Il buongiorno si vede dal mattino (La giornata inizia bene dal mattino) – e in questa giornata particolarmente fredda a Clerkenwell, nell’estremità orientale del centro di Londra, la comunità italiana esce per salutare il mattino con entusiasmo.

Flussi di persone emergono da sotto le cupole azzurre della Chiesa Italiana di San Pietro – ancora una delle più grandi chiese cattoliche in Gran Bretagna, costruita per la più grande comunità italiana di Londra nel 1863. Modellata sulla Basilica di San Crisogono a Roma, San Pietro si erge maestosa su una strada affollata di architettura georgiana, studi di design moderno anticonformista, un mini-supermarket Sainsbury’s, un hotel economico e un ristorante vietnamita. Il flusso costante di famiglie e anziani nei loro abiti della domenica si dirige verso la strada di Saffron Hill e attraverso una piccola porta. Si forma una coda per un ascensore ancora più piccolo. Mentre gran parte della storica Little Italy ormai non c’è più, “il club” è la sua bandiera rossa, bianca e verde incrollabile. Letteralmente: una grande facciata tricolore italiana incornicia il fronte, con “Casa Italiana S. Vincenzo Pallotti” scritto a caratteri cubitali. Benvenuti alla Casa Italiana.

Su per le scale di legno–non c’è tempo per aspettare l’ascensore, la folla della chiesa sta guadagnando e ansimando per un cappuccino–e oltre una solenne statua del Sacro Cuore di Gesù c’è il più antico club sociale italiano della città. È un vivace centro con un piccolo bar che serve caffè e cornetti spolverati di zucchero, dove i gruppi stanno già sbattendo le carte in vivaci partite di Briscola. La Peroni costa 3 £. L’espresso sotto le 2 £.

Il club è stato aperto nel 1960 come il cuore pulsante di una comunità di italiani che migrarono qui dopo la seconda guerra mondiale per vivere in quella che allora sarebbe stata una zona a basso reddito, trovando residenza negli appartamenti e nei palazzi circostanti. Molti arrivarono parlando poco o niente inglese. È continuato ad essere uno spazio per incontrarsi, celebrare matrimoni, compleanni e comunioni. Mentre lo skyline di Londra si elevava sopra di esso, la maggior parte degli italiani è stata esclusa dai prezzi o ha cercato più spazio nei sobborghi–ma Casa Italiana è ancora, per molti, un pilastro comunitario stoico. E ha l’intenzione di evolversi.

Massimo Pini è nato e cresciuto a Londra. I suoi genitori sono venuti da Parma, Emilia Romagna negli anni ’50. Fa parte del comitato della Casa Italiana, che organizza la logistica e gli eventi del club, ma ha iniziato a frequentare il club nella sua prima adolescenza. Le domeniche ruotavano intorno alla Casa. “Era il nostro club giovanile, il nostro ritrovo,” mi dice. “Ho incontrato mia moglie qui.” Si sono sposati nella chiesa accanto. Pini ha iniziato a fare volontariato più seriamente intorno al periodo della prima comunione di sua figlia con il club per bambini gestito da volontari, ma la pandemia è arrivata subito dopo. Riaprire l’istituzione finanziariamente in difficoltà si è rivelato difficile. Il club è passato dall’apertura sette giorni su sette a solo la domenica. “Ci siamo riuniti e abbiamo pensato: abbiamo bisogno di sangue nuovo, per rigenerare e aprire questi spazi a più idee, attività ed eventi,” dice Pini.

Un giovane Alberto ci serve espresso e cannoli al pistacchio, dolci che vengono da L Terroni Sons al piano di sotto–la prima gastronomia italiana della città. È uno studente e un nuovo volontario. Guardando la folla della domenica, c’è un vero mix di generazioni e gruppi. La sottosezione più giovane del comitato della Casa Italiana ha avviato un bar di lingua italiana ormai regolare. È diventato un luogo per persone di età e livelli di italiano diversi, sia di origine italiana che non, che vengono al bar per chiacchiere vivaci e aperitivo. È un’opportunità chiave per eliminare qualsiasi vergogna o timidezza per le persone che cercano di connettersi con la loro identità italiana.

“È molto italiano mescolarsi insieme,” dice Pini. “Pensa a un bar in Italia–funziona come il caffè britannico, o il pub irlandese, combinati. Il bar sostituisce quegli spazi come qualcosa per tutti. Le persone arrivano con i loro bambini nei passeggini per un caffè, le persone anziane prendono il vino e giocano a carte. Lo vedo come molto italiano e, naturalmente, molto inclusivo. Fa tutto parte del nostro fascino.”

È anche una bellissima capsula del tempo. I pannelli di legno sono laccati e piacevolmente disabbinati. Crocifissi, trofei di calcio, fasce e bandiere dei comuni di origine sono appesi alle pareti, con fotografie seppia sbiadite di Pellegrino e Bardi a Parma, e del villaggio toscano di Grondola. Lanterne in ferro battuto sovrastano il bar. Quando visito per la prima volta, festoni natalizi decorano il robusto vecchio camino e si avvolgono intorno alle sedie con seduta in vimini. Su un altro piano di scale – il posto si snoda come un labirinto – c’è il bazar invernale. Maialino arrosto, il maialino arrosto, viene presentato in tutto il suo splendore, con fette sottili tagliate e messe nelle mie mani da mangiare velocemente. La porchetta viene portata in abbondanza dalla cucina ricurva. Caterina, che ha più di 70 anni ed è originaria della Puglia, mi vende uno scaldacollo bordeaux fatto a mano con bottoni rosa mentre le sue amiche lavorano a maglia severamente altri articoli. Sono tentato di tornare per una pashmina, ma una tavola di dolci italiani mi chiama – una torta liquorosa torta amaretti, una rustica ciambella a forma di anello ciambella, una crostata Pieno di prugne, e un altro con pannelli a reticolo di marmellata. Ci sono dei cesti natalizi belli pieni di pasta Rummo, conserve e biscotti che si possono vincere alla lotteria. Ida, 87 anni, che viene qui da 40 anni, sfoglia i suoi biglietti.

Il club si sta espandendo anche con nuovi eventi. A novembre, il Big Mamma Group – la catena di cucina italiana con 17 ristoranti, incluso il vicino Gloria a Shoreditch – ha organizzato una Cena di Natale di beneficenza nella sala di sopra con un lauto banchetto di quattro portate per gli ospiti. A ottobre dell’anno scorso, il club è stato il set per un’intervista filmata con il difensore italiano dell’Arsenal Riccardo Calafiori. Quindi sì, mentre Casa Italiana sembra la vignetta pittoresca e nostalgica di un tempo passato, i suoi punti di contatto per la sua diaspora stanno crescendo. “WhatsApp è diventato il modo in cui i giovani si connettono tra loro”, dice Pini, “ma penso che vogliano qualcosa di veramente autentico e tangibile. Questo è qualcosa che puoi sentire nelle mura qui.”

Allo stesso tempo, continuano gli sforzi per mantenere la sua integrità e il senso di comunità. “Vogliamo che tutto continui a sembrare disponibile e accessibile a tutti”, dice Pini. Visito di nuovo il club un martedì quando organizzano un pranzo settimanale principalmente per i clienti più anziani. Pietro Molle organizza questo circolo della terza età– “il circolo della terza età”, in inglese. “È un’occasione per incontrarsi per qualche ora come se fossimo di nuovo in Italia”, dice. Lo chef è Donato Guidi, che cucina al club da 15 anni insieme al suo lavoro a tempo pieno come chef in un ristorante di Londra. Per 10 sterline, riceviamo un primo di semplici rigatoni al pomodoro, un secondo, un pezzo di frutta e un bicchiere di vino (riempito più volte). Un mazzo di ciabatta è su ogni tavolo coperto di pizzo. I camerieri volontari in grembiule servono facilmente i secondi quando richiesto. Quando Molle finalmente mangia, c’è una ben meritata porzione extra di sugo sulla sua pasta.

Sono seduto con Lara e suo marito di Cagliari, Sardegna, che si sono trasferiti a Londra nel 2004 per stare più vicini ai loro figli adulti e nipoti. Vittoria è anche accanto a me; viene da Rimini e vive a Ealing. Dice che parlava a malapena inglese quando è arrivata da giovane donna, e parliamo a lungo di musica pop italiana, shopping e buon caffè. “Questa è l’unica volta che verrò nel centro di Londra”, dice, ritoccandosi il rossetto corallo dopo i nostri primi. “È un appuntamento da segnare sul calendario. Mi piace vestirmi bene, avere un posto dove cantare!” Le signore e i signori qui presenti, tutti dai 70 anni in su, sono vestiti in modo elegante e impeccabile. Lara si siede a malapena, muovendosi da tavolo a tavolo per raccogliere con grazia altri biglietti della lotteria e scuotere la sua cintura portamonete. Viene annunciata la tombola e una signora al tavolo di fronte vince un tempestato di cioccolato panettone, che tiene in alto. Vittoria sparge sul tavolo una scatola di cioccolatini veneziani che ha comprato al negozio, mettendone altri nella mia borsa.

Poi Pietro fa partire la musica dal suo laptop, e iniziano le danze: il tango, il valzer, la tarantella– la frenetica danza popolare che si diffonde dalla Calabria alla Puglia. I camerieri si fanno largo tra l’improvvisa frenesia della pista da ballo per impilare i piatti. ‘Amor Dammi Quel Fazzolettino’, del gruppo anni ’80 di Piacenza e Parma I Girasoli, dà davvero il via alle danze. Anche le allegre fisarmoniche di El Canfin scaldano la folla. Ballo con Giuseppe, che ha più di 90 anni e indossa un completo blu navy. Viene da fuori Londra ogni settimana. Ballo anche con Alfonso, ottantenne, che si ferma solo per suonare l’armonica e rimproverarmi perché cerco di guidare. Tiene gli occhiali da sole colorati per tutto il tempo e fa schioccare le bretelle a ritmo quando decide di ballare da solo. La musica nostalgica finisce e chiudiamo con gli inni nazionali britannico e italiano uno dopo l’altro, che tutti cantano in piedi con passione.

‘Un tizio ha più di 90 anni ed è un appassionato giardiniere,’ mi racconta Mario Zeppetelli, ‘e porta sempre qualcosa dal suo giardino per le sue persone preferite – una di queste è mia moglie! Un altro le regola sempre caramelle alla frutta.’ Zeppetelli e sua moglie Sue hanno iniziato a essere più coinvolti dopo il loro pensionamento.

‘Ognuno ha il suo ruolo,’ dice. ‘Una signora, Paula, ha un solo compito: guanto di plastica, mettere il formaggio sulla pasta. Lara si occupa dei soldi. Altri lavano i piatti. Io cerco di aiutare, ma non mi metto in mezzo. Qui è come un esercito e funziona! Se provassi io a mettere il formaggio? Sarebbe la fine!’

Zeppetelli viene al club da quando se lo ricorda. È nato in Sicilia da madre siciliana e padre napoletano. ‘Era un clarinettista e suonava per le feste dei santi, girando con le sue bande.’ La banda andò in Sicilia e lì incontrò la madre di Zeppetelli. I suoi genitori emigrarono prima a Londra mentre lui era ancora piccolo per sistemarsi, trovare lavoro e una comunità, e lo fecero venire un anno dopo per vivere stabilmente. Il club è stato fondamentale per la loro nuova vita.

‘Scendevo da Islington quasi ogni sera con i miei amici. Negli anni ’70 era pieno sette giorni su sette,’ dice Zeppetelli. ‘Davo una mano al bar da adolescente. Ho perso i contatti negli anni ’90 quando i nostri figli erano piccoli e mia madre stava male. Quando è mancata, ho deciso di tornare ad aiutare come volontario. Il club era appena uscito dal COVID e le tasse sulla congestione lo avevano messo in ginocchio. Non volevo proprio che chiudesse. Io, Massimo e altri volontari ci siamo uniti al comitato per farlo andare avanti e tenere la testa fuori dall’acqua.’

Ricorda la domenica formula infinita: chiesa, mortadella presa alla salumeria di sotto, una Coca e un caffè al club. ‘Sono cresciuto nel club, i miei genitori sapevano che ero al sicuro qui. Era un posto sicuro anche per loro.’

“La gente si incazza quando abbiamo le pause estive e natalizie,” dice del club del pranzo. “Ci aspettiamo il pienone questa settimana.” Continueranno le celebrazioni della Befana con un menu speciale di quattro portate. Zeppetelli dice che sperano di avere presto le serate di venerdì e sabato a pieno regime – un’occasione per i giovani di riunirsi per l’aperitivo prima di andare in centro.

Una nuova generazione (prima, seconda e terza) di italiani sta trovando la strada verso Casa Italiana. Fiorenza De Filippo, 27 anni, di Foggia in Puglia, ha visto il club per la prima volta quando è stato presentato in una campagna per il marchio di profumi Ffern per l’estate 2024, ispirata al paesaggio toscano e alle arance italiane.

“Visivamente, mi ha parlato”, dice De Filippo. “Assomiglia proprio a un posto in cui entreresti in un luogo a caso nel sud Italia. Mi è sembrato familiare, all’istante. Risponde all’esigenza di uno spazio che non sia un ristorante o un bar, che a Londra non esiste molto.”

“C’è anche un aspetto identitario per me”, aggiunge. “È uno spazio dove posso essere circondata dalla cultura italiana senza pensarci troppo.”

Entrando per la prima volta, non sapeva cosa aspettarsi. “Stai entrando in una comunità che esiste da molto tempo”, dice. La tradizione era pronta ad essere trascesa – o doveva esserlo? Le visite domenicali e il maggiore coinvolgimento nel comitato hanno dissipato ogni preoccupazione. “Il club esiste come tanti piccoli club all’interno del club”, spiega. “La sfida continua ad essere ‘capiamo chi siamo e cosa vogliamo fare qui’. Quella costruzione di comunità è ancora in primo piano. Stiamo creando un nuovo gruppo che prima non esisteva, e questo porta le sue sfide.”

De Filippo è ora regolarmente coinvolta nel club e nel suo comitato più giovane. Spesso viene con il suo partner inglese. “Lui ha l’opportunità non solo di imparare la lingua, ma di entrare davvero a fondo nella cultura italiana e nei suoi modi non detti”, dice. “Come ci esprimiamo o mettiamo dei limiti, per esempio. Lo ha aiutato a capire me, la mia famiglia e da dove vengo.”

“Quello che ho amato è incontrare italiani di seconda e terza generazione”, dice. Ci sono meno italiani giovani di prima generazione, ma questo le dà l’opportunità di diventare più curiosa del modo in cui la cultura italiana si plasma nel Regno Unito, come articolato nel club. “Ho potuto osservare piccole bolle di dialetti che hanno interagito con accenti cockney che possono esistere solo qui”, dice De Filippo. “Poi, alcuni dialetti che si sono conservati nel club con parole che non esistono più nemmeno in Italia!”

Sempre più persone continuano a varcare le porte e a trovare affinità qui. “C’è, diciamo, una donna che ha sposato un italiano e ora sta crescendo un figlio italiano”, mi racconta De Filippo. “È importante per lei far socializzare suo figlio nella cultura italiana, ma anche imparare di più. Poi ci sono persone che avevano genitori italiani ora scomparsi, che non hanno mai avuto una vera occasione di ‘essere’ italiani – in passato era meno ‘figo’ essere italiano, c’era un desiderio più forte in passato di apparire e presentarsi come britannici. Ora è molto diverso. È molto bello.”

“Dobbiamo continuare a pensare alle esigenze di questo spazio e a come soddisferà le persone. A volte si tratta di mantenere la cultura e avvicinarsi a un’identità, e a volte si tratta solo di fare nuove amicizie.”

C’è un ampio e continuo dialogo sul futuro di Casa Italiana. C’è un lavoro per conservare il suo delicato ecosistema, un luogo di storia e comunità radicata. Ma c’è anche la necessità di dare nuova vita e nuovo significato allo spazio, affinché le generazioni in arrivo continuino la sua storia. Il club sta attraversando un brillante periodo di cambiamento. Per esempio, De Filippo sta organizzando un nuovo supper club a pagamento con uno chef di Londra, che avrà un focus stagionale e regionale che cambierà ad ogni evento.

“Per molti, è l’unica volta alla settimana in cui si vestono bene e vanno in centro”, dice. “Dobbiamo assicurarci che le persone che hanno apprezzato questo club per decenni possano mantenere i loro posti a tavola. E voglio sedermi e conoscere anche loro e le loro storie. Riempire il vino, fare un ballo.” Assicurati solo di entrare prima della folla post-messa.