Natura morta (letteralmente, “natura morta”) è solo il termine drammatico italiano per “still life”; quei dipinti ad olio che hai visto raffiguranti oggetti naturali quotidiani come fiori, frutta e altri cibi. Anche Caravaggio ci ha dato una botta, qualche anno dopo che Bacco si era strafogato a un banchetto e Giuditta aveva tagliato la testa a un tizio. Ma rispetto alla sua controparte inglese, l’espressione italiana evoca idee poetiche di inizi e fini, di tempo e cicli, e l’inevitabile decadimento di tutte le cose viventi. Osservare la fotografia di natura morta di Tessa Chung è un po’ come vedere Natura morta con frutta (1601) di Caravaggio o Un alzata di cristallo con pesche, mele cotogne e fiori di gelsomino (1607) di Fede Galizia in una dimensione contemporanea parallela.

Nel 2020, durante la pandemia, la fotografa di origine cinese residente a Firenze ha iniziato a fotografare la frutta in decomposizione nel suo appartamento. La sua curiosità di esplorare questo soggetto è stata senza dubbio influenzata (anche inconsciamente) dall’argomento della tesi di master che stava completando a Firenze in quel periodo; un progetto di ricerca sul cibo e il suo ruolo simbolico nella cultura visiva, dai dipinti classici alla fotografia moderna e contemporanea. Mentre descrive la sua influenza sul suo lavoro come un caso di “teoria prima della pratica”, l’obiettivo di Chung si è evoluto per riflettere un intricato dialogo interculturale tra le tradizioni alimentari della sua cultura cinese e quelle della sua patria adottiva, l’Italia.

Nonostante quello che ti mostrano le cartoline, non è sempre soleggiato a Firenze. Chung lo preferisce così, riflettendo che la città ha plasmato il suo approccio fotografico più di quanto si aspettasse. Le gallerie della città, i paesaggi urbani e la storia artigianale, certo, ma in più, il modo in cui il cielo fiorentino agisce come un “gigantesco softbox” nelle giornate nuvolose, fornendo le condizioni perfette per scattare le sue immagini di natura morta con il cibo. “Potrei preparare tutto, scattare per mezz’ora, poi lasciare l’intera scena intatta fino al giorno dopo, o addirittura il mese successivo, aspettando solo che la luce giusta cada al posto giusto. Quando succede, prendo semplicemente la mia macchina fotografica e scatto. È quasi come se l’immagine fosse già lì, in attesa del momento giusto per essere vista,” dice Chung.

Uova, carciofi, petali di rosa… non è necessariamente una tipica lista della spesa fiorentina. Ma è la materia naturale che Chung ha lasciato disposta “in scena” su un tavolo per quattro mesi finché non si sono verificate le condizioni giuste per fotografarla. Sembra un po’ come Galizia o Caravaggio avrebbero affrontato le loro tele di natura morta, anticipando il momento giusto in cui la luce giusta avrebbe gettato l’ombra giusta effetti chiaroscurali sul loro soggetto, “creando” così l’immagine che gli artisti erano spinti a catturare con pennellate. Nelle fotografie di natura morta di Chung, è come se il suo soggetto fosse sempre esistito in quegli stati, in quelle disposizioni molto poetiche. Mentre la fotografa scatta anche ritratti, fotografie ambientali e reportage in stile documentario, e una serie di progetti commerciali per clienti, la sua ispirazione per le immagini di natura morta spesso proviene da un luogo di osservazione oggettiva e sperimentazione. Altre volte, è accesa da una risposta emotiva più profonda, come nel caso della sua serie Riso Cantonese, che, spiega, è nata da un senso di profonda nostalgia per la sua terra natale.

“Il titolo è per divertimento; Riso Cantonese è una cosa così italiana. Sono cresciuta a Canton, ma ho sentito parlare di una cosa del genere solo quando sono entrata per la prima volta in un ristorante cinese qui in Italia,” condivide.

Gli italiani, lo sappiamo, sono piuttosto orgogliosi della loro cucina nazionale. Tra le generazioni più anziane, le tradizioni durature di una cultura alimentare iper-localizzata hanno persino causato un senso di resistenza contro l’abbraccio della cucina multiculturale. Questo sta gradualmente cambiando con le generazioni più giovani, e Chung sta osservando l’evoluzione della diversità culinaria in Italia come fonte di ispirazione creativa.

La cultura visiva incontra la cultura del cibo; non è solo così che si potrebbe descrivere questo aspetto dell’“obiettivo” fotografico di Chung, ma anche come lei comprende aspetti della sua esperienza vivendo dall’altra parte del mondo. Certo, è ben sintonizzata sulle differenze tra la cultura e le tradizioni alimentari cinesi e quelle italiane, ma è altrettanto attenta alle somiglianze tra loro. Il filo conduttore è quella parola d’oro “tradizione”; l’idea di onorare quelle usanze e rituali secolari che stanno alla base sia della preparazione che della condivisione dei pasti. Lo osserva nei dettagli più minuti. Persino i suoni dei bicchieri, piatti e ciotole che tintinnano in cucina, ad esempio, evocano in lei un senso di familiarità con casa. Alcuni altri esempi veloci vengono in mente a Chung:

“…le innumerevoli variazioni di impasto: noodles e pasta, ravioli e ravioli, wonton e tortellini. Poi c’è il salame e là cháng (臘腸), il lampredotto e il niú zá cantonese (牛雜), e infine, l’atto di condividere—che si tratti dei banchetti comunitari alle lunghe tavolate o dell’esperienza condivisa della hot pot.”

Le colazioni italiane erano, e sono ancora, un po’ strane per Chung, che è cresciuta con una colazione di routine di dim sum sparsi su un grande tavolo rotondo alle 7:30 del mattino, che condivideva con “un gruppo di”nonni, chiacchierando davanti al tè. Non è l’unica a considerare il classico cornetto e caffè un po’ troppo dolce, troppo semplice, per il primo pasto della giornata. Ma queste differenze nella cultura del cibo tra la sua casa e la sua casa adottiva, che spesso riflettono le abitudini di vita quotidiana e le sfumature culturali, continuano ad accendere il suo senso di curiosità e a ispirare le sue esplorazioni fotografiche. Non c’è dubbio che la sua decisione di trasferirsi a Firenze sia stata il catalizzatore per un nuovo capitolo nella sua vita e nel suo lavoro, un’esperienza che lei chiama “un privilegio.” Non tutti possono studiare i dipinti di Caravaggio in un libro di testo universitario un giorno e ritrovarsi faccia a faccia con loro agli Uffizi il giorno dopo.

“La città prima delle 7 del mattino è un’altra enorme fonte di ispirazione per me! La prima luce del sole, la tranquillità. Quando corro lungo l’Arno la mattina, mi sembra di possedere la città. Ci sono solo piccioni sul Ponte Vecchio o in Piazzale Michelangelo a quell’ora del giorno,” dice.

Questo luglio, saranno cinque anni da quando Chung si è trasferita a Firenze. Ha osservato molto del paese in quel periodo, formandosi le proprie opinioni su cosa rende un’immagine autenticamente “italiana”. Mentre il suo lavoro continua ad evolversi con ogni serie fotografica e commissione, continua a spingere contro la massa di rappresentazioni cliché, stereotipate e idealizzate della cultura e dello stile di vita italiani, che crede abbiano creato un “iconoclasta” a sé stante, grazie a ciò che il mondo vede sui social media.

Nonostante ciò che i nostri schermi ci mostrano, l’essenza dell’“Italia”, anche se ovviamente soggettiva per ogni persona, non si trova necessariamente in visioni del perfetto, del levigato, o di qualsiasi cosa che consapevolmente debba affermarsi come un’espressione di “italianità”. La bellezza è che semplicemente è. È più probabile che sia più vicina alla poesia visiva di una ciotola di agrumi vecchia di un mese su un tavolo, con le bucce che invecchiano graziosamente alla luce del sole, piuttosto che a un reel di Instagram su dove trovare il miglior spritz al Limoncello in Amalfi. Nel caso di Chung, a volte si tratta meno di ciò che stai guardando nelle sue immagini e più del senso di onestà non filtrata, imperfezione e autenticità che evocano. Questa è l’Italia.

“Sono diventata sempre più interessata a ciò che veramente definisce l’Italia oggi—guardando oltre a come il mercato l’ha marchiata. Spero che il mio corpo di lavoro offra una prospettiva fresca sul familiare, che sia nel contesto dell’Italia, durante le mie visite annuali alla mia terra natale in Cina, o nei miei viaggi altrove.”