Napoli è il tipo di città che suscita una reazione immediata e forte – un po’ come la Marmite, di solito o la ami con tutto il cuore o la odi. Ammettiamolo, non è la più facile delle città. È bella, affascinante, vivace, sì – ma è anche caotica, ruvida, a volte pericolosa (quale grande città non lo è?). Chi cerca lo stile di vacanza italiana ‘dolce vita’ tende a evitarla del tutto, al massimo passandoci per forza per raggiungere la scintillante Costiera e le isole oltre.

La reputazione di Napoli, purtroppo, la precede. Ha sopportato secoli di occupazione straniera, criminalità e disuguaglianza economica, oltre a una rappresentazione infinitamente crudele e allarmismo da parte dei mass media. Per i visitatori, la città può sembrare ostile e impenetrabile – ma il più delle volte sono solo i nostri preconcetti che ci impediscono di vivere Napoli in tutta la sua vera gloria.

Perché quando si gratta davvero sotto la superficie e si abbraccia la città, la sua gente e tutte le sue contraddizioni, è lì che inizia la magia. Ci sono poche popolazioni in Italia più ospitali e calorose, varie ed eccentriche, di quelle che orgogliosamente chiamano Napoli casa. E ci sono pochi che sono riusciti a catturarle in modo così bello e onesto come il fotografo britannico Sam Gregg.

“Mi è sempre stato detto di stare alla larga da Napoli. La gente si spaventa facilmente e crede a tutto quello che legge sui giornali, ma io ero deciso a viverci. Così a 25 anni ho fatto le valigie e dopo una settimana che ero lì insegnavo inglese in una scuola e nelle zone più ricche della città – nonostante non avessi alcuna qualifica. Nel frattempo, giravo per la città e scattavo foto.”

E queste foto hanno cambiato la vita di Sam. Passando ore e ore a camminare per la città, ha incontrato e conosciuto una grande varietà di persone – e ha trovato i soggetti per i suoi ormai famosi ritratti che compongono la sua serie ‘Vedi Napoli e poi muori’.

Il progetto si è concentrato su quattro delle zone più ricche di storia ma anche più instabili del centro di Napoli. In altre parole, i quartieri notoriamente ‘cattivi’ che i turisti sono invitati a evitare: Forcella, Quartieri Spagnoli, Rione Sanità e Santa Lucia. Il semplice fatto di fotografare queste zone in un modo che evita cliché e giudizi rivela un lato della città che la maggior parte non riesce mai a vedere – ma la natura curiosa e chiacchierona di Sam, l’evidente amore per Napoli e il desiderio di buttarsi a capofitto gli hanno permesso di andare ancora oltre.

“Napoli è piena di cose stupende, ma nessun altro posto ha la sua gente. Sono la parte più importante della città, e quella che mi ha fatto innamorare. Hanno dei cuori così grandi che mi hanno reso facile entrare nella loro città e nelle loro vite. Qui, è assolutamente normale fare una chiacchierata con qualcuno per strada, che sia una nonna a caso o un ragazzino di 12 anni – le persone sono incredibilmente approccabili, amichevoli e aperte. I napoletani sono teatrali per natura e amano stare davanti alla macchina fotografica, il che rende il mio lavoro un sogno.”

Con così tanti personaggi vivaci, appassionati, colorati e distintivi, non sorprende che la gente di Napoli sia un soggetto di tanto interesse per i fotografi – ma mentre la maggior parte arriva e riparte subito in un lavoro ‘mordi e fuggi’, Sam vive come parte di Napoli stessa. Fotografa le persone che incontra regolarmente, le cui storie ha imparato attraverso numerose conversazioni e interazioni e le cui vite si sono intrecciate con la sua. È questa autenticità che permette a lui, e alle sue foto, di andare più in profondità. Dove altri cercano caricature facilmente identificabili, lui vede l’umanità – persone piene di contraddizioni e dei problemi e delle gioie della vita quotidiana.

“Alcune delle persone dall’aspetto ‘spaventoso’ nelle mie foto sono in realtà tra le più gentili e dolci. È pazzesco come un’immagine o un preconcetto possa essere così ingannevole. È lo stesso con Napoli. Storicamente ha una pessima reputazione, ma la realtà è così diversa.”

Prendi Luigi, il soggetto di uno dei ritratti più riconoscibili di Sam (e di qualche altro dopo). La foto è stata scattata la prima volta che Sam l’ha incontrato a Forcella, una delle zone più povere e difficili di Napoli. È immortalato mentre fissa dritto la fotocamera, con un’aria piuttosto intimidatoria, indossando un completo a righe – la classica ‘divisa da mafioso’ del nostro immaginario collettivo. Ma la verità è che è un “tipo super dolce e adorabile” che lavora in una scuola per bambini, sposato con figli, e che ama vestirsi con completi eleganti ogni giorno.

O Gianni, che fissa la fotocamera da sotto un’edicola di Gesù nei Quartieri Spagnoli, a torso nudo, tatuato, con il suo pitbull al guinzaglio – è un DJ che vive “una vita molto morigerata”. È una delle immagini preferite di Sam, perché gli ha fatto pensare ai paralleli tra la situazione dei pitbull e quella dei napoletani in generale: “entrambi sono profondamente fraintesi a causa delle azioni avventate di pochi.”

Una delle immagini più toccanti e popolari di Sam Gregg è quella di un uomo che è una presenza fissa sul lungomare di Napoli. Ogni giorno e in qualsiasi periodo dell’anno, lo si può vedere prendere il sole sulla stessa roccia tra i due grandi chioschi che vendono bevande e taralli. Un “vecchio lupo di mare” che ha passato così tanto tempo vicino al mare che i suoi occhi hanno assunto lo stesso colore. Il tatuaggio impresso sul suo petto abbronzato recita ‘Tutto Passa’ – emblematico dell’atteggiamento tipicamente napoletano rilassato e laissez-faire, ma soprattutto della loro resilienza. Le cose cambiano, in meglio o in peggio, le lotte sono un male necessario (e una parte perenne della vita in questa città), e anche se tutto alla fine passa, la resilienza napoletana è eterna.

Sam Gregg ha fatto molto per portare la cruda bellezza, l’ironia e la realtà di Napoli a un pubblico più ampio con le sue foto, che sono state diffuse in tutto il mondo, condivise all’infinito su Instagram, e sono persino arrivate sulla parete della mia camera da letto. La città l’ha adottato come uno dei suoi – “il fotografo britannico” che si è innamorato di Napoli e della sua gente e continua ad aiutare a sfatare stereotipi inutili, sfavorevoli e falsi attraverso il suo lavoro.

Ogni immagine è un’immersione in un mondo meraviglioso e stravagante che spesso va oltre la nostra esperienza. Ma soprattutto, è un promemoria dell’importanza di guardare oltre ciò che abbiamo davanti e ciò che pensiamo di sapere – perché c’è una magia infinita da scoprire, più a fondo andiamo.

Napoli alla Sam Gregg:

• Pizzeria: sorbillo.
• Posti per bere in strada: Buco Pertuso, Perditempo e Vesuvius Soul.
• Museo: la Cappella Sansevero ospita il Cristo Velato, una delle sculture più intricate e delicate mai create.
• Zona: il Rione Sanità ha una storia incredibile, un’architettura borbonica decadente e fatiscente ed è popolato da alcune delle persone più amichevoli e vivaci che incontrerai a Napoli. Dopo un periodo difficile della sua storia, la Sanità ha finalmente iniziato a emergere dall’ombra.
• Posto per passeggiare: Mi piace partire da Materdei e fare la discesa fino al cimitero delle Fontanelle. Poi mi faccio strada attraverso la Sanità e salgo la collina fino a Capodimonte, un enorme e bellissimo parco che è essenzialmente il polmone verde di Napoli.
• Fuori dai sentieri battuti: Napoli ha una comunità srilankese molto numerosa, la seconda più grande dopo gli italiani stessi! La zona di Salvator Rosa quindi ha alcuni ristoranti srilankesi fantastici e autentici – perfetti se hai bisogno di una pausa dalla dieta napoletana ricca di carboidrati (anche se deliziosa).
• Spiaggia: Lido Mappatella, una spiaggia cittadina piena di colore ed energia contagiosa che è una delle rappresentazioni più pure della vita napoletana.