La Ramera di Francesco Gerbasi è una struttura larga e a un piano la cui ordinarietà, dall’esterno, nasconde il tesoro che contiene. Appena varcata la soglia non c’è dubbio su cosa sia questo posto – un laboratorio, negozio e museo che celebra la storia secolare della produzione di rame di Agnone. Anche in una giornata nuvolosa, la stanza vibra di riflessi di luce che rimbalzano da una superficie di rame all’altra. Scaffali, tavoli e armadi sono pieni zeppi di oggetti di rame grandi e piccoli, funzionali e decorativi. Pentoloni profondi con coperchio evocano visioni dei vari tipi di pasta che preparerò con la mia nuova collezione di pentole di rame, mentre oggetti più delicati, come i contenitori per l’olio d’oliva rivestiti di stagno, sembrano usciti da una natura morta del diciassettesimo secolo. “Alcuni sono paesi di contadini, ma Agnone è un paese artigiano,” spiega Franco, l’attuale proprietario, parlando del borgo che ospita la sua famiglia da sette generazioni.

Agnone si trova nella regione montuosa e scarsamente popolata del Molise, più precisamente nella provincia di Isernia. È a sole due ore di macchina dalla caotica Napoli, ma con le sue cime rigogliose e l’aria fresca – e nessuna costa in vista – potrebbe benissimo essere un altro pianeta. Come gran parte della penisola italiana, Isernia è costellata di piccoli paesi, o borghi, separati da nastri di colline fittamente boscose. Quando Franco chiama la sua città natale un paese artigiano, la sta paragonando alla costellazione di borghi sparsi per la campagna molisana le cui attività tendono più verso l’agricoltura che verso l’artigianato. Agnone, però, è diversa, un piccolo paesino di collina con un’importanza sproporzionata nella storia dell’artigianato in Italia.

Non c’è una singola spiegazione del perché Agnone sia diventata famosa per il rame, dato che non è una regione nota per l’abbondanza di questo minerale. È probabile che una tradizione preesistente di produzione del rame abbia raggiunto una fama diffusa durante il periodo in cui Agnone faceva parte del Regno di Napoli (dalla fine del XV secolo fino all’unificazione d’Italia). Le famiglie nobili nella capitale Napoli mantenevano i loro possedimenti feudali in campagna, facilitando così gli scambi tra il centro urbano e i suoi vari avamposti rurali. Nel XV secolo, Agnone aveva già stilato uno statuto che regolava la produzione di oggetti in rame in città. L’uso del ferro per rinforzare il bordo di un secchio di rame, per esempio, era un reato punibile perché i prodotti di rame venivano venduti a peso e il ferro era molto più pesante, spiega Franco, notando che tutta la documentazione rilevante è conservata nella biblioteca e nell’archivio locali. Questi stessi archivi confermano la presenza di ben 171 botteghe di rame nel 1753.

Una fonte leggermente più tarda descrive il territorio circostante Agnone come montuoso e boscoso, con il vicino fiume Verrino che alimentava mulini per la farina e “macchine per la lavorazione del rame,” o fonderie. Come Franco, questo autore descrive Agnone come una “città manifatturiera” che, oltre alla produzione di rame, era nota anche per l’oreficeria, la lavorazione del ferro e dell’acciaio, e la millenaria Fonderia di Campane Marinelli. Questa attività a conduzione familiare ha fornito campane a luoghi come San Pietro e l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura (FAO) a Roma, oltre a una replica della campana originale del diciassettesimo secolo nella Torre Pendente di Pisa. Secoli fa le campane Marinelli erano fatte solo di ferro, ma processi di prova ed errore rivelarono che il bronzo, una lega composta principalmente di rame, era preferibile per il suono dolce che produceva quando colpito. Una passeggiata a mezzogiorno nel centro storico di Agnone lo dimostrerà, quando il rintocco delle campane di San Marco riempie le strade con un suono inquietante e sonoro. Le campane Marinelli suonano in tutta la penisola italiana, e anche all’estero, ma pochi conoscono i loro storici artefici.

Una delle fonderie di rame alimentate dal fiume di Agnone è la Fonderia Fratelli Cerimele, attiva fino agli anni ’70 e ancora visitabile oggi, a patto che Franco, il custode delle chiavi, non sia impegnato altrove. Anche in sua assenza, vale la pena fare il viaggio in auto dalla cima della collina di Agnone fino alle rive del fiume Verrino. Puoi pranzare a uno dei tavoli da picnic davanti agli edifici che hanno sostenuto l’industria di Agnone per secoli. Alcuni di questi ospitavano le fonderie stesse, dove il coordinamento di ruote, martelli, pulegge e fornaci permetteva la trasformazione della materia prima in fogli di rame (il museo di Franco ha ricostruito questi spazi di lavoro per chi non può visitare le fonderie originali). Oggi gran parte di questo lavoro è stato meccanizzato, anche se il processo di aggiunta di disegni sulle superfici di rame rimane il prodotto di un martello abilmente maneggiato.

Vicino alla fonderia c’è un’altra struttura che serviva da alloggio per quelli che ci lavoravano. I ramai passavano più di metà della settimana al fiume – mangiando, dormendo e forgiando fogli di rame – e salivano in paese solo una volta a settimana per qualche giorno prima di ricominciare tutto daccapo. Da queste fonderie le botteghe in paese ottenevano il rame sotto forma di fogli rettangolari o dischi. Poi gli artigiani raffinavano, pulivano e modellavano il rame in vari oggetti utili. Uno dei più tipici di Agnone è il trmaun, un recipiente di circa tre litri con manici fatto per essere portato in testa, usato tradizionalmente per conservare l’acqua. Grazie alle proprietà antibatteriche del rame, bastavano solo 15-20 minuti in un trmaun per rendere l’acqua del fiume sicura da bere.

Il rame è particolarmente adatto per cucinare, perché è un metallo che si scalda velocemente e uniformemente, assicurando che il cibo non si bruci sul fondo. La maggior parte delle pentole di rame è rivestita di stagno, un’invenzione moderna per prevenire reazioni negative che possono derivare dall’esposizione prolungata del rame ai grassi o agli acidi. Franco mi ha anche svelato un segreto locale: un pezzo di filo di rame, o anche acqua purificata nel rame, basta per allontanare i parassiti dai raccolti. L’ampia utilità del rame ha sostenuto la civiltà agnonese per secoli. Le sue proprietà antibatteriche significavano che gli abitanti potevano conservare l’acqua in sicurezza per lunghi periodi, e questo era importante dato che la fonte d’acqua più vicina era il Verrino, a un’intera giornata di cammino in discesa. Questa regione del Molise era anche centrale per l’allevamento del bestiame e la transumanza in Italia. A partire dal XV secolo, le pecore di Agnone e dei dintorni migravano verso la Puglia per i miti inverni; e i pastori, così dice la storia, bilanciavano le loro leggere pentole di rame su entrambi i lati dei loro compagni ruminanti.

Per quelli come me, che sono sempre stati curiosi del rame ma scoraggiati dal costo, una visita ad Agnone vale letteralmente la pena. Il negozio adiacente al museo di Franco, fondato dai suoi antenati nel 1856, è uno dei tanti in paese che offrono oggetti di rame a una frazione dei prezzi che probabilmente troveresti nei grandi negozi commerciali.

Durante il mio soggiorno ad Agnone, ho alloggiato nella Masseria Acquasalsa, una fattoria in pietra trasformata in B&B situata a pochi centinaia di metri dalla principale arteria della regione, il Fondo Valle Verrino. Il proprietario, Armando, ha decorato le pareti di questi accoglienti appartamenti con decine e decine di utensili in rame, tutti realizzati dai suoi antenati. Per caso, la nonna di Armando, Letizia, era una del clan Cerimele, la cui fonderia avevo appena visitato. Armando mi ha raccontato che quasi tutti gli abitanti di Agnone erano coinvolti nella produzione del rame fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale e all’emergere dell’alluminio. All’improvviso, il rame è diventato obsoleto, poiché l’alluminio era più veloce da produrre e infinitamente più economico. Oggi esistono solo una manciata di botteghe che insieme assicurano che la storia della produzione del rame di Agnone rimanga viva.

Mi piace pensare che ora ci stiamo allontanando dalla produzione di massa e tornando verso l’artigianale. Stiamo assistendo a un rinnovato apprezzamento per tutto ciò che è fatto a mano, naturale e frutto di generazioni di conoscenze ereditate. Il rame di Agnone è proprio questo, secoli di tradizioni tramandate dai genitori ai figli, e così via, confermando che la storia di questo paese artigianato è legata a famiglie come i Cerimele e i Gerbasi. E le pentole stesse trascenderanno le generazioni. Anche se l’esterno lucido e castano può scurirsi, Franco Gerbasi cucina con lo stesso rame da decenni.

Se visiti la provincia di Isernia nel periodo giusto dell’anno, vedrai un orizzonte aspro coperto di fogliame rosso, arancione e giallo. Strade strette e tortuose ti porteranno da un paese all’altro e su fino alle vette dove la nebbia sembra indugiare indefinitamente. A soli trenta minuti d’auto da Agnone c’è il paese di Capracotta, noto per la sua cultura sciistica e ciclistica, e se lo visiti assicurati di mangiare al Ristorante L’Elfo per piatti stagionali e locali come la zuppa di fagioli e porri. Civitanova del Sannio, un altro borgo molisano della zona, ospita una serata di cantine aperte, in cui un biglietto dal prezzo modesto ti permetterà di assaggiare vini e spuntini dei produttori locali. Il Tintilia è il rosso ricco e caldo per cui il Molise è conosciuto e, per quanto mi riguarda, è fatto per essere sorseggiato in una fredda notte d’autunno nelle strade di un borgo di montagna.

La battuta ricorrente tra gli italiani e gli italofili è che Molise non esiste; la regione è la seconda meno popolosa d’Italia ed è nata solo una cinquantina di anni fa. Ma la terra, i suoi paesi e i suoi artigiani conservano tutti vestigia di una cultura molto viva e assolutamente da visitare.