Il primo giorno caldo dell’anno è sempre stato speciale. Da quanto mi ricordo, l’ho sempre segnato sul calendario con uno scarabocchio di un grande sole giallo. Non parlo dell’inizio della primavera sul calendario, no no. Parlo del primissimo giorno dell’anno che si sente e profuma di primavera. Il primo giorno in cui puoi indossare un vestito o una gonna senza calze, o persino scarpe aperte. Quando il sole non illumina solo il cielo ma si sente caldo e pizzica sul viso. Quando, dopo il grigiore tetro dell’inverno, risveglia qualcosa nella tua anima che ha dormito per mesi.

Quando quel giorno arriva un sabato di metà febbraio, molto prima qui a Roma che in qualsiasi altro posto, decido di uscire dalla città. Credo nel dare il benvenuto alla nuova stagione viaggiando in un posto nuovo.

Invito due dei miei amici stretti a unirsi a me, una scelta intelligente perché Teo, che è cresciuto qui e conosce ogni angolo della Provincia di Roma, suggerisce subito “Andiamo ai Castelli Romani!”

I Castelli Romani sono un gruppo di paesini a sud di Roma conosciuti per la loro cucina regionale e, cosa più importante, per i loro vigneti. Qui, la maggior parte dei vini del Lazio vengono coltivati, prodotti e imbottigliati.

Scegliamo Ariccia per la giornata, un paese a circa 25 km a sud. È situato su una montagna e domina tutta l’area fino alla costa del Mediterraneo. È collegato a Roma e agli altri Castelli dal massiccio Ponte di Ariccia, e decidiamo di parcheggiare alla sua ombra e di prendere la vecchia funicolare per salire al centro del paese.

Nel suo centro c’è una piccola piazza e, più in là lungo la strada, una terrazza enorme. La vista è spettacolare, come può esserlo solo in un posto del genere: possiamo vedere il mare in lontananza, che brilla alla prima luce calda dell’anno, mentre il vento fresco scompiglia i nostri capelli e le sciarpe. Dietro di noi ci sono le colline che si alzano lentamente in montagne.

Mentre vaghiamo per le stradine tortuose di ciottoli, Teo mi racconta dell’importanza di Ariccia nei tempi antichi e di come fosse stata un degno avversario della città di Roma come centro dell’impero romano. Difficile da credere quando confronto le due città ora.

Ma per una città relativamente piccola, ad Ariccia non mancano né storia né arte. Papa Alessandro VII per esempio risiedette qui per molti anni, commissionando niente meno che al famoso architetto Gian Lorenzo Bernini di costruire l’imponente chiesa di Santa Maria Assunta sulla piazza principale del paese.

Dopo il nostro piccolo tour, finalmente ci sediamo per pranzo in una Fraschetta.

Il menu è corto e semplice e ordiniamo un po’ di tutto, ovviamente. Questo è di gran lunga il mio modo preferito di esplorare un posto nuovo – la cultura del cibo in Italia è e è sempre stata strettamente connessa alla sua gente, alla sua storia e alla sua terra. Proprio come gli altri Castelli, Ariccia offre una cucina molto simile a quella tradizionale romana. È, tuttavia, più conosciuta per la sua porchetta, un arrosto di maiale grasso che è stato raffinato con una varietà di spezie e arrostito così lentamente che si scioglie in bocca come il gelato. Teo coraggiosamente ci ordina due bottiglie di un’altra specialità tradizionale dei Castelli: la Romanella, un vino rosso giovane leggermente frizzante così peccaminosamente dolce che quasi mi fa dubitare se ho spazio per il dessert. Quasi.

Mentre torniamo a casa quel giorno, trascinando lentamente i nostri piedi stanchi verso la macchina, chiedo ai ragazzi eccitata “Dove andiamo la prossima volta?”. Loro mi guardano increduli e gemono all’unisono “A dieta!”