Oberto Gili, un fotografo di moda e interni celebrato da oltre 30 anni, ha sempre sognato l’autosufficienza, di vivere della terra – è un sogno che sta ora realizzando nel suo attuale capitolo a Bra, Piemonte, dove sta riscoprendo le sue radici attraverso l’amore per il giardinaggio e intraprendendo un nuovo progetto creativo profondamente personale.

È sicuramente un cambiamento di ritmo per il precedentemente irrequieto Gili, per cui l’aeroporto principale di New York era una volta una “seconda casa” e che viaggiava regolarmente in tutto il mondo per servizi fotografici – che si trattasse dell’appartamento romano di Carla Fendi, pieno di arte del 20° secolo, del monastero-villa siciliano del 17° secolo dell’interior designer francese Jacques Garcia, o di Isabella Rossellini, avvolta in una sontuosa vestaglia di velluto blu, nel comfort della sua casa bohémien.

Quando si tratta di interni, lo stile di Gili mette in risalto magistralmente opere d’arte notevoli e oggetti di design offrendo al contempo una visione intima delle personalità che li hanno collezionati o creati. La sua estetica fotografica predilige la luce naturale e ambienti vissuti, con una messa in scena minima o nulla; le case che fotografa sembrano essere piene di aneddoti quanto lui. Di conseguenza, le sue immagini emanano immediatezza e naturalezza, riflettendo uno sguardo sincero e non giudicante che cattura e interpreta fedelmente gli ambienti con empatia. Questo può forse essere ricondotto alla visione di Gili secondo cui le case fungono da porte d’accesso a storie personali; fotografare una stanza diventa un modo per comprendere e catturare l’anima dietro la sua concezione. Non si tratta dei pezzi all’interno, per quanto belli possano essere, ma “piuttosto di come le persone usano i loro rifugi – di come vivono”.

Originario di Torino, Gili ha vissuto e lavorato prima a Londra prima di trasferirsi a New York, dove ha costruito una carriera durata oltre tre decenni che ha visto fotografie pubblicate su Architectural Digest, Elle Décor, House Garden, The Washington Post Magazine, oltre che per campagne pubblicitarie e progetti di libri celebrati. Tra questi ultimi ci sono “Home Sweet Home”, co-scritto con Susanna Salk, e “Domus: A Journey into Italy’s Most Creative Interiors”, realizzato con Marella Caracciolo – entrambi pubblicati da Rizzoli – così come “Artists Living with Art”, un bellissimo volume da tavolo che offre uno sguardo intimo all’interno delle case di artisti contemporanei di spicco.

Non sorprende quindi che il suo stile artistico innato si rifletta chiaramente nelle sue stesse case. Il suo appartamento nel West Village, affascinante nella sua decadenza, colorato, trabocca di un mix accattivante di mobili antichi italiani, pezzi di design vintage, arte popolare e pile di libri d’arte. È uno stile che si estende alla sua casa di campagna, sensualmente ricca e volutamente informale, sulle colline di Bra, una città nel territorio delle Langhe, circondata da due ettari e mezzo di terreno dedicati a vari tipi di coltivazione.

In questa intervista sincera, Gili, che ha un dono speciale nel condividere ricordi con onestà e grazia, ripercorre le radici del suo percorso artistico tornando ai pittoreschi paesaggi del Piemonte e condivide intuizioni sul panorama creativo e umano della New York degli anni ’80 e ’90, il suo potere trasformativo e gli incontri inestimabili che hanno plasmato la sua vita.

Sei nato in Piemonte. Com’è stato crescere lì?

Sono nato e cresciuto a Torino, ma durante le estati e i fine settimana, andavo nelle Langhe – una bellissima zona collinare della regione. Mio padre era il primario dell’ospedale di Bra. Amavo tutto del passare l’estate in campagna. Mio nonno aveva una grande e bella casa lì, e passavo tutto il mio tempo con i contadini nei campi, curando orti, alberi da frutto e animali da fattoria.

C’è stato un momento che ha acceso la tua ispirazione per iniziare a fotografare?

Verso i 17 anni, ho iniziato a passare meno tempo in campagna e più tempo a Torino. Sono andato avanti a studiare fisica all’università, ma sono diventato rapidamente più appassionato di ricerche filosofiche. Ero interessato alla fotografia fin da piccolo. La mia vera e costante fascinazione per essa è stata accesa guardando [Michelangelo] Blow-Up di Antonioni Blow-Up. I realized that a university degree (especially in physics, unless you were a genius!) would only lead to boring office jobs. I loved, then and now, to travel and experience new things. Although I didn’t exactly know what a job in photography entailed, I decided to give it a try. So, at age 23, I left university to go to London for a year. I moved there on a whim and eventually found a job as an assistant for Michael Joseph, an advertising photographer. During the first week with him I was responsible for making cappuccinos. They were so good that they decided to keep me!

Qual era il sentimento verso il lasciare l’Italia all’epoca? Hai avuto qualche ripensamento?

Non ho avuto ripensamenti sul lasciare l’Italia. A quel punto, non me ne fregava più niente di Torino; mi sembrava terribilmente provinciale. Negli anni ’70, Londra era il centro del mondo e adoravo tutto di lì: la moda, la musica e le altre scene creative, c’era tutto. Non guadagnavo molto – dividevo un appartamento con un amico – ma abbastanza per comprarmi una vecchia Mini e uscire a cena con la mia nuova ragazza una volta a settimana.

Come sei passato a specializzarti negli interni? Cosa trovi affascinante del design d’interni?

Dopo aver lasciato Londra e essere tornato a Bra – non volevo fare l’assistente per tutta la vita, e Londra era troppo cara per mantenermi mentre iniziavo come fotografo – alla fine ho trovato lavoro come fotografo presso un editore, Achille Mauri. A quel punto, passavo più tempo a coltivare verdura e frutta che a scattare foto: Achille mi offrì un modesto stipendio per viaggiare per un anno in giro per il mondo per ricercare e fotografare case uniche per un progetto di libro. L’ho fatto tutto da solo, principalmente grazie al passaparola. Chiamavo amici che vivevano a Londra, Parigi e Roma e chiedevo loro contatti. Alla fine l’editore ha abbandonato il progetto ma sono riuscito a farlo pubblicare dalla redattrice degli interni del The New York Times, Norma Skurka, come Underground Interiors. That’s how I started to be known as an interiors photographer and that’s when photography became my main focus. I wasn’t, and I am not, fascinated by interior design, but rather by how people use their shelters–how they live.

Ti sei trasferito a New York negli anni ’80 e hai creato una base da cui hai viaggiato per il mondo. Hai lavorato per le riviste più importanti – Condé Nast, Washington Post, ecc. Come hai trovato la città dal punto di vista creativo e umano? Hai avuto incontri rivelatori e/o che ti hanno cambiato la vita in quegli anni?

Mi sono trasferito a New York per motivi sia personali che professionali, e sono rimasto perché Condé Nast mi ha dato un visto di lavoro, poi ho ottenuto la green card e infine un passaporto americano con cui ho viaggiato per il mondo. Ho avuto molti incontri rivelatori e che mi hanno cambiato la vita durante i miei tanti anni lì. Ho sempre detto che gli Stati Uniti e NYC erano i posti migliori dove stare se eri disposto ad avere idee e perseguirle. Il business ti aiutava davvero. In Italia, invece, e in particolare a Milano, le iniziative indipendenti e la creatività sembravano scoraggiate e frenate da giochi di potere e bloccate da processi di gatekeeping. NYC e gli Stati Uniti sono cambiati in peggio ora, ma credo che vedranno una resurrezione. Quanto a Milano, non lo so davvero: non sono più in gioco lì.

Quali erano i tuoi posti preferiti a New York? Qualche posto italiano preferito?

I musei – il Moma è sempre stato il mio preferito! Vivevo nel West Village e andavo in molti ristoranti come Da Silvano e Pearl Oyster Bar [now closed], RedFarm, Corner Bistro, Waverly Inn. Ho sempre amato il buon cibo.

Tornavi spesso in Italia all’epoca?

Per 30 anni sono tornato in Europa, Italia inclusa, almeno una volta al mese. JFK era la mia seconda casa.

C’è un progetto a cui sei particolarmente affezionato? C’è un progetto a cui stai lavorando adesso?

Mi è piaciuto molto lavorare a For The Love of Italy con la mia cara amica Marellina [Marella Caracciolo], che scriveva per molte riviste importanti. È un libro su alcune delle case più belle in tutta Italia che le persone possono affittare come case vacanze – molte sono fattorie biologiche. Anche casa mia a Bra è inclusa, e per molto tempo ho ricevuto chiamate di persone che volevano affittarla, ma alla fine non l’ho mai fatto, e ora ho iniziato a dire “tutto prenotato!” [he laughs].

Recentemente ho lavorato a un libro sulla mia vita. Non ho ancora un titolo, ma sarà una specie di autobiografia con fotografie. Sono nel processo di scegliere circa 200 immagini da una lista di oltre 1.200 scatti. Il libro includerà anche note di amici che ho incontrato durante la mia vita e carriera come fotografo.

Ho letto che ti piace vivere in movimento e che provi sintomi di astinenza quando rimani in un posto troppo a lungo: ci sono luoghi dove questa sensazione è attenuata, dove senti che potresti mettere radici più profonde?

Ho lasciato NY dopo la pandemia. Era diventata dannatamente costosa, e volevo una vita più tranquilla. Sono tornato a Bra, dove avevo una casa accanto alla proprietà di famiglia. La ristrutturazione e l’arredamento sono stati profondamente influenzati dal mio lavoro––nel senso che, grazie al mio lavoro, ho avuto la possibilità di girare il mondo, incontrare gente interessante e vedere le loro case. Ho raccolto oggetti da tutti i miei viaggi, ho tenuto d’occhio pezzi di design che notavo qua e là, e ho riversato tutte queste influenze nella mia casa. Qui, mi sono adattato a una vita in cui posso concentrarmi sul mio amore per il giardinaggio––a NYC potevo coltivare solo nasturzi sul balcone. A Bra ho il mio orto; ho dei polli e due cuccioli salvati che adoro. Ogni tanto accetto ancora qualche incarico, solo per il gusto di farlo. Per ora vivo qui. Nessun sintomo di astinenza finora.