Mi ricordo la telefonata di Sara Olocco mentre ero seduta sul divano bianco nel mio appartamento di Belleville e il mondo esterno era in pieno lockdown: “Violi, sto tornando in Italia, nel mio posto a Sommariva del Bosco. Dobbiamo vederci presto”. Sapevo che stava per succedere qualcosa di incredibile, e sapevo che Sara avrebbe mantenuto la parola. Non ci conoscevamo bene ma entrambe lavoravamo nel settore del cibo e del vino a New York e condividevamo valori comuni. Lei era sommelier in un rinomato wine bar di Brooklyn e poi in un famoso ristorante italiano di Manhattan, io lavoravo nella principale agenzia di PR food wine della città. Siamo entrambe ex expat che hanno dovuto trasferirsi in posti lontani da giovani per capire cos’è casa, e ci siamo ritrovate quando siamo tornate entrambe in Italia.

L’estate scorsa si è presa cura della casa di campagna di famiglia e ha trovato terapia nelle ore passate a lavorare nell’orto abbandonato da oltre un decennio. Ha iniziato a svegliarsi intorno alle 5:30 come suo padre, che produce pioppi nella zona del Roero. In un batter d’occhio, si è ritrovata trapiantata da una delle città più dinamiche del mondo al luogo dove tutto è iniziato: casa. Tornando alle sue radici, si è permessa di capire cosa le era mancato e di aggiungere le sue esperienze all’estero alla cultura locale.

Questa scelta e approccio sono diventati Braja Farm. Nel dialetto piemontese, Braja significa “urlare”, “gridare”. Originariamente la fattoria era l’area più umile delle tenute che appartenevano alla famiglia nobile di Sommariva del Bosco, un piccolo villaggio alle porte del Roero. Sara ha fatto una dichiarazione urlata: “la terra si erge alta! Do valore agli agricoltori e al loro lavoro faticoso che è così nobile ed elevato e che dà risultati così straordinari”. Forse la dichiarazione di Braja era già dentro di lei, ma è riuscita a collegare i puntini quando si è trovata alla fine di questo cerchio: è partita per tornare nel miglior modo possibile. Oggi, ogni parte dell’esperienza ripercorre i suoi luoghi: è la sua infanzia in Piemonte con un accento delle sue radici siciliane, la sua passione per la cucina mediorientale con un tocco di Brooklyn, dove ci siamo incontrate e dove abbiamo vissuto entrambe. Dal finocchio al pomodoro di Salina, al pak choi e alle carote multicolori della cucina newyorkese, Braja e il suo orto sono la tela personale di Sara, dove è riuscita a dare spazio ad altri produttori. Sara ha creato una dispensa, una Farmer’s Box, e l’ha resa un servizio di spedizione mondiale… spingendo il progetto a un livello più “glocal”.

Lo scorso settembre Sara e un team di 5 specialisti italiani, me compresa, abbiamo iniziato a fare brainstorming dietro le quinte, pensando a cosa sarebbe stato Braja: un progetto a 360 gradi dedicato a chi ama conoscere e capire cosa mangia e beve, celebrare agricoltori, produttori di vino e artigiani che condividono valori essenziali come biodiversità, consapevolezza ambientale, sostenibilità e piccola produzione. Quasi tutti noi viviamo o abbiamo vissuto all’estero e siamo molto consapevoli dell’importanza di poter riportare il buono delle nostre esperienze per migliorare la qualità della vita qui in Italia. I prodotti di Braja provengono sia dall’orto della fattoria, sia da giovani produttori agricoli e vinicoli adiacenti. A Braja, ogni storia agricola trova voce e spazio. I prodotti ne sono testimonianza, tutti pieni di preziosi valori culturali e gastronomici, storie coraggiose e resilienti. Ogni volta che vado a Braja, prendo l’esperienza come ricerca sul campo per imparare di più sulle varietà native italiane – cosa di cui Sara è davvero appassionata – e sulle pratiche dei produttori con cui lavora. I valori della fattoria sono radicati nella conoscenza e nello stile di vita di Sara, e ogni gesto, spiegazione e trasparenza sulle nuove idee per il menu e sui nuovi vini di nicchia per la cantina di Braja e per la dispensa sono il risultato di una ricerca con un pizzico di buon istinto.

L’orto sperimentale di Braja, gli aperitivi in casa e altre iniziative, come Masterclass e Degustazioni di Vini, il lavoro di Sara durante i suoi diversi anni all’estero, sono ripiantati in un posto tutto suo. Collaborazioni infinite con ospiti speciali per le esperienze, o partnership con istituzioni come Cheese, il festival internazionale biennale organizzato da Slow Food e dedicato alla salute degli animali e ai formaggi italiani, si può trovare a Braja.

Ci sono un sacco di storie del lockdown che sono diventate esempi ammirevoli di resilienza. La storia di Sara mi ha colpito, non solo perché la conosco, ma perché abbiamo vissuto gli stessi sentimenti e abbiamo entrambe deciso di investire in Italia, una casa che abbiamo lasciato e ritrovato sotto una luce completamente nuova. Un posto dove sentiamo di poter vedere l’unicità quando si tratta di cultura, terroir e opportunità. Quando penso a Braja, mi viene in mente la citazione di Alice Walker da “Il colore viola”: “Penso che faccia incazzare Dio se passi accanto al colore viola in un campo da qualche parte e non lo noti.” Non so chi potremmo far incazzare, quello che so è che oggi, più che mai, dovremmo cercare la bellezza: la bellezza di un pezzo di terra cieco che non si preoccupa se è stato abbandonato. Continua a restituire i suoi frutti, e noi riceviamo la bellezza di vedere i pezzi di un progetto che si uniscono dopo aver fatto grandi sacrifici, notti insonni e sveglie all’alba. Ecco perché Braja non è solo una fattoria, una dispensa o un orto. È un’esperienza straordinaria, un inno prezioso e autentico allo slow living, fondata e gestita da una delle giovani imprenditrici più appassionate e intraprendenti. Se la Terra Si Erge Alta, la mentalità positiva di Sara si erge ancora più in alto!