Dopo la morte dell’amatissimo Papa Francesco il lunedì di Pasqua, il mondo ha atteso il nome del prossimo Papa con un misto di ansia ed eccitazione.

In totale,133 cardinali sono scesi sulla città di Roma e si sono chiusi per un processo di votazione di due giorni culminato nel fumo bianco di giovedì sera. Ma quando il cardinale Dominique Mamberti ha annunciato il prossimo Papa, cioè il Cardinale Robert Francis Prevost, che ha scelto il nome di Papa Leone XIV, la folla sembrava inizialmente per lo più sbalordita. Due uomini davanti a me si sono girati per scambiarsi sguardi leggermente confusi, con le sopracciglia aggrottate e le labbra arricciate. Una donna vicino a me tra la folla ha esclamato: ” Ma è un americano?” (“Ma è un americano?”)

Questo tono avrebbe caratterizzato l’intera serata, mentre Prevost faceva la storia come primo Papa della Chiesa Cattolica proveniente dagli Stati Uniti – il 69enne è nato a Chicago, anche se ha trascorso gran parte della sua carriera come missionario e vescovo in Perù.

Ma cosa significhi un Papa americano in quest’era della politica statunitense, in cui il presidente Donald Trump alterna avanti e indietro sui dazi e ha colloqui accesi con il presidente ucraino Volodymyr Zelensky, resta da vedere. Un gruppo di donne italiane con cui ho parlato dopo l’annuncio stava aspettando di riservare un giudizio completo, notando che il suo discorso aveva lasciato un’impressione positiva. Tuttavia, hanno detto di essere deluse da un americano nell’era di Trump.

Questo senso di tristezza non era, tuttavia, universale. Un membro peruviano della chiesa, che ha notato di non conoscere precedentemente il Cardinale Prevost, ha detto di essere “felice”. Il fatto che Prevost avesse trascorso così tanto tempo in America Latina le faceva pensare che avrebbe continuato in qualche modo l’eredità di Papa Francesco.

Altri membri della chiesa, come una suora della Tanzania che era stata a Roma per sei mesi, erano più circospetti.

“Dobbiamo pregare per la chiesa e anche per lui”, ha detto. “La nuova missione è difficile, perché ci sono così tante cose che accadono nel mondo ora.”

Il giorno dopo l’annuncio del Papa, i vari italiani che ho intervistato avevano opinioni diverse. Erano nel complesso meno preoccupati del fatto che Papa Leone XIV fosse americano e più di ciò che il suo discorso potesse dire sul suo modo di essere. Uno era visibilmente commosso.

“Mi ha davvero ricordato un giovane Papa Giovanni Paolo II,” ha detto una donna di 51 anni nata e cresciuta a Roma che si considera cattolica ma non necessariamente praticante. “Nel suo approccio, nella sua intimità, ha tenuto conto non solo della forma latina, ma della sensibilità umana e dell’empatia, e ha benedetto Roma, l’Italia, il mondo.”

Il discorso, che si è aperto con il termine “pace” e ha usato il termine “pace” più e più volte, è stato un punto cruciale anche per gli italiani indecisi. Una siciliana di 38 anni che ora vive a Roma mi ha detto che inizialmente era rimasta sorpresa dall’annuncio del Papa, avendo sentito il suo nome tra i vari “papabili” ma non pensando a lui come uno dei favoriti.

“All’inizio, prima di vederlo e sentirlo parlare, sapendo che era un Papa americano, ho avuto una certa reazione”, ha detto. “Pensando a tutto il mondo e al fatto che il Papa precedente fosse argentino, mi sarei aspettata un Papa proveniente da un luogo più ‘umile’ o che fosse più unificante.”

Ma proprio il suo discorso è servito come un balsamo confortante. Aveva un volto amichevole, ha detto, un sentimento condiviso dalla stessa donna nella folla che aveva espresso sorpresa per la sua nazionalità, e un “modo gentile ed empatico”.

E mentre la reazione italiana iniziale potrebbe essere stata di paura e sorpresa, alla fine della giornata, sembrava esserci un po’ di sollievo.

La 51enne l’ha detto in modo conciso: “Sarà un grande Papa.”

Domenica, quando Papa Leone XIV ha recitato la sua prima preghiera del “Regina Caeli” alla folla di fedeli, gli italiani e l’intera massa sembravano essersi felicemente adattati alla nuova realtà. Migliaia di pellegrini hanno invaso la piazza per assistere al primo discorso domenicale del Papa ai fedeli in San Pietro dopo l’annuncio dell’elezione di giovedì. Ricordando l’80° anniversario della fine della Seconda Guerra Mondiale in Europa, ha menzionato i conflitti globali in corso, chiedendo una “pace autentica, giusta e duratura” in Ucraina e un “cessate il fuoco immediato” a Gaza, elogiando il cessate il fuoco tra India e Pakistan.

“Ma quanti altri conflitti ci sono nel mondo,” ha detto nel suo discorso, aggiungendo la necessità di un “miracolo di pace.”

L’atmosfera durante la preghiera di domenica era di eccitazione e attesa, l’aria tesa dal desiderio di vedere cosa porterà il nuovo pontificato. Alla fine del suo discorso, sono scoppiati cori di “Viva il Papa” e grida di “Papa Leone” da gruppi tra il pubblico.

Dopo, italiani e pellegrini si aggiravano con familiari e amici, discutendo gli eventi della giornata.

“Viva Padre Roberto,” ha detto Angela Russo, 58 anni. “Che sia un grande missionario per la Chiesa e per tutti noi grandi cattolici.”

Altri, come Emilio Didonè, erano semplicemente gratificati di essere tra gli spettatori che assistevano ai primi giorni del nuovo papa.

“È stata una grande emozione essere qui oggi,” ha detto. “Possiamo dire di esserci stati.”

Alcuni, come Alessandra Savelli di 60 anni, avevano un legame personale con il papa – dopotutto, è membro della famiglia Savelli che gestisce il negozio di articoli religiosi omonimo proprio fuori Piazza San Pietro. L’attività si trova nello stesso complesso dell’Ordine di Sant’Agostino, di cui Papa Leone XIV fa parte.

“Sono davvero felice di questo papa,” ha detto Savelli. “È un papa agostiniano – li conosco da quando ero bambina e sono persone meravigliose. Hanno studiato, sono intelligenti e gentili e sono davvero persone eccezionali. Sono così felice per Papa Leone.”