza freni, ma ora, a causa di un parassita minaccioso e di quello che gli attivisti definiscono la gestione della città, la popolazione di alberi sta diminuendo.

Nel 2020, secondo Quaranta, dal suo conteggio, la Pineta Sacchetti aveva circa 395 pini quasi centenari. Ora, il parco ne ha solo circa 260, la metà dei circa 520 alberi che c’erano un decennio fa. I volontari di vari gruppi hanno fatto quello che potevano piantando più di 30 nuovi alberi dal 2015. Il comune ne ha piantati altri 28, secondo Quaranta. Mi indica il primissimo pino che è stato piantato dai volontari nel 2015, trasferito nel terreno da un vaso – il suo tronco e le pigne si allargano vivacemente verso il cielo.

Questo sembrerebbe una sorta di storia di successo, ma il problema, dice Quaranta, è che i pini sono ancora in pericolo: “”Questi trattamenti funzionano solo fino a un certo punto.

La chioma a ombrello del pino domestico italiano è forse tanto un simbolo della città quanto il Colosseo o il Pantheon. Questo risale addirittura all’antica Roma – gli affreschi iconici della Villa di Livia, moglie dell’imperatore Augusto, offrono una delle nostre prime raffigurazioni continue di un giardino e includono la specie Pinus Pinea Risalgono a circa il 30-20 a.C.

Oggi, gli esperti stimano che più di 60.000 pini siano sparsi nel paesaggio di Roma, secondo l’Istituto Forestale Europeo. Dal 2016, il L’European Atlas of Forest Tree Species ha definito pinus pinea come “raramente attaccata da parassiti e malattie,” notando che gli incendi boschivi erano la “principale minaccia.” È solo negli ultimi anni che il pino domestico italiano ha dovuto combattere un vero nemico esterno e invasivo: la cocciniglia tartaruga del pino, conosciuta in italiano come cocciniglia tartaruga e con il suo nome scientifico come Toumeyella parvicornis.

I primi segni del parassita proveniente dal Nord America in Italia sono apparsi nel 2014 nella regione Campania, secondo Sabrina Alfonsi, Assessore all’Agricoltura, Ambiente e Ciclo dei Rifiuti di Roma. Ci sono voluti quattro anni prima che i primi casi fossero registrati a Roma, nel quartiere Mostacciano.

“In Italia, con le nostre pinete di”Pinus Pinea, la [cocciniglia] ha trovato un sacco da mangiare, ha detto Sara Sacerdote, un’agronoma che guida l’azienda di gestione ambientale romana Alberi Urbani. “È arrivata in Campania e poi si è gradualmente spostata e diffusa come un incendio, perché questo insetto ha una fase giovanile in cui è molto piccolo ed è trasportato dal vento.”

Una volta che l’insetto si stabilisce sull’albero, succhia la linfa dal pino ed espelle l’eccesso di zucchero di nuovo sull’albero, causando la formazione di una specie di muffa nera, che alla fine secca la sua chioma di foglie verdi. Questo non è un evento raro – circa l’80% degli alberi a Roma è stato colpito dal parassita in qualche misura, secondo uno studio citato dall’Istituto Forestale Europeo.

Tuttavia, Sacerdote nota che un pino, una volta colpito, non è necessariamente condannato a morte certa (a differenza degli ulivi con Xylella fastidiosa). Spruzzare insetticida sulla chioma dell’albero sarebbe probabilmente il trattamento più efficace, ma è irrealizzabile – troppo costoso e non sicuro per un ambiente urbano, spiega Sacerdote. Invece, l’opzione principale è un tipo di endoterapia, iniettando l’insetticida nel tronco dell’albero e, proprio come una flebo nelle vene di una persona, lasciando che il farmaco si infiltri nella linfa dell’albero e salga nella chioma fino a quando l’insetto non fa un fatale sorso e, sì, alla fine muore.

Allo stesso tempo, i ricercatori stanno studiando la possibilità di rilasciare coccinelle, il predatore naturale del parassita, come potenziale deterrente. Questo è qualcosa che il team di volontari di Quaranta ha cercato di fare da solo, rilasciando informalmente 500 o 600 coccinelle e legando i cosiddetti hotel per insetti sugli alberi. Il risultato è stato deludente, per usare un eufemismo.

“In teoria, queste coccinelle erano efficaci,” ha detto Quaranta. “Qual è il problema? Le cocciniglie tartaruga hanno deposto 7 miliardi di uova. Le coccinelle ne hanno deposte forse 7.000.”

Forse la prossima domanda logica è questa: Dov’era la città di Roma in tutti questi eventi? La risposta è, come sempre, complicata.

“Purtroppo, quando l’insetto è arrivato, anche se sapevamo che stava arrivando, non eravamo pronti,” ha detto Sacerdote. “Quindi c’è stato un periodo in cui, a livello normativo, non era ancora possibile effettuare trattamenti, perché per farlo, almeno in Italia, il prodotto deve essere autorizzato per quello specifico insetto.”

I numeri, allo stato attuale, sono i seguenti. Da novembre 2021, la città ha abbattuto 13.281 alberi, anche se Alfonsi nota che 29.665 nuovi alberi sono stati piantati nello stesso periodo. Degli alberi abbattuti, molti sono stati rimossi per “liberare le strade” o a causa di “malattie o età, perché erano arrivati alla fine del loro ciclo.”

A novembre 2024, la città ha condotto il primo ciclo di trattamenti di endoterapia su tutti i 50.000 pini nelle aree pubbliche, secondo Alfonsi. Lei nota che una delle sue prime azioni nel ruolo ambientale è stata allocare 7 milioni di euro per una campagna di aiuto agli alberi. Circa 100 milioni di euro sono stati stanziati per prendersi cura della vegetazione della città tra il 2024 e il 2026. Queste terapie, almeno secondo la città, stanno funzionando – circa il 90% degli alberi trattati ha visto un impatto ridotto.

Ma residenti come Jacopa Stinchelli, che ha fondato il gruppo di attivisti locali “Difendiamo i pini di Roma” ed è diventata una voce pubblica per gli alberi, sono scettici riguardo agli sforzi della città. Nel 2019, lei e un collettivo di cittadini preoccupati hanno inviato una lettera al Presidente Sergio Mattarella, sottolineando che “Se non ci sarà qualche tipo di intervento immediato, il maestoso pino italiano, l’indiscusso e secolare simbolo del nostro paesaggio, è destinato all’estinzione.”

Nel 2021, è stato istituito un decreto ministeriale che delineava i metodi necessari per trattare tutti i pini colpiti. A quel punto, Stinchelli pensava che il loro lavoro fosse finito – sottolineo la parola pensava.

“In un’emergenza non si parla; si deve agire, soprattutto se hai una cura. Ma loro hanno parlato molto, e hanno iniziato a dire, ‘Beh, potremmo optare per altri alberi, e forse non possiamo curarli tutti. Forse non ci sono abbastanza soldi per curare migliaia e migliaia di alberi,’” ha detto. “Quindi c’è stato del tempo perso in questo dibattito, e noi eravamo sconcertati.”

Il nocciolo del problema sta in come la città decide quali alberi devono essere abbattuti o potati. Residenti come Stinchelli e Quaranta dicono che le aziende assunte dalla città lavorano con poca supervisione – Stinchelli mi mostra il suo telefono, pieno di messaggi WhatsApp di romani che si lamentano dell’ultimo abbattimento di un albero o di rami troppo drasticamente potati nel loro quartiere.

Parte del problema è forse la confusione tra pini colpiti dal parassita e pini effettivamente in pericolo di cadere, un timore valido a Roma. Nel dicembre 2024, la 45enne Francesca Ianni è stata uccisa da un albero caduto nel Parco Livio Labor. Solo un anno prima, l’82enne Teresa Veglianti era stata schiacciata da un albero crollato a Monteverde. Vale la pena notare che in nessuno di questi casi particolari l’albero era un pino.

“Quando i pini cadono, di solito è per problemi alle radici,” ha detto Sacerdote. “”Ovviamente, quando la pianta muore, le radici muoiono, e deve essere rimossa. Ma non è che la presenza della cocciniglia tartaruga del pino di per sé causi un problema con la sua stabilità. Dire che un pino viene rimosso per motivi di sicurezza perché è colpito dalla cocciniglia tartaruga del pino è, secondo me, un errore.

Altre volte, nota Sacerdote, è semplicemente una questione di convenienza – mentre si rifà una strada, l’azienda incaricata può decidere di rimuovere tutti gli alberi piuttosto che salvare quelli che potrebbero rimanere.

“Le persone incaricate di controllare gli alberi sono le stesse che fanno il lavoro,” ha detto Sacerdote. “Invece, le persone che effettuano i controlli dovrebbero essere indipendenti, dovrebbero andare lì prima e dire: ‘Ecco, questo è ciò che deve essere fatto.’”

A Villa Pamphili, per esempio, la città ha annunciato il suo piano di abbattere 51 pini e piantare 160 nuovi alberi. Ma dopo le pressioni del gruppo di cittadini che monitora il parco, che ha pagato per il proprio studio agronomico, l’amministrazione ha cambiato rotta e ha detto che 32 dei 48 pini avevano risposto bene al trattamento e solo 16, alla fine, sarebbero stati abbattuti. Alfonsi ha successivamente confermato questa valutazione.

“Quanto a quando tagliare un pino colpito dalla cocciniglia tartaruga del pino, è quando la pianta è morta o morente, quando restano solo pochi anni,” ha detto Sacerdote, “ma se ci sono ancora alcuni ciuffi verdi in cima, c’è ancora una possibilità, quindi qual è il problema?”

Tuttavia, la città sostiene che sta, infatti, esercitando la massima cautela nello scegliere quali alberi abbattere e quali far rimanere.

“I pini sotto la giurisdizione del dipartimento continueranno ad essere mantenuti e curati, con l’obiettivo di conservare gli alberi attuali e procedere con sostituzioni solo in casi di alberi morti o gravemente malati, integrandoli con piante più giovani,” ha scritto Alfonsi in un’email.

Quello che gli abitanti come Stinchelli vogliono è “trasparenza” e quello che lei chiama un “conteggio” di tutti gli alberi che sono già stati abbattuti.

“Abbiamo molte richieste, ma in realtà sono molto semplici,” ha detto Stinchelli. “Prima di tutto, vogliamo che smettano di abbattere e che lo autorizzino solo se gli esperti lo certificano. Vogliamo davvero che questo sia messo sul tavolo.”

La questione, secondo Sacerdote, si riduce a come immaginiamo il futuro del paesaggio di Roma: con o senza pini. Se non possiamo accettare quest’ultima opzione, allora, ha detto, bisogna mettere in atto strategie per mantenere i pini che abbiamo già.

Sia Stinchelli che Quaranta fanno eco allo stesso pensiero: la lotta per i pini è estenuante. Quaranta fa volontariato alla Pineta Sachetti da otto estati. Vede l’impatto che il gruppo ha avuto, e vede anche la tendenza preoccupante.

“Il problema è che questi alberi continuano a morire,” ha detto. “Quindi cosa rimarrà di questo parco?”